رون. ما دام سيف رون بلا إطراق، فلا طائل من القلق بشأن باريت فروس. ليس ثمة ما يفعله سوى ازدحام القوة في عروقه. ظل يتردد على الدروس في الأيام التالية ويدرّب فن الإنبات. صارت حركات تعويذته أيسر، وتعاظمت حاجته لاختبار تلك التعويذة ضد بشري حقيقي. وتفاقم هواجس حجارته الروحية أيضاً. لم يتبقَّ لديه سوى ثمانية. كان المبلغ ثروة بنظر أمثال متدربي طائفة الجبل الفاضل. لكنه استنزف خمساً وعشرين حجاراً روحياً ليبلغ الطبقة الثانية من تكثيف تشي، وأنفق سبعة عشر في دار المزاد في سبيل ورقة البوذي.
لم تكن هناك لوازم ملحة يحتاج إلى اقتنائها، بيد أنه استطاع تلمّس أشياء يود امتلاكها، لا سيما مع اقتراب البطولة المرتقبة. ما زال ردداه خلواً من أي تطريز متقدم للتعواذ، ولم يكن عليه إلا الأساسيات التي لا تقيه ضربة سيف من عامي. وعدم وجود أدوات أو تشكيلات أو تعاويذ حامية لديه، هجومية كانت أو دفاعية. وليس هذا فحسب، بل ليبلغ الطبقة الثالثة من تكثيف تشي... اعتصر الأسى فؤاده لمجرد تخيل الرقم.
إن تطلّب الأمر سبعة أضعاف عدد الحجارة الروحية المعتادة مجدداً، أفلا ينفد منه ما يقارب مئة حجار روحي؟ ناهيك عن تزايد نسبة الفشل في الاختراق. قد يضطر لتكرار الكرة مراراً. ساورت رون ومضة فكرة حمقاء، فخطّ رسالة وأرسلها. يمكن للحجارة الروحية الانتظار قليلاً، هكذا حدّث نفسه، فلنجرب العثور على متدرب ظلامي لنُخضعه. دلف إلى المكتبة السفلى. غمرت الغرفة اللفائف والمخطوطات، مرتبة بدقة حسب نوع التقنية.
تنقل من فئة إلى أخرى، وتلاشى ترقبه النامي رويداً رويداً.
"أبحث عن شيء، أيها الأخ الأصغر؟ عبوسك يتسع ليشطر السموات ويستمطر الغيوم".
أجال رون بصريّه لحظة، ليدرك أن المخاطب أقصر منه بعدة قامات. لم يتعرف تماماً على الصبي — أم أكان رجلاً؟ بدا ابن عشرة أعوام فحسب، غير أن العينين البراقتين خلف النظارتين الصغيرتين المستديرتين بداتا حادتين وثقبتين.
"أيها الأخ الأكبر—"
"أوريون. لم نلتقِ، فلا تقلق. أنا أمين مكتبة مبتدئ هنا، أعاون الشيخ كلوريس، لعل العجوز يفلح يوماً في التقاعد. إنه يعمل بجهد يفوق الحد".
"أبحث عن تعويذة تعقب من نوع ما".
"أهناك عشبة ععيدة المنال تبحث عنها في البراري، أم أن شيئاً ما فُقد ربما؟"
خفض رون صوته.
"أشخاص قد فُقدوا".
تنهد الأخ الأكبر أوريون.
"آه، شأن العامة".
توقف هنيئة.
"ليس حسناً أن تضع نفسك في أمور العامة. مهما بلغ صلاح المتدرب، فمشكلات العامة لا تنتهي. عليك إدراك ذلك".
حين بدا أن رون لن يأخذ بنصيحته، هز الرجل كتفيه بارتباك.
"ولكن إن كنت تحتاج إلى تعويذة تعقب تؤتي أكلها على...؟"
"صور، آمل ذلك"، قال رون.
"رسومات لأشخاص".
"أجننت؟"
سأل الرجل.
"تفكر فيما يعنيه ذلك فلسفياً. أتظننا طائفة تدير العالم ب بأسره؟ رسمة لشخص، وفكرة عنه تُرى بعين أخرى، لتغدو ملموسة وخالية من الهفوات..."
لم يكن رون قد نظر للأمر من هذه الزاوية.
"لا، أيها الأخ الأصغر. أقصى ما تستطيعه هو التنجيم. تعويذة تعقب تحيل الغموض يقيناً تفوق قدراتنا هنا بكثير".
"ستكفي تعويذة تنجيم إذن"، قال رون.
احمرّ وجه الرجل.
"حسناً، التنجيم الشخصي أمثال هذا يُعد مريباً بصراحة، والمكتبة السفلى خالية منه. وحتى مع تصريح من الشيخ كلوريس، لا أظن أنك تملك رصيد الجدارة اللازم لاستعارتها".
جاء صوت رون واهياً.
"أأنت جاد؟"
"أجل"، قال أوريون.
توقف هنيئة وهو يتقلب على قدميه.
"لا تبدو لي متلصصاً، لذا..."
خفض صوته.
"هذا ضرب من البضائع يُباع غالباً في السوق السوداء. مقابل حجار روحي أو اثنين، أو حتى قبضة دراهم معدودة، تظفر بشتى الضرب الطريفة".
"أشياء طريفة؟"
سأل رون رافعاً حاجبيه. بدا هذا، وبسرعة فائقة، مريباً للغاية.
"لا شيء ظلامياً"، أكد أوريون.
"عادة ما تكون مهربات مصادرة من سفن تجارية، أو قطاع طرق. الإجراء المتبع هو تسليم تلك المواد إلى محكمة الداو، لكن القائمين بالتحقيقات بشر فحسب — وهم يطمعون بالربح أيضاً. لذا يبيعونها خفية".
هز كتفيه.
"أحياناً، إن كانت البضائع نفيسة بحق، يبيعونها للطائفة مباشرة".
"لم أكن أعلم أن تعاويذ التنجيم محظورة".
"لا يحق للعامة حيازة موارد التدريب أو المناهج. الأمر أشد خطورة عليهم — فهم يعجزون عن التمييز بين التقنية السليمة وتلك الظلامية. تُصادر الأصناف برمتها".
ذهل رون لهذا الكشف. لم يكن يدري بحظر امتلاك العامة لتقنيات التدريب. بدا التفسير منطقياً، لكنه نقص شيئاً. حتى المتدربون عانوا في تبين ما إن كان الشيء ظلامياً أم لا. أفليست حرمة التطلع إلى تقنيات التدريب جارية عليهم أيضاً؟ ربما لم يكن هذا القانون سوى مسوغ لانتزاع النفائس من أيدي الآخرين.
"إذن، أين يقع مزاد السوق السوداء هذا؟"
"مزاد؟ لا يعقد كمزاد عادة، بل هو صف من الأكشاك تبيع السلع. إنه مرسىً كبير صُبغ بالأزرق في الشاطئ الشمالي".
كان الشاطئ الشمالي حيث يلتقي النهر بالمدينة. وهو، في أيام الرخاء، حي باهظ التكلفة في الجبل الفاضل. أما في سنين الجفاف، فكانت مطاعم المأكولات البحرية توصد أبوابها وتستولى الجريمة على البقعة. وفي عهد رون، غدا مكاناً صحبه أبوه إليه لبناء قلاع رمال، ومكاناً حذرته أمه من ارتياده بأي ثمن.
"ألا يخص ذلك المرسى—"
"أجل. إنه يملكه الليدي هيما، صاحبة أدوات الإبحار لهيما".
حدق رون.
"أتقصد تلك العجوز الثرثارة؟"
هز أوريون رأسه.
"لا علم لي بذلك".
وابتسم من الأذن للأذن.
"لا ترتدِ ثياب طائفتك حين تذهب، أيها الأخ الأصغر رون".
شكر رون الأخ الأكبر أوريون وغادر المكتبة السفلى. كانت محطته الأولى مهجعه، حيث استبدل بملابسه أثواباً سوداء بسطاء ظفر بها من خليج القشور السوداء، ولف حوله عباءة خشنة أنتشلها من قاع صندوقه. سحب القلنسوة فوق رأسه، محجباً الجزء الأعلى من وجهه بالظل. أنبعث من المرسى نتن أحشاء السمك ونفحات ترابية ومعدنية لمياه آسنة وأعشاب نهرية. صرّت السفن صعوداً ونزولاً في النهر الهادئ، راسيات لتفريغ حمولاتهن، المتبادلة أو المصادة.
امتد سد رملي على طول الزاوية الشمالية الغربية للمدينة، ليفسح المجال أمام مجموعة صخرية طينية من برك المد والجزر حيث يسهل غرس أعمدة خشبية غليظة. وبرز من بين المراسي الثلاثة ذاك المملوك لليدي هيما. صُبغ بالأزرق ورفعت لافتات تعلن أدوات الإبحار لهيما، وكان فسيحاً بما يكفي لتبحر سفينة شحنات داخله، وتستوي على ألواح خشبية ضخمة، وتُجرى لها إصلاحات هيكلية على أيدي حرفيين مهرة.
كان قد التقى الليدي هيما شخصياً قبل أيام في دار مزاد لوثسبي. اتسمت بنبرة عالية، وإن غير مستحبة. راعه في البداية تورطها في السوق السوداء، غير أنه بعد مليّ تفكير، لم يبعد الأمر عن الواقع كثيراً. خطا رون إلى داخل قاعة السوق في المرسى. كانت هائلة، ونفّاذة الرائحة. كانت الأرضية مبللة وتكسوها قشور السمك. وغالب البضائع أسماك بشتى الألوان. سمك وسمك على مد البصر. أسماك حية في أحواض، وأسماك ميتة محفوظة على فرش ثلجية تحافظ على برودتها بمرور تشي الين الأصغر.
أسماك مقلية، غُمست في زيت مغلي وبِيعت على أسياخ. عشرات العمال، بل المئات، طافوا بقاعة السوق. يجرون السمك من بقعة لأخرى. ويقطعونه أشلاء.
"سردين، يا بني؟"
جذبت امرأة عجوز عديمة الأسنان كمّ رون.
"العجوز الأم تملك دائماً أطزج سردين! يمكنني طهوه هنا، أو رصه في علب بإحكام كي لا يفسد".
أبهذه النطاعة بدا غريباً؟
"كم الثمن؟"
سأل رون.
"ثلاث قطع نحاسية للدستة، ودرهم فضي لمئة".
أفلت رون درهماً فضياً للمرأة.
"دستة سردين، معلبة رجاءً. أيمكنك إخباري إن كانت هناك بضائع غير الأسماك تباع هنا وهناك؟"
ابتسمت المرأة له، دافعة الدراهم في جيبها بأسرع ما يمكن.
"أمثالكم بخلاء عادة ويحتقروننا. من الجميل رؤية شاب مهذب بين الحين والآخر. سأحضر لك سردينك حين تفرغ من اقتناء البضائع الأخرى. توجه إلى كشكي هنا".
أشارت نحو باب بسيط ومنعزل في الطرف الأقصى للمبنى. أمضى رون دقائق يراقبه أثناء تجواله. من حين لآخر، يدخل قاعة السوق شخص لا يبدو مرتدياً زي تجار السمك ليتوجه مباشرة نحو الباب. وأحياناً، يخرج أحدهم من الباب. لم يبدوا مريبين. لا عيون محمرة، ولا أيدٍ ترتجف. وبقدر ما استطاع تبينه، بدا الرواد عاديين تماماً، وتصرفوا كمن ينجز أعمالاً عادية. دُقّ جرس، معلناً وقت استراحة الغداء لجزء من العمال.
استغل رون موجة النشاط العارضة ليتسلل عبر الباب. ظلام. تبددت رائحة السمك بأكملها، ليحل محلها عبق لاذع حبري من تعاويذ محترقة. شق رون طريقه بحذر عبر الدرجات. اصطكت كفّه بكتف أحدهم أثناء تقاطعهما. لم يبجس أي منهما باعتذار للآخر. واصل المسير حتى استوت قدماه على الحجر. تحول الدرج الخشبي الضيق إلى صخر أساس قاتم. على عكس قاعة السوق المضاءة بنوافذ طويلة ومفتوحة غالباً تطل على الشاطئ، أُضيئت هذه الغرفة بمشاعل حائطية أحرقت شموعاً طويلة.
ووجدت أكشاك هنا أيضاً — أكشاك تكثر عن الزبائن. سحب رون أعلى قلنسعته للأسفل فوق وجهه، متوجساً.
"أيها الشاب السيد"، همست عجوز من أحد الأكشاك بدت وكأنها قريبة للعجوز الأم في الأعلى.
"ما الذي تبغيه؟ أعرض تخفيضاً خاصاً لمرة واحدة حالياً. بحوزتي جلود وحوش لتكثيف تشي دُبغت حديثاً وأبيعها بثمن بخس. كل شيء يجب أن يُباع".
"ألديك أي نصوص، أو سور، أو تعاويذ؟"
سخرت المرأة وأدارت وجهها.
"عد إليّ حين تستعد لشراء سلع جيدة لا أكاذيب".
قذف لها رون بدرهم.
"من هنا، أيها الشاب الكريم"، قالت وابتسامة تملأ وجهها.
وأشارت إلى عدة أكشاك تبعد عنها. أطلق تنهيدة. أمل أن يجدوا ما يبحث عنه. وبينما كان يشق طريقه هناك، لمح شخصاً شاحباً ومريضاً مألوفاً يجلس على مقعد بسيط في الزاوية، مغمض العينين ومعقود الذراعين كأنه يغطّ في نوم قطيع. إنه مساعد الليدي هيما الشخصي. ومع انطباق شفتيه، علم رون أن تحتهما صفين من الأسنان الفضية الحادة. انفتحت العيون قليلاً، قزحيتان مسطحتان داكنتان تراقبانهم كسمكة أبو الشص الفضولية تجاه شيء يسبح جوار ضوئها.