أخذ المعلم لوزون روان إلى غرفة أخرى بالكامل حين صار الحديث عن قلب السيف. اذهلته الكثرة الهائلة وتنوع المواد. سموم من وحش روح أفعى شديد الخطورة، ريش من الغريفين، وعقبان الرعد، والغربان ذات الأرجل الثلاثة، قشرة حصان شيطاني، تشكيلة من العظام، دماء متخثرة، بلورات، وأكثر من ذلك. تشتبك طاقة التشي المنبعثة منها بعنف مع بعضها، لتمنح روان شعوراً بالانزعاج. بعضها متقلب، وأخرى مهدئة؛
بعضها يبعث بالسعادة، وأخرى بالألم والغضب. كاد روان يخاف من السؤال عن قيمة هذه المواد.
"بعض الحلي المكتسبة خلال حياة طويلة"، قال لوزون، كما لو أن صانع السيوف الأعمى استشعار سؤاله.
"حين كنت شاباً، ظننت أن طريق الخلود سيكون في صنع السيوف على طراز صانعي السيوف القدامى، حيث يصطف عمل بعد عمل في متجري، ومن يكون الأكثر ملاءمة لها سيجد السيوف في يده في النهاية".
"لكن؟"
"لكن أياً من تلك السيوف لم يُبَع قط"، قال لوزون.
"لذا صهرتها واستعدت ما استطعت منها".
إذن كانت هذه مجموعة المعلم لوزون الشخصية من قلوب السيوف طوال عقود من الحدادة.
"لا أنصح بلمسها مباشرة"، حذر المعلم لوزون.
"لكن امتد بطاقة التشي خاصتك - قليلاً فقط - وانظر إن كان أي منها يحدث تفاعلاً مواتياً. أعلمني إن منحك أي منها شعوراً جيداً".
من حسن الحظ أن روان لم يكن يفعل شيئاً في الآونة الأخيرة سوى التدرب على مد طاقة التشي خاصته. المادة الأولى التي لفتت انتباهه كانت جرة ماء أزرق. حين مد طاقة التشي خاصته نحوها، تلامس الماء بسعادة، ماداً يده نحوه مثل جرو يتسلق نحو صاحبه. هز المعلم لوزون رأسه.
"مواتية أكثر من اللازم".
لم يفهم روان لماذا كان ذلك أمراً سيئاً، لكنه قرر الثقة بالمعلم. العنصر التالي الذي شعر بسحب نحوه كان بلورة شفافة تتوسط وجهها صدع ذهبي كبير. أضفت هالة بطولية وثابتة. أخبرته غريزة أولية في مؤخرة عقله بترك البلورة وشأنها. وأنها أكثر خطورة مما تبدو. حين سحب طاقة التشي خاصة به، تلاشت ودية البلورة فوراً. عصفت نية قتل عنيفة فجأة عبر غرفة التخزين. سالت قطرة عرق على رقبة روان لا علاقة لها بحرارة الغرفة.
"ما بحق الجحيم هذه؟"
سأل روان.
"عرق الذهب يانج الساطع"، قال المعلم لوزون.
"المادة ليست البلورة نفسها، بل ذلك الصدع الذهبي الممتد عبرها. يمكن أن يتكون التحول على أي حجر يتلقى شعاع الشمس الأول بعد انقسام الليل".
معظم الأشياء التي عرفها روان وكانت خبيثة ومخيفة كانت تنتمي لليين، لا اليانج. عرف أن اليانج يمكنه إنتاج أشياء مرعبة تماماً مثل اليين لكن هذه كانت مراته الأولى في مواجهة واحدة.
"أتحسب حقاً أن شخصاً ما قد يتوافق معها؟"
سأل روان، وقد أصيب بالحيرة.
"الذكور ذوو التقارب لليانج الساطع أو اليانج الأسمى سيُعتبر عرق الذهب يانج الساطع كنزاً. ومع ذلك، القليلون يمارسون مثل هذه الأمور في هذه القارة. بغض النظر عن طائفة السماوات السماوية، بالطبع".
همهم روان مفكراً.
"لقد سمعت عن نساء يולدن بجسد اليين المتطرف، لكن قط رجل بجسد اليانج المتطرف. أَيُقمع اليانج؟"
"ملاحظة ثاقبة"، أثنى المعلم لوزون.
"بطريقة ما، نعم. جغرافيتنا تجعل ازدهار اليانج أمراً صعباً".
لم يستطرد الرجل. مع أن روان امتلك فجأة ألف سؤال، فقد قرر التركيز على الموضوع الحالي. اختيار قلب لسيفه. العنصر التالي الذي دعاه كان ريشة سوداء تلمع ببنفسجي-أخضر متغيّر. بعثت الشوكيات شعوراً مميزاً بالحدة. وكأن أصابعه ستنزف إن اقترب من محيطها فحسب. بعثت طاقة التشي الخاصة بها هالة تحدٍ، متحدية روان للتقدم إن ظن أنه جيد بما يكفي. لسبب غريب، ومضت صورة لبلير في عقله.
"همم. تلك الريشة مفترض ألا تكون هنا أصلاً، ظننت أنني أخبرت أحد متدربي الرؤوس اليابسة بأخذها. انتظر، سأخرجها من هنا-"
لم يكن روان منتبهاً للمعلم لوزون. كان يركز على الريشة، على التحدي الذي طرحته عليه. متجاهلاً تحذير الرجل، تقدم للأمام ومد يده نحو الريشة. انطلقت جروح دقيقة أرقى مما يمكنه إدراكه عبر أصابعه، ليتدفق الدم في الخطوط. بدأت الجروح تحرق بألم، كأن إبرًا تحفر في لحمه. احترقت الدموع في عيون روان. بدت الريشة وكأنها تسخر منه. صر على أسنان، رافضاً الاستسلام. حتى إن لم تكن المادة المناسبة لسيفي، فلن أجعلك تفوز.
مع دفعة أخيرة عبر الألم، أمسك الريشة، قابضاً عليها بقوة. حفرت الشوكيات في كفه كالسكاكين. تدقط الدماء بثبات على الأرض. توقع روان أن يتدخل لوزون. ربما ينتزع الريشة منه ويضربه على رأسه لكونه أبله. وبدلاً من ذلك، كان الرجل يراقب التفاعل باهتمام بالغ، فرك ذقنه. تدريجياً، تراجعت هالة الريشة الحادة، وكأنها مرغمة. التأم الجلد على كف روان، ممهداً عودةً إلى الكمال.
"جريء"، قال المعلم لوزون.
"تلك ريشة من ريش طائر طائر رعد الرياح السبعة. طائر بري، لم يُعرف عنه قط بناء عش. يضعون بيضهم في السماء، وعلى الفراخ الهروب من قشورها والقيام بأول طيران قبل أن يتحطم بيضهم على الأرض".
فرك ذقنه أكثر.
"هذا أقدم قلب لدي، مُمرر إلي من معلمي، الذي تلقاه من معلمه من قبله. ظننت أنه لن يخضع لأحد أبداً..."
توهجت هالة الريشة.
"ربما 'يخضع' كلمة خاطئة"، تمتم المعلم لوزون.
"أوافق على العمل معاً؟"
هدأت هالة الريشة قليلاً.
"مادة ممتازة، بلا شك. لكنها من طاقة التشي الحادة. أنا قلق من أنها لن تتزاوج جيداً مع معدن تشي الألوان الخامسة الذي اخترناه مسبقاً. عموماً، أسعى لإنتاج سيف يبرز قوة المعدن المعني، وهذا التشكيل الخاص يتطلب ألا يتغلب أي عنصر أو طبيعة على أي عنصر آخر. سيتعين على شيء ما موازنة طبيعة هذه الريشة. ربما سيتم ذلك بالخشب للمقبض".
أما بالنسبة للمقبض، فقد غطى المعلم لوزون ذلك بالفعل - حسناً، تقنياً، كان روان هو من غطاه. أخرج الرجل الفرع من شجرة تين الحياة الطويلة الذي اشتراه روان مع الأخت الكبرى نيلا في دار المزادات. كان نحيفاً، وبطول ساعده تقريباً. خشب يانج ممتع للغاية، أو هكذا قال المعلم لوزون.
"أهذا كافٍ حقاً لصنع مقبض منه؟"
"بالتأكيد. لقد عملت بما هو أقل من ذلك".
غادرا غرفة التخزين. المعلم لوزون، الذي بدا عادة متجهمًا ومرهقًا من العالم، قفز الآن حول الموقد بحماس، ملتقطاً العناصر وواضعاً إياها.
"معدن تشي الألوان الخامسة. ريشة طائر رعد الرياح السبعة. فرع شجرة تين الحياة الطويلة. من يدري أصلاً إن كانت هذه المواد متوافقة؟ لم أتلق تحدياً مثل هذا منذ عقود. سيكون هذا من بين أصعب السيوف التي صنعتها على الإطلاق".
نادى الرجل ببعض متدربيه، وأشعلوا جميعاً الموقد الشهير. مرت موجة من الحرارة الخונقة على الغرفة، ومضات موجية مرئية تلمع في الهواء. كانت النار الروحية في الداخل ساخنة للغاية لدرجة أنها بدت صلبة، وبالكاد تتحرك في الموقد. أمسك المعلم لوزون بصندوق كامل مليء بسبائك معدن تشي الألوان الخامسة. بدأ متدربوه في رميها في النار.
"هذا كل ما أحتاجه منك اليوم"، قال المعلم لوزون لروان.
"يجب أن أرسل بعض الرسومات أولاً حتى يتمكن تلاميذي من المساعدة. سأدعو لك العود مرة أخرى في غضون أسابيع قليلة لمساعدتي في مطرقة المواد معاً. هذا حيث ستكون جذرة روح ملك الحدادة مفيدة حقاً".
"أترى أن السيف سيكون جاهزاً في الوقت المناسب للبطولة؟"
سأل روان، غير قادر على منع نفسه.
"يجب أن يكون، إن سار كل شيء تماماً".
أطلق زفرة.
"إذن سأتركه بين يديك، المعلم لوزون".
"حسناً. الآن، اذهب. معدن تشي الألوان الخامسة قد يبدو مطواعاً، لكنه أحد أكثر المعادن تعقيداً في العمل. لا أستطيع تشتيت انتباه تلاميذي".
ضم روان يديه وانحنى لكل من المعلم لوزون والمتدربين العاملين على سيفه وغادر الموقد. كان الوقت أوائل المساء الآن. بدت حرارة الصيف الباهتة باردة تقريباً مقارنة بحرارة الفرن الخانقة. الآن بعد أن تمت العناية بأمر سيفه، قرر مواصلة التحقيق في الفتيات المفقودات. انتقل من منزل إلى منزل، ومن متجر إلى متجر، مستغرقاً وقتاً طويلاً خاصة في المناطق الأكثر فقراً، لجمع المعلومات.
بحلول الوقت الذي غاصت فيه الشمس تحت الأفق، كان لدى روان دزينة من الصور الشخصية في يديه. تعبير مضطرب تجعد على وجهه. بعض الفتيات اختفين بين عشية وضحاها، وعائلاتهن مفجوعة. ومع ذلك، كانت الحوادث الأخرى أكثر تعقيداً. على ما يبدو، غادرت العديد من الفتيات المدينة للزواج في القرى الأصغر التي تنتشر على طول الطريق الرئيسي. تسبب الجفاف في العديد من الحرائق وأجج غارات اللصوص.
لم يُسمع عن هؤلاء الفتيات منذ فترة. لكنهن قد لا يكن 'مفقودات'، بل ميتات ببساطة. ورغم أنه سأل فقط عن الفتيات، لم تستطع بعض العائلات إلا رسم صور لفتيان محليين مفقودين وكبار السن. كانت المشكلة أسوأ بكثير مما افترضه روان في البداية. تذكر علامة التعداد الحمراء في كتاب أوسترا. عشرة آلاف. وكان هذا مجرد ممارس شيطاني واحد. من يدري كم عدد المرؤوسين الذين ساعدوه في عمله القذر.
المرّة القادمة التي يأتي فيها إلى المدينة، سيأتي متخفياً. لم يكن الناس الليلة منفتحين بمعلوماتهم، خوفاً من إهانته. استطاع إخبار أنهم كانوا يكبحون. ربما ظنوا أنه إن اهتم بمجتمعهم، فسيدمر كل شيء بحثاً عن أدلة، مقلوباً المكان رأساً على عقب. ويمكنه أيضا البحث في المكتبة السفلى عن تعاويذ التتبع وتقنيات التحقيق. بعزم جديد، قرر روان التوجه مرة أخرى إلى الطائفة. يمكنه الزراعة قليلاً قبل الذهاب للنوم.
حينها سمع زوجاً مألوفاً من الأصوات من مقهى قريب.
"استمتع بوجبتك"، قال باريت فروس بفحيح.
"ولا تحرجني أكثر من ذلك".
جلست صينية لافينيا أمامها، دون أن تُمس تماماً.
"ستكونين أكثر طاعة حين تكونين محظية لعائلة فروس"، قال باريت.
"ماذا؟"
كادت لافينيا تبصق.
"لقد سمعت ما قلته. كنت مستعداً لجعلك زوجتي الأساسية، لكن بعد أن أهنتني، كل الرهانات مرفوعة".
"أنت واهم. ما الذي يجعلك تظن أنني سأوافق على أن أكون محظية لك إن-"
نظرت لافينيا إلى الطعام.
"حسنًا أنا سعيدة لأنني لم أتناول شيئاً. لكنت مخدرة الآن وفي غرفك في غضون دقائق، أليس كذلك؟"
بدا باريت مجنوناً بالغضب.
"وكأنني سألجأ يوماً إلى أمر سفلي ووضيع كتخدير طعامك. أهذا ما تظنينه بي، عزيزتي المحظـ-"
"لا تدعني هكذا."
"لقد حققت في أحدث العقود التي كتبها أبوك"، قال.
"أتدرين، لقد وجدنا بعض المخالفات".
"مخالفات؟"
"معاملات الممتلكات التي تزيد عن مبلغ معين من أحجار الروح تحتاج إلى ضمان من إحدى العائلات المؤسسة".
قطبت لافينيا جبينها.
"تلك شهد عليها أمين الخزانة و-"
"اتضح أن الأم ماتريارخ ساتر لا تتذكر ضمان أي من هذه المعاملات. أتساؤل عما سيحدث لجميع أعمال عائلتك".
أحدقت لافينيا بغضب.
"الآن، يمكنك جعل هذه المشكلة تختفي. عليك فقط أن تكوني فتاة صغيرة لطيفة وتـ-"
لم يستطع روان تحمل الأمر بعد الآن. اقترب من الطاولة.
"أنا متأكد من أن شخصاً من عائلة مؤسسة"، قال، مشيراً إلى نفسه، "لن يواجه مشكلة في التوقيع على ضمان بالنظر إلى أن هذه معاملة شهد عليها أمين الخزانة".
"أنت!"
صرخ باريت.
"مرحباً، روان"، قالت لافينيا.
"كنت أنهي الأمور هنا للتو. أترغب في مرافققتي إلى الطائفة؟"
"لقد خلقت ما يكفي من المشاكل بالنسبة لي، هيلسينغ!"
صرخ باريت.
"أتحداك في مبارزة. مبارزة رسمية، يشهد عليها الطائفة!"
بحلول ذلك الوقت، جذبت الجلبة حشدًا.
"تملك بعض الجرأة"، قالت لافينيا.
"تتحدى تلميذاً خارجياً كأكبر منه سناً. ما الذي سيظنه العالم بك؟ وماذا ستظن عائلة فروس؟"
جرى دم روان حاراً باحتمال مبارزة مستقبلية. كان باريت في الطبقة الرابعة من تكثيف التشي - لكنه كان واثقاً من أنه يستطيع سد الفجوة بينهما قريباً بما يكفي.
"سيفي يُصنع حالياً في مصفاة تننين الحجر"، قال، مذكراً باريت بأنه محظور.
"حين ينتهي، سأبارزك".
عصف باريت مغادراً دون كلمة أخرى. وقف عدة أشخاص من طاولاتهم وتبعوه.
"مهلاً، أسيقفع أحد ثمن الطعام؟"
تذمر صاحب المقهى. مشت لافينيا نحوه.
"كل شيء هنا يمكن تسجيله كفاتورة على عائلة فروس. إن رفضوا الدفع، فيمكن تسجيله على عائلة بروشارد".
بينما استمرا في العودة إلى الطائفة، بدت لافينيا منزعجة.
"لم أكن أريد ججك في هذا".
"عداوتي مع فروس تصاعدت إلى ما بعد علاقتك به".
تنهد روان.
"على الرغم من أفضل جهود عمه، إنه لأمر لا يمكن حله".
قضمت لافينيا شفتها السفلى.
"أتعلم حقاً أن هذه مبارزة حتى الموت".
حجب روان عينيه، ناظراً إلى درجات اللون الأحمر البرتقالي الدامية للشمس الغاربة خلف الجبل الصالح.
"بالطبع".