رون. عند بزوغ الفجر، وقف رون في وسط ساحة التدريب غارقاً في العرق. لقد كان يتدرب لساعات بالفعل. وأخيراً، حين استعاد شيءٌ من طاقته الحيوية، حاول أداء الإنبات مرة أخرى. توهجت أطراف أصابعك للحظة. ثم انطلقت كريمة من الضوء الأخضر، واستقرت داخل دمية القش. توهج القش بشكل مخيف ثم تبدد التوهج ببطء. أسند رون يديه إلى ركبتيه. لقد فعلها. إنبات استهلك ربع بحر طاقته الحيوية لا أكثر.
بإمكانه أن يكون أكثر كفاءة. كان يعلم ذلك. لم تكن تقنية تنفس الربيع اليقظ قد بلغت الكمال بعد، وما زال يدويناً يدور بطاقته الحيوية نحو خطوط الطاقة الصحيحة لكي يطلق الإنبات. وكان تحويل طاقة الخشب اليانعي الساطع إلى ين الأصغر أمراً بالغ الصعوبة على عجل. ولم يكن ذلك سوى لتثبيت شكل الطاقة الحيوية. كان بالإمكان تحسين كل شيء بكثير. ومع ذلك، فقد خطا الخطوة الأولى نحو الإتقان.
عبرت عبسة خفيفة شفتيه. لم تكن هذه التقنية براقة كتلتي يدرسها أقرانه. لم يكن دمية القش يملك أي طاقة حيوية لتخريبها. لذا، ورغم أن إنباته صار قادراً الآن على الطيران لمسافة عشرين قدماً والاستقرار في دمية، لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى فعاليته على شخص حقيقي. شك رون في أن أحداً سيطوّع ليتعرض طاقته الحيوية للتخريب — فقد سمع أن الإحساس كان بغيضاً للغاية، كالتدحرج على منحدر والإصابة بتقلصات في المعدة جراء أكل ثمار بحر فاسدة دفعة واحدة.
أخذ رون لحظة ليراقِب الشمس وهي تشق طريقها عبر الأفق، بينما ترسم الألوان الصفر والوردي ظلالها على الغيوم. لم يكن وحيداً في ساحة التدريب. على مقربة منه، كان لي يشرف على مبارزة. وللمرة الأولى، لم تكن البصلة المتجوِّلة تُصدر شخيرها الخفيف في كمّ رون. بل كانت مستقرة فوق صخرة كبيرة، في مواجهة الأميرة ريشة الذيل، التي كانت — كعادته — تسخر من أصل البصلة.
"أُمُّكَ كانت بطاطا وأبوك لم يعرف الملح قط!"
تمتم لي: "ما معنى هذا حتى؟"
"اصمت يا مساعد. أنت ملزم تعاقدياً بالضحك على نكاتي، فهي مضحكة للغاية!"
طوت البصلة ذراعيها والتفتت بعيداً.
قال لي ببرود: "آهاهاها".
"شكراً لك أيها المساعد الرئيس."
قال رون: "يبدو أنك ترقّيت".
قال لي وهو يأخذ البازيليسق المجنح الشرقي جانباً: "اسمع، لست أدري إن كانت هذه العلاقة ستنجح حقاً. من الواضح أنني لا أملك الوسائل لأُطعمك ما تحتاج إليه لتنمو —"
وللرعب الجميع، شرع الطائر في النحيب.
"أنت تشبه أمي تماماً. أنت لا تريدني أنت الآخر —"
بدا لي مضطرباً وهو يقول: "ليس هذا ما قصدته، ليس هذا ما قصدته. اسمع، سأذهب لأُحضر لك بعض الدود".
وبدأ يحفر الأرض بلا هدى. وبينما لم يكن لي ينظر، أومأ البازيليسق بما يبدو تماماً كنسخة دجاجة من إشارة الإبهام لأعلى مستخدماً جناحاً باتجاه البصلة المتجولة وغمز لها. فأطلقت البصلة صرخة حادة استياءً، بينما تحركت جذور عند وركيها. ألقت كتلة مظلمة صغيرة بظلها على ساحة التدريب. وحين اقتربت، لاحظ رون أنها حمامة تدلى من ساقها رسالة صغيرة مربوطة بخيط. حطت الحمامة على كتف رون، عارضة ساقها.
مستعد -لوزون انفرجت شفاة رون عن ابتسامة عريضة.
"لي، المعلم لوزون مستعد لصنع سيفي! يجب أن أذهب!"
"رائع!"
ثم تجعد أنف لي.
"ولكن، أيها الأخ في الطائفة، رجاءً خذ حماماً أولاً... رائحتك تشبه أرض الغابة".
شم رون رداءيه، مدركاً أن لي ربما كان محقاً. أدارت الحمامة جسدها ليواجه الأميرة ريشة الذيل مباشرة وانحنت بعمق في اتجاهها. ثم انطلقت عائدة صعوداً نحو الجبل. مثير للاهتمام.
قال رون للبصلة: "ما رأيك أن تبقى هنا وتتابع التدريب مع الأميرة؟ لقد كنت تتحسن أنت أيضاً".
تسللت الخضروات بجذر على طول ذراعه وتلوت كأنها تريد الزحف عائدة إلى كمّه.
قالت الأميرة ريشة الذيل وهي تنحني بتحية: "كنت أعلم أن أمثالك جبناء. يبدو أنها نصر لي مرة أخرى".
أطلقت البصلة صرخة حادة وهجمت فوراً.
همس لي: "أتعلم، ألم يكن حرياً بك أن تطلق على حيوانك الأليف اسماً بحلول الآن؟ قد تصيبها بعقدة نفسية".
تنهد رون: "ما رأيك أن تطلق عليها اسماً أنت؟ الأسماء ليست نقطة قوتي".
انتفض لي بحماس.
"الجولة السادسة عشرة بين الأميرة ريشة الذيل الجميلة والشهيرة، والأنياب الشرسة لكن الوفية. عجلة القدر تدور! تقاتلا!"
كشفت أنياب — التي سُمّيت للتو — عن جذورها الحادة الشبيهة بالمنقار ولوحت بها في الهواء. مرر رون يداً على وجهه وغادر ساحة التدريب. اغتسل بسرعة وبدل ملابسه بأخرى جديدة — بيضاء، مع ذلك، لأجل أمه — وربط شعره بالشريط الأبيض نفسه الذي كان يستعمله مؤخراً. من دون إبطاء، توجه إلى المدينة. كان أهل مدينة الجبل البار استيقظوا بالفعل ونشطوا، يفتحون متاجرهم ويرتبون بضائع اليوم في الأرفف والسلال.
لاحظ امرأة مألوفة وهي تسخن وعاءً عملاقاً من الزيت. كان وجهها شاحباً، وتنسج خطوط داكنة أسفل عيناها. توقف رون فجأة، متذكراً الرؤيا التي أتاه من ورقة البودهي أثناء اختراقه للطبقة الثانية من تكثيف الطاقة. بدت أکثر تعباً من المرة السابقة. أقدم سناً، تشبه صورتها في ذهنه. أوقف نفسه. لم يكن يعرف المرأة. لقد رأى شيئاً استعارة وجهها. لم يكن حقيقياً.
سأل رون: "السلام عليك يا أهله. ألم يُعثر على ابنتك بعد؟"
قالت بصوت واهن كأنها بالكاد قادرة على الكلام: "ليس بعد يا سيّدي. جاء بعض الناس من الطائفة ليسألوا ويستفسروا. أنا متأكدة... أنا متأكدة من أننا سنعرف ما حدث لها قريبه".
لقد مرت عدة أيام بالفعل.
لم يكن المزارعون الشياطين يُبقون «بضاعتهم»
طويلاً. وإن لم يُعثر على الفتاة بحلول الآن...
سأل رون: "أيمكنك أن ترسمي لي بورتريه للفتاة؟ لديّ بعض الصلات الإضافية. سأسأل في الأرجاء".
أومأت برأسها بيأس. انتاب رون شعور بأنه لو لم يكن مزارعاً بهذا الوضوح، لما استجابت للطلب أصلاً. بدا أن هذه الأم قد فقدت الأمل بالفعل في العثور على ابنتها. ولم يزدد رون بذلك إلا إصراراً على إيجادها. أو، على الأقل، معرفة ما حدث لها. وكان يكتشف أن صبره على استغلال المزارعين للبشر قد نفد إلى حد بعيد. إن أخذ مزارع طفلك، أو وجّه مزارع السمك الذي تحتاجه للبقاء إلى مكان آخر، فما هو الملاذ الذي يملكه البشر؟
لا شيء. وكمزارع، شعر رون بالمسؤولية للتدخل والمساعدة. وما إن رُسم البورتريه، شكر رون المرأة وغادر. كانت الفتاة صغرى — ربما في الثانية أو الثالثة عشرة. وبدت بمظهر نحيل شارد، كمهيرة لم تكن قد أكلت منذ عدة أيام. يقول كتاب السجلات إن هناك العديد من المزارعين الشياطين البارزين في مدينة الجبل البار. أحدهم، العريس الأحمر، الذي بلغ ذروة تكثيف الطاقة وهو خارج قدرات رون تماماً.
والداوي أسنان فضية، الذي كان في المرحلة المتأخرة من تكثيف الطاقة. وداوي آخر، الداوي ذروة، كان في المرحلة المتوسطة من تكثيف الطاقة. لكن أحدهم، الداوي سارق التعاويذ، كان لا يزال في الطبقة الأولى أو الثانية من تكثيف الطاقة. ألم يكن رون يتمنى للتو لو أن لديه شخصاً حقيقياً يتدرب عليه في الإنبات؟ لمَ لا يقتل عصفورين بحجر واحد؟ يتعقب هذا الداوي سارق التعاويذ ويستخدمه كدمية تدريب، وفي الوقت ذاته يفك لغز ما يحدث لهؤلاء الفتيات؟
وسيكتسب بعض الرصيد لدى أسترا أيضاً، مما يتيح له شراء المزيد من الفنون والأسفار. حين وطئت قدم رون مسبك التنين الحجري، كان الوقت مبكراً بما يكفي في الصباح ليكون معظم المتواجدين هناك من متدربي الحدادة الذين يشعلون محطات صهرهم وينظفون سنداناتهم. رأى رون شقيق لافينيا الأكبر، والذي تجنب نظراته بحذر. كان رون واثقاً من أنه، في نظر الرجل، قد خرب بطريقة ما خطبة أخته الصغيرة وعائلة فروس.
وفي قرارة نفسه، لم يكن رون متأكداً تماماً من مدى تدخله في الأمر. فلم تكن لافينيا قد نقلت مشاعرها العاطفية إليه. وقبل أن يتسنى له حتى التفكير في مبادلة أخي لافينيا الحديث، دوى صوت المعلم لوزون في أنحاء المسبك.
"هيلسينغ. ادخل".
كان صانع السيوف الأعمى منحنياً فوق سندان، وبحوزته لوح من معادن مختلفة مُغمدة في حقيبة من الجلد والمخمل. وكانت العينات مرتبة في صفوف تلو الأخرى، ولا تكاد أياً منها أسمك من ورقة كتاب.
"سنحدد الآن تماماً أي المعادن سيكون الأنسب لصنع سيفك".
التقط المعلم لوزون فضة حليبية من اللوح وقرعها ضد السندان. طرقة مكتومة.
"لاحظ صوت ذلك. أخبرني إن كانت القطعة التالية أعلى أم أخفض، أو أصفى وأسطع، أو أكثر مكتومة. وكلما تقدمت في زراعتك، سيتغير المعدن الصحيح لسيفك معك. وحين أصنع سيفاً لشخص ما، أصنعه لمدى الحياة، لذا ففي كل مرة تتقدم فيها بزراعتك، ستعود إلى المسبك وسأقوم بإعادة صهره لك. وبدورك، سيُتبرع بمعدنك القديم لحامل آخر".
حدق رون في لوح المعادن.
"تفضل، اختر واحداً".
عثرت أصابع رون على شظية مما وُصِف بفضة النيزك. ضحك لوزون بخفة، إذ عرف تلك التي قصدها.
قال: "الجميع يريدون تجربة حظهم مع تلك. لقد تخصّصت لفتيات كثيرات، جميعهن حاملات لأسماء — لكن لا بأس. إنه معدن ين الأعظم، الذي يقطن في فكرة الإبطال. نجمة تشق السماء تحدياً للشمس، مذنب يعود كرة بعد أخرى. هاس وقاسٍ".
لم يُصدر المعدن طرقة تُذكر بالنسبة له. بل جاء صوتاً عالياً ومعدنياً خشناً، ليتلاشى بعد رنيه واحدة.
"فظيع. جرب غيره".
وقعت عينا رون على كتلة من المعدن الأسفلت المحترق الذي تجرّع الضوء. فذكرته بالأثر المنصهر الذي تركته أمه خلفها مع ليرين نوستراجا وممتلكاته.
تمتم لوزون بينما وضع رون أصابعه عليها: "لا أظن ذلك".
ضرب الحديد الداكن ضد السندان. طاق. ظهر شرخ دقيق على السبيكة.
تمتم رون: "أوه لا".
قال لوزون ضاحكاً: "لا بأس. هذه مجرد عينة من المادة لتسهيل الاختيار. أما السبائك نفسها فمحفوظة في خزائن حولنا. ما ظننت أنك ستجد أي أمل في حديد الشياطين. وفي الواقع، أتساءل أحياناً لما أطرحه أصلاً. فما من أحد اشتراه وترك أثراً إيجابياً في العالم حسب ما أعلم".
تنهد.
"ربما يأتي يوماً بطل نقي القلب مظلم الزراعة إلى عتبة داري ليغير ذلك".
مر رون على العينات واحدة تلو الأخرى. معدن يانعي أبيض اللون، احترق في يده وكان له أفضل صدى حتى الآن، لكن لوزون هز رأسه مع ذلك.
"هذا مألوف للغاية بالنسبة لزراعتك. أحياناً يكون ذلك جيداً. وفي هذه الحالة، سيكون خانقاً".
بدأ يشعر ببعض القلق. ماذا لو لم يكن متوافقاً مع أي معدن طاقة حيوية؟ فهو، بعد كل شيء، يزرع تقنية خشب، والمعدن هو عدو الخشب. أندى لوزون يديه على فخذيه، متأوهاً وهو ينهض.
"لم أضطر لفعل هذا لشخص في بداية زراعته بعد، لكني أملك بعض المعادن الأندر في الخلف والتي يصعب التعامل معها قليلاً. سأدعك تجرب حظك معها".
تألقت عينا رون.
قال المعلم لوزون الأعمى: "لا تبدُ متحمسأً هكذا. فهي باهظة الانتقاء بنفس القدر".
غادر الرجل، وملأ المكان صوت الأدراج وهي تُفتح وتُفتش. وبعد لحظات قليلة، عاد المعلم لوزون بصينية تضم خمسة معادن.
شجع رون قائلاً: "هيا".
بدت هذه المعادن منبعثة بالطاقة الحيوية بسهولة أكبر من التشكيلة السابقة. لفت معدن واحد انتباهه على وجه الخصوص — كان فضة نقية ببريق غريب متغير الألوان. تذبذب بحر طاقته الحيوية قليلاً بترقب. لف رون أصابعه حوله.
"معدن طاقة خماسية الألوان. متوازن تماماً مع طاقة السماء والأرض. ولن يميل هذا السيف إلى هذا الحد أو ذاك، مما يجعله أصعب في القطع به وأصعب في الإسقاط".
أصعب في الإسقاط؟
قال لوزون: "تلك مجرد طريقة في التعبير. السيف الذي يسهل القطع به يتبع عادة طبيعة معينة وهو فعال للغاية ضد الطبيعات التي يمكنه قهرها. أما السيف الذي يسهل إسقاطه فهو الذي تكمن ضعافه حين يُضرب بزوايا معينة — ليس جسدياً، بل عبر مسارات هو ضعيف أمامها. وبالنسبة لمعظم الناس، من الجيد أن تملك سيفاً يكمل نقاط ضعفك أو سيفاً يضخم نقاط قوتك. أما بالنسبة لك، فربما كان الأفضل لسيفك ألا يفعل أياً منهما. اضربه ضد السندان".
عدل رون قبضته على السبيكة. تمنى أن تكون هذه. لقد أراد أن تكون هذه. شدد أصابعه أكثر وقرع المعدن ضد السندان قبل أن يتمكن لوزون من إصدار حكم مسبق أو انتزاعه منه. تردد صدى رنين سلس ورنان في أنحاء المسبك. وللحظة، تناغم الصوت مع الأصوات الصغيرة الأخرى للمسبك — المنافخ، وقرع المطارق البعيد، وفرقعة النار. ثم تلاشى الرنين بلطف إلى لا شيء. بدا كل شيء أهدأ قليلاً بسبب ذلك. بدا لوزون مضطرباً.
همس: "نعم، هذه هي. لم أسبق وأن صنعت سيفاً كهذا طوال سني حياتي. حتى أنا لست متأكداً مما سيحدث".
كان ذلك مجرد المعدن. وجاء بعده الخشب للمقبض، والمركز لتوجيه فنون التعاويذ.