رون. كُسيت الأكشاك التي أشارت إليها المرأة بأقمشة الحرير الفاخر. تمايلت فوانيس برتقالية صغيرة في الهواء، ونسج ضوؤها حروفاً راقصة على الطاولات. اصطفّت تماثيل اليشم المنقوشة بأدعية جلب الثروة والرخاء على أول كشك قصده رون. استقر قفص صغير يضم ضفدعاً أرجوانياً بديناً على حافة الطاولة.
"هذا البائع المتواضع كان ينتظرك يا عزيزي"، هكذا نُعِقَت الكلمات من المرأة التي تدير الكشك، وقد غطى غطاء رأس أرجواني جبهتها وشعرها.
بدت عيناها حليبيتين، وتميلان إلى الزرقة.
"منذ أيام، وأنا أشعر بأن زبيناً مميزاً سيصادف طاولتي. شخص بحاجة ماسة إلى الحظ السعيد".
لربما تجاهلها رون في أي مكان آخر، لكنه استشفّ أدنى أثر للطاقة الداخلية منها. طاقة غير سليمة. اشتبه في أنها تناولت إكسيراً لتشكيل بحر طاقة بالقوة، أو شيئاً آخر. وكأنها أرادت البرهنة على ذلك، فحركت يدها النحيلة المليئة بالعروق، وظهر صف من التمائم. التقط واحدة. تميزة حقيقية، وإن كانت رديئة الصنعة.
"صنعتك؟"
"أنا أجمع"، أوضحت.
"وأمنح الحكمة لمن يبتغيها".
"أحتاج إلى تعويذة عرافة أو أثر لتعقب شخص ما. تمتلكين شيئاً كهذا؟"
رسمت على وجهها ابتسامة بطيئة بلا أسنان.
"أمتلك الكثير من هذه الأشياء".
شرعت المرأة في تكديس القطع على الطاولة، بسرعة فاقت استيعاب رون. رفعت خيطاً من خرز اليشم.
"تصبح هذه الخرزات دافئة حين تقترب من توأم روحك".
ثم كومت مجموعة من تمائم الورق، ومرر إبهامها فوقها.
"تمائم الخلية. ضع إحداها على هدفك. ستنجذب البقية إليه مثل النحل المحاول إعادة التجمع".
خصلة من شعر أبيض مصفر.
"شعر عجوز. فكر في هدفك وأنت تحرق هذا الشعر، وستراه في النار".
حتى هذه اللحظة، كان رون أكثر اهتماماً بتمائم الخلية. لكن نظراً لتعامله مع ممارسي فنون الطاقة، فقد شعر بأنها قد تكون ملفتة للانتباه أكثر من اللازم.
"أره السفرة التي وصلت مبكراً"، قال صوت منخفض ومتهدج من خلفه.
تيبست عضلات رون حين اقترب منه الرجل ذو الأسنان الفضية متكئاً على الطاولة. على عكس المرأة، كانت طاقته قوية وواضحة، وكان في الطبقة السادسة أو السابعة من تكثيف الطاقة.
"ولكن يا سيدي، قالت الليدي هيما ألا تُعرض عناصر تلك الشحنة إلا على كبار الشخصيات..."
"لا بأس".
بالكاد تحرك رون بينما انحנת المرأة في مؤخرة الكشك، وأخرجت صندوقاً معدنياً ثقيلاً. فتحت قفله بمفتاح معلق حول رقبتها. تردد صدى صوت التقليب وهي تنتقي مخططة، لتضعها على الطاولة أمام رون. أطلق الضفدع الأرجواني البدين في القفص نقيقة عميقاً ومحذراً. نظرت المرأة بتردد إلى الرجل قبل أن تعرض السعر.
"فن روحي من الدرجة الأولى، تقنية عرافة الخيط الأحمر المصيري. مائتا تيل".
"المصير؟"
سقال رون بعبوس خفيف. عُرفت فنون التعامل مع المصير بصعوبتها وعدم موثوقيتها. إن كانت التقنية باطنية أكثر من اللازم فسيكون أحمق إن اشتراها.
"كل شخص، حياً كان أو ميتاً، يمتلك مزيجه الخاص من الأقدار. إنها الطريقة الأفضل لعرافة شخص ما"، أوضح الرجل.
نظر رون أخيراً إلى الرجل، وإلى عينيه المسطحتين والميتتين.
"لم أتبين اسمك يا سيدي".
انفرجت شفتاه قليلاً وهو يبتسم، كاشفاً عن وميض من الفضة الحادة.
"غايتان".
"اسم العائلة؟"
"لم يكن هذا الطاوي محظوظاً بما يكفي ليولد بواحد".
"إذن... شكراً لك يا غايتان".
بسط المخطوطة. رغم أنها كانت مرته الأولى التي يشتري فيها سفراً في سوق، إلا أنه عرف آداب السلوك. ألق نظرة سريعة على السطر الأولى، ولا تحاول حفظ كل فقرة بجشع. ولا سيما مع ممارس أقوى بكثير يحوم بالقرب من كتفك. بدت التقنية العامة بسيطة بما يكفي، في الواقع. فهي تفعل الحس السماوي بداخلك. متى ما تمكنت من قياس شخص ما، يمكنك تتبعه عبر مسافات قصيرة، تقريباً مثل تتبع رائحة. وكلما عرفته بعمق أكبر — شخصيته، تاريخه، أهدافه للمستقبل — كانت الرائحة أقوى، إن صح التعبير.
للأسف، لم تكن تدلك بالضبط على مكان وجوده. بل على الأماكن التي يجب أن يتواجد فيها. وكيفما متوقع من تعويذة مصير. لكن هذه النتيجة كانت ضمن توقعات رون، لذا لم يجسر على التذمر. لم تكن أي تعويذة عرافة مثالية وكلها امتلكت غرائبها. حتى بليس بيلاكانيكوس، الذي امتلك يقيناً تعويذة عرافة من الطراز الأول، قد خُدع بقراءاتها. كان مئتا تيل مبلغاً لا باس به. ناوله رون الحجري الروحيين على مضض.
"وأربعة تيلات إضافية"، قالت المرأة.
"معدل التحويل اليوم هو 98 مقابل 1".
وأشارت إلى لافتة كبيرة على الجدار تعلن أسعار اليوم لتحويل أحجار الروح إلى تيلات كما حددتها خزانة الدولة. تنهد رون. كان ينقب عن التيلات من كميه حين تردد صوت طلمة قوية لقبضة شخص يصطدم بطاولة. كان الزبر الغاضب رجلاً أشبه بالأسد، وقد امتزج شعره الأشعث بلحيته وشاربه.
"لقد أعطيتني الجرعة الخاطئة أيها العجوز"، زمجر.
"الجرعة الخاطئة؟ لقد طلبت مني ما يكفي لتخدير كلب لبضع ساعات".
"لقد كانت زائدة. لقد قتلتها".
أطلق شهقة جافة ومخنقوة.
"ل-لقد ماتت بين ذراعي".
"تعازي الحارة"، قال صاحب المتجر.
"وأنت هنا لتشتري المزيد؟"
"نعم"، قال الرجل.
"بضع جرعات إضافية ستفي بالغرض".
حدق به صاحب المتجر.
"ألم تقل إن الكلب مات؟"
"لقد اشتريت آخراً".
حدق الرجل في صاحب المتجر، لكن صاحب المتجر كان يحدق فيه بالمقابل.
"كم حجم هذا الكلب مجدداً؟"
تلعثم الرجل لبرهة وضرب بيده على الطاولة مجدداً.
"نفس حجم السابق!"
كانت هناك علامة متغيرة اللون على يده بحجم عملة معدنية كبيرة تقريباً. وحمة؟ لا، بل كانت حمراء ومسلوعة. وشم من نوع ما؟
"أستبيعني الدواء أم لا؟"
أومأ صاحب المتجر برأسه.
"ستكلف أربعة عشر تيلاً، كالمعتاد".
"أربعة عشر؟ مقابل كمية أقل؟"
همس الرجل وهو مذهول.
"كيف تجرؤ..."
"السعر هو السعر، خذه أو دعه".
رمى الرجل حفنة من عملات على الطاولة، وارتدت بضع منها لتصطدم بوجه صاحب المتجر. انتزع كيس الحبوب الصغير واندفع نحو المخرج. حاول رون اللحاق به، متيقناً أن الرجل دبر لأمر سيء، لكن اعترض طريقه كيان أخضر ممتلئ.
"أترى عيناي الشاب السيد هيلسينغ؟"
ظهرت الليدي هيما، مرتدية أردية ليمونية فاقعة. أبقى رون عينيه على الرجل الذي اشترى المنوم.
"مرحباً بالليدي هيما"، قال محاولاً الالتفاف من حولها.
كان غايتان يراقب تفاعلهما. نقر رون بلسانه، شاعرأً بأنه عالق في مكانه. لم يستطع تجاهل الليدي هيما ووجود غايتان بالقرب منه، خاصة بعد أن أسدى الرجل إليه معروفاً. بذل قصارى جهده لحفر ملامح الرجل الغاضب في ذاكرته وهو يغادر السوق السوداء.
"كيف تستمتع بمشروعي التجاري الصغير؟"
همست بذلك الهمس العالي السخيف الذي جذب انتباه جميع الأكشاك المجاورة. انحنى بعض البائعين لها باحترام. ترجل غايتان نحو مقعده واستقر عليه مجدداً، مبتسماً بجنون لرون. كان الأمر مزعجاً للغاية.
"رائع يا ليدي هيما"، قال رون.
"لدينا شتى البضائع التي قد لا تتسنى لك رؤيتها حتى في دار المزاج".
غمزته الليدي هيما بغمز تواطؤ.
"أألقيت نظرة على تمائمنا؟"
نظر إليه الرجل الذي باعته المخطوطة بأمل. أومأ رون.
"كانت شاملة للغاية"، قال.
"أنا معجب تماماً".
"حسناً، دعني أريك..."
على مدى الدقائق الخمس عشرة التالية، قامت الليدي هيما بجولة برون في أنحاء السوق، بينما قبضت مخالبها المطلية على عضده مثل شريان حياة. أصرت الليدي هيما على أن يأخذ إحدى تمائمها مجاناً.
"لتساعدك إن صادفت أي تلاميذ غيورين ذوي أصل أدنى".
وجد فرصة أخيراً وهرب.
"شكراً لك على الجولة يا ليدي هيما، لكنني وعدت صديقاً بأن ألتقي به قريباً".
فر من السوق، بينما نادت الليدي هيما من خلفه، راجية إياه أن يقطع وعشاً بنشر كلمة عن سوقها الرائع لأشخاص آخرين من ذوي الكتمان والمولد الرفيع. بحلول الوقت الذي بلغ فيه الطابق العلوي، كان الرجل ذو العلامة الحمراء قد ذهب منذ زمن بعيد. أشارته المرأة التي اشترى منها السردين والتقطه منها بكلمات مستعجلة. شق رون طريقه نحو مقهى صغير رث على ناصية شارع مقابل للميناء.
"أقوى شاي لديك من فضلك، مثلج إن أمكن، وساخن جداً إن لم يكن"، قال للنادل.
حتى وهو منقّب، جذب انتباه أكثر مما تمناه. وحين وصل الشاي الساخن جداً، شرع في قراءة المخطوطة. كانت لديه فكرة جيدة عن أول شخص يتعقبه. كانت تدفقات الطاقة أبسط بكثير من تلك الخاصة بالإنبات. وقد استوعب الأمر بعد محاولتين أو ثلاث فقط. اعتمدت أساساً على قوة حسه السماوي، وكان حسّه أعلى من المتوسط. رمش رون وهو يدور بطاقته وفق النمط الموصوف، شاعرأً بضغط بين حاجبيه. فكر في الرجل ذي الشعر الأسدي.
الطريقة التي وضع بها كامل ثقله في يديه حين ضرب بهما على الطاولة، ومزاجه المضطرب. بدت الألوان في العالم باهتة ومخففة. وفجأة، ظهر خيط أحمر في رؤيته. كان يقود أسفل الطريق. تجرع الشاي وغاذر المتجر، متبعاً إياه. بدا المتاجر الأخرى والمارة ضبابيين في بصره، كأنهم طبعات على زجاج. كان ينظر إلى طاقتهم، لا هيئاتهم الجسدية. استمر الخيط الأحمر في قيادته أخيراً إلى حي هادئ. كانت معظم المنازل ذات نوافذ مغطاة بألواح خشبية وتكتنفها حدائق صغيرة تضم مواشياً.
كانت هذه إحدى مناطق الفيضانات، حيث يرتفع النهر كل بضع سنوات، حين يكون الربيع دافئاً بشكل خاص، ليفيض ويدمر معظم الهياكل التي بنيت هنا. تواجد البعوض طوال العام في مدينة الجبل الصالح، وهنا كان مقرها. دخل الخيط إلى ما بدا وكأنه حانة. كانت مكونة من طابق واحد، ذات سقف من القش، ونصف الباب كان مفقوداً. وقف عمال متجهمون في الفناء، يحتسي كل منهم مشروبات في أكواب متسخة. اشتهرت جعة الجبل الصالح إلى حد ما، لكن الرواسب الداكنة الطافية فوق الجعة البنية في الأكواب امتلكت قواماً لزجاً وزيتياً أخبر رون أن الرجال لم يكونوا يشربون الجعة فحسب.
صمغ المستنقعات. لقد كان الإفراز المؤثر عقلياً لقواقع المستنقعات الحمراء المعلقة والذي يسبب البهجة بكميات صغيرة، ويؤدي إلى الهلوسة بكميات أكبر. فحص كل رجل من الرجال عند الحانة، اللذين تجمهروا حول امرأة كانت نحيلة لدرجة أن عظام ترقوتها برزت بزوايا مخيفة. كانت تغني وتدور من بينهن. عثرت ذراعاها ومرفقاها على أكتافهم وخصورهم، لكنهما لم تتوقفا أبداً. وحين التقت عيناها بعيني رون، وجدهما زجاجيتين وغير مركزتين.
لم يكن هناك أي أثر للرجل ذي الشعر الأسدي. أجرى رون العرافة مجدداً. تحولت رؤيته مجدداً إلى درجات الرمادي، ليتبلور خيط أحمر جديد. تبعة. قاده ذلك عبر طريق ترابي ضيق ومتعرج، إلى أطراف الحي. كانت المنازل هنا أكثر تهالكاً. وبعضها لم تكن سوى أكوام من القش والألواح الخشبية. إن كان رون قد استقطب النظرات في ميناء الصيد، فهنا جعله رداؤه المصنوع بإتقان يبرز كشوكة في العين. راقبته وجوه شاحبة من النوافذ وهو يسير عبر الشوارع، وحين التفت لينظر، اختبأ سكان تلك المنازل.
أربعة عشر تيلاً لكفت لشراء هذا الحي بأسره. كان الرجل ذي الشعر الأسدي يزداد ريبة. على الأقل، إن لم تكن عرافته تقوده تماماً خارج المسار. انتهى الخيط الأحمر عند حظيرة متهالكة. انهار الجانب الأيمن منها على نفسه، وتفسخت مواد البناء بسبب المطر والحشرات والزمن. نُثرت عدة أغطية قماشية فوقها لمنع دخول الكثير من الماء. لم ير أي حيوانات، ولا كلاباً، باستثناء ثعبان أسود حالك انزلق عند قدميه.
أمر غريب. لم تحب الثعبان الاقتراب كثيراً من البشر. وخاصة ممارسي فنون الطاقة. لم يهاجم رون، لكنه لم يبد خائفاً منه أيضاً. كلما طال تفحص رون للحظيرة، كلما ترسخ خوف هادئ في أعماق أحشائه. كانت هناك طاقة أكثر بقليل في الهواء مقارنة بالمعتاد، لكن شيئاً فيها أنتن، مثل بركة آسنة. شيء ما في الحظيرة، شيء ما في السكون في الهواء، ذكره حين مشى حتى تلك الكخ الذي كان لييرين نوستراغا يختبئ فيه.
أشبه بأشياء ميتة.