رَوان. كان رَوان متحمسًا. هذه هي الحصة التي رأى فيها المعلم ساتر أنهم أصبحوا أخيرًا مستعدين للبدء في ممارسة فنونهم السحرية. كان اليوم جميلًا، غطت السحب الشفافة معظم السماء، ولم يظهر منها سوى بضعة خطوط من الأزرق المشتعل. تجمع ثلاثون تلميذًا يرتدون أردية صفراء في ساحة التدريب. وقف على الطرف المقابل ثلاثون تمثالًا ضخمًا مصنوعًا من القش والخيوط. على الرغم من أن المعلم ساتر قد طلب من التلاميذ الامتناع عن تجربة فنهم السحري حتى اليوم، حين يمكنهم فعل ذلك تحت إشرافه، إلا أن أحدًا لم يستمع تقريبًا.
قال أحدهم بتباهٍ: "منحني الأخ الأكبر ديمبسي بعض التوجيهات بالفعل بشأن قطع الذهب الخاص بي. بوسعي إطلاق قوس أو اثنين بالفعل."
"قررت محاولة تعلم سحر المنفعة من مخطوطة حلم الماء أولًا، لكي أكون في الجانب الآمن."
"أأنت أحمق؟ البطولة بعد أقل من شهر! أستذهب لتمثيل الطائفة بأن تظهر وتُبرِّد العرق عن وجه خصمك؟"
كان دم الجميع حارًا، يأملون جلب المجد للجبل الصالح في الشهر القادم. اصطفوا، شخص واحد لكل دمية قش، وسمح لهم المعلم ساتر بالبدء. حسنًا... باستثناء تلميذ واحد. كان لي لوثزبي قرفصاء في زاوية مع الشيخ شيل. كانا ثنائيًا مميزًا. أحدهما شاب بدين بدا وكأن دُفع لدحرج ساحة التدريب بأكملها دون توقف. والآخر شخصية بطولية بَرَدَ رداؤه مفتوحًا من الأمام، كاشفًا عن صدر عضلي كثيف تتقاطع ندوب عليه.
أخرج لي أشياء متنوعة من حقيبة تخزينه، ووضعها في بقع محددة أشار إليها الشيخ شيل. مشى رَوان نحو أعشاب الروح المتنوعة وكتل المعادن الغريبة.
"لأجل ماذا هذه؟"
قال لي بتركيز مشتت، وقد انصبَّ اهتمامه بالكامل على التشكيل على الأرض: "اخترعت دليلًا من المرتبة الثانية لاستدعاء وحوش الروح. جذري الروحي أعلى بقليل من المتوسط، ولست بارعًا في سلاح جسدي. ظننت أن كون المرء مزارع وحوش روح قد يمنحني ميزة في القتال."
مثير للاهتمام. لم يقابل رَوان مزارع وحوش روح من قبل. إذ رأى أن كلا المزارعين قد نسياه بالفعل، التقط رَوان التلميح ووجد دمية قش فارغة. أما بالنسبة للإنبات، فالخطوة الأولى كانت التنفس بشكل صحيح باستخدام تقنية تنفس ينبوع الاستيقاظ. بعد خطوه رسميًا نحو مسار الخشب، ولسرور رَوان، أصبحت تقنية التنفس أكثر طبيعية. الآن، كان يفعل ذلك شبه لا وعي تمامًا. الاستثناء الوحيد كان عندما يتذكر أنه يفعل ذلك.
مثل تذكر أنه يتنفس أو يطمش — وفجأة، سيشعر بغرابة وعدم طبيعية مجددًا. بمجرد أن اتباع تنفسه النمط الصحيح، كانت الخطوة التالية توجيه تشي الخاص به عبر مسارات محددة. تخيل مخطط المسارات في ذهنه. اثنا عشر مسارًا أساسيًا وثلاثمائة وواحد وستون فتحة. كان يعرفها جميعها. كان هذا الجزء سهلًا على رَوان. لسنوات، درس تخطيط نظامه الروحي. كان يعرف أين كل مسار وفتحة في جسده بتفاصيل دقيقة.
كان رَوان بارعًا أيضًا في التلاعب بتشي الخاص به. بعد مرات قليلة فقط، اكتشف الدورة المعقدة الموصوفة في رقاقة اليشم. التالي... غلف قطاعًا من تشي الخاص به، ودوره عبر مساراته بالنمط الموصوف، وأشار بأصابعه نحو دمية القش. تجمع تشي أخضر خافت عند أطراف أصابعه، ضئيل كحبة. وبدلًا من إطلاقه وضرب دمية القش، سقط عند قدميه. زهرة حمراء دموية جميلة ذات خمس بتلات نمت وتفتحت في التراب.
كان الساق والأوراق بيضاء كالعظام. زفر رَوان ببطء. محاولة أولى جيدة. لم أستنزف الكثير من بحر تشي الخاص بي أيضًا — عُشرَه فقط. قبل إعادة تشكيل جسده بالكامل، لكان هذا مشكلة ضخمة. لكان قادرًا فقط على تجديد بحر تشي الخاص به بالطاقة الروحي لأحجار الروح. باعتناء بحر تشي من الفรجة أ وكيف استغرق الأمر خمسة وعشرين حجر روح لاختراق طبقة تكثيف تشي الثانية، لكان يلتهم أحجار الروح بجنون لكي يجدد نفسه.
ومع ذلك، كان يمكنه الشعور بالفعل بأن بحر تشي الخاص به يبدأ في سحب خيوط التشي المحيطة به إلى فتحاته.
سأل الحجر بأمل: "أي نصيحة، يا سيّدي؟"
"أعليَّ الإمساك بيدك في كل شيء؟"
حسنًا، لقد كانت تستحق المحاولة. عرف رَوان أفضل من اختبار حظه — لم يكن الأمر كأن أوسترا قد اتخذه تلميذًا رسميًا. يمكن أن يكون السيد متقلب المزاج. الأفضل عدم إخباره. في تلك اللحظة اقترب منه معلمه الفعلي، المعلم ساتر.
"سحر مثير لاهتمام. ما هو التأثير المقصود؟"
قال رَوان: "إنه فن سحر الخشب. قذيفة تعطل تشي خصمي."
"نادر، لكنه ليس غير مسموع به. رغم أن هذا النوع من السحر يتماشى عادة مع الماء. وكونه خشبًا... أمر مثير لاهتمام. ولكن بنظرة سريعة، يبدو سليمًا نظريًا."
فرك العجوز ذقنه بتفكير.
"فنون تعطيل تشي صعبة الاستخدام في البيئات العملية. تشي خصمك قوة بحد ذاته، بعد كل شيء. لن يدعك تعطل ببساطة."
أومأ رَوان، مقدرًا النصيحة.
"في الوقت الحالي، يبدو أن عليك العمل على وضع قوة أكبر خلف سحرك لكي يصل بالفعل إلى الهدف."
"يا معلم، هذه المحاولة استنفدت بالفعل عشر بحر تشي الخاص بي. إن وضعت قوة أكبر خلفها، فقد استنفذ عشرين أو ثلاثين. هكذا تصبح خمس قذائف على الأكثر."
أومأ المعلم ساتر.
"هذا عالي الكفاءة بالفعل لمزارع في طبقة تكثيف تشي الثانية. زملاؤك الذين ما زالوا في الطبقة الأولى لم يمتلكوا سوى محاولة جيدة واحدة. أما الآخرون في الطبقة الثانية مثلك فيمكنهم فعل ثلاثة على الأكثر."
توقف.
"عند مستواك، الفنون الروحي ليست "مجدية التكلفة" للغاية. سيكون أفضل الميل إلى مهارات الأسلحة، باستخدام سحرك لهجوم مباغت، أو كخطوتك الأخيرة."
استقر شعور قاتم في قلب رَوان، لكنه تلفظ ببضع كلمات شكر للمعلم ساتر بينما غادر الرجل لتوجيه التلميذ بجانبه. التقطت الكلمات أذنيه، ولم يستطع إلا أن ينظر، ملاحظًا أن التلميذ كان داميون ديكاتور. رفع الصبي ذراعه بزاوية تسعينيّة مثالية وأطلق شعاعًا من تشي المعدن غير المشكل. أخطأ قلب دمية القش لكنه أطاح بكتفها. تجمع بضع التلاميذ حول ديكاتور، متملقين إياه. منح المعلم ساتر الشاب إيماءة موافقة وابتسامة نادرة.
"عرض مثالي للبراعة، السيد ديكاتور. الآخرون، أرجو ملاحظة السيد ديكاتور والتعلم منه."
ابتسم داميون بغرور أمام الاهتمام. انزلق نظره نحو رَوان.
"احذر، هيلسينغ. المعدن يقطع الخشب."
قال رَوان بشفتين متجعّدتين: "تشه."
وجرد بتهديد نصف سيفه من كمّه.
"أملك بعض المعدن أيضًا. أترغب في مقارنة الملاحظات؟"
تراجع داميون بالفعل نصف خطوة غريزيًا، متذكرًا على الأرجح كيف طرح رَوان معظم صفه في التراب بمهارات سيفه.
طالما تملّص داميون من النزالات، معلنًا أنه لا يقاتل إلا مع "أكفأ في التبادلات المتعلقة بالشرف"، ولن ينزل بمستواه للعراك.
بدا أن هذا يمثل قلقًا فقط عندما أراد رَوان التدرب.
نادى المعلم ساتر: "اتركوا العراك الخشن للمؤتمر، أيها الفتيان."
كان خمسة أو ستة فتيان يقفون بالقرب من داميون ورَوان، وقد استنفدت بحار تشي الخاصة بهم من التدريب. كانوا ينتظرون الآن بلا شيء يفعلونه. أثار التذكير بالبطولة حديثًا جديدًا.
"سمعت أن الجائزة الأولى مئتا حجر روح! وهم يمنحون جوائز لأصحاب المراكز العشرة الأولى!"
"إنها أكثر بكثير من مئتي حجر روح. بالكاد يغطي ذلك مخصص تلميذ أساسي في الطوائف الأكثر قوة."
"المركز الأول ذاهب بالتأكيد لتلك العبقرية من طائفة السماوات السماوية. لكن ألا يمكننا بلوغ مرحلة الأدوار الإقصائية في مجموعة التلاميذ الجدد؟ يمكننا الترقي مباشرة إلى تلميذ داخلي... أو على الأقل، العيش في جناح بدلًا من المساكن."
"هي، يا داميون، أليست ابنة عمك في طائفة الحراشف السوداء؟"
قطب رَوان جبينه. كان آش ابن عم رَوان. وبالكاد عرف داميون، على الرغم من أن والداتهم كن أخوات. رفع داميون ديكاتور أنفه ووضع ذراعيه متقاطعتين.
وجه ديكاتور: "الحصول على مركز جيد في المؤتمر أمر بالغ الأهمية. لكن ليس بسبب بضع جوائز رخيصة. حصصنا التمهيدية على وشك الانتهاء. بعد ذلك، سنكون متدربين تحت أحد التلاميذ الداخليين لبضع سنوات. ستخبر مراكزنا في المؤتمر الطائفة بالتأكيد بالمجموعات التي يجب وضعنا فيها."
"لقد سمعت عن ذلك بالفعل. يجعل الأخ الأكبر مينسون متدربيه يكنسون كهفه كل ليلة..."
"ليس سيئًا للغاية. ألا يمنح السيد الشاب فروس متدربيه مهامًا من لوحة مهام التلامذة الداخليين ويجعلهم يخرجون ويفعلون بأنفسهم؟ ثم يجمع كل نقاط الجدارة لنفسه..."
"بصراحة، قد أكون مستعدًا لأن أكون متدربه إن كان ذلك يعني تكوين صلة مع عائلة فروس."
عند ذكر باريت فروس، انهار أُرْبَة تشي الماء في يد لافينيا، وتدفق الماء على رداءها. أطلقت على مجموعتهم نظرة منزعجة وابتعدت بخطى واسعة.
قال داميون بجمود: " مجرد شائعات. ولكن نعم، اعتمادًا على التلميذ الداخلي الذي نُعين له، سيتنوع تعليمنا."
في تلك اللحظة بالضبط، رفع الشيخ شيل يديه. بدأ بالصراخ في وجه لي.
"لماذا انتظرت طويلاً لتخبرني أن طقس يانغ الساطع هذا؟ كنا نقرأ بهدوء لخمس عشرة دقيقة بينما يجب أن نغادر. ليس هناك خيار سوى طلب المساعدة من الجميع!"
قال الشيخ شيل: "أنت، رَوان هيلسينغ. خذ طين طحلب الحمم البركانية هذا إلى قدم التل هناك. اطفنه بشكل سطحی في التربة. يجب أن نفعل هذا قبل منتصف النهار."
بدأ في توزيع المهام على الناس، الذين كانوا يتجمهرون الآن للمساعدة، أو للمشاهدة على الأقل. بينما اصطف التلاميذ الخارجيون لوضع أعشاب روح مختلفة في أماكن مختلفة على الأرض، صرخ أحدهم.
"أهيه! إيغي! لماذا وضعت ذلك في جيبك؟"
قال الشيخ شيل: "حقًا؟"
صرخ إغناطيوس ملوحًا فورًا بقطعة مرجان الحديد الثنائي التي كُلف بدفنها: "لم أفعل!"
غنت لافينيا بنبرة غنائية: "لقد خرجت من جيبه."
"لم تفعل!"
تنهد لي: "لا بأس، أحضرت بعض الإضافات..."
حذر الشيخ شيل ملوحًا بمفاصل أصابعه: "أتوقع من الجميع هنا أن يكونوا جديرين بالثقة. إن وقع أي حادث، فطرد من الطائفة هو أقل مخاوفك."
مذعورين بما يكفي، أخذ الأشخاص الذين كانوا "يساعدون"
الأشياء المختلفة من أردائهم وزرعوها بواجب. بعد بضع دقائق، كان كل شيء في مكانه.
أخبر لي: "سنحتاج إلى إخلاء المنطقة. سأرسل مشعلًا في الهواء عندما لا يكون أحد في نطاق الطقس. انتظر حتى يتبدد المشعل قبل تنشيطه. يجب أن يختفي في غضون نصف دقيقة بعد رؤيته."
بمجرد أن أصبحوا بعيدين عن متناول سمع لي، قرر ديكاتور أن حان وقت أن يكون مزعجًا.
"ما هي احتمالات أن يكون لوثزبي قد قاطع زراعتنا بلا سبب، لكي يفشل في استدعاء؟"
قال الشيخ شيل: "للأسف عالية جدًا. سيتعين عليه على الأرجح تكرار هذا مرات عديدة."
ضحك داميون بخفة.
"وملزم أنا متأكد من أن هيلسينغ هو من سيعطل الفصل."
كان هناك نثر للضحكات الخافتة.
تحدث رَوان ببرود، متجاهلاً اللدغة التي أرسلها إليه داميون: "من الأفضل أن تبتغي ألا يكون استدعاء لي يملك ذوقًا وريثين متذمرين."
ماذا كان سيفعل، يكشف عن دليله من المرتبة السادسة؟ لقد كان صاحب السوترا العميقة، والمقال المفيد، والمخطط المفصل لسحره. لن يواجه رَوان أي مشكلة. بينما مروا بتل مجاور، كان هناك تدفق لتشي النار من الشيخ شيل وطار مشعل صغير في الهواء. أخضر، للاستعداد. بعد دقيقة كاملة تقريبًا، تدفق نبض تشي آخر عبر الهواء بينما أكمل لي أي تعويذة طلبها الطقس. بدأت خطوط النور تصعد إلى السماء من الأماكن المختلفة حيث دُفنت مواد الطقس، في كل مكان، تلا ذلك تدفق تشي بلا أصل عنصري.
للحظة واحدة، احترق الهواء. أفعلها لي؟ أتمكن من استدعاء أميرة طائر الفينيق التي يمكن أن تتحول إلى امرأة جميلة بعد كل شيء؟ بانغ! سقط حيوان صغير من نوع ما من السماء.
صاح، ملوحًا بجناحيه لكنه فشل في الطيران: "كي-كي-ري-يكي!"
في المسافة، أمسك لي دجاجة ذات ذيل ثعبان. ركض رَوان وباقي التلاميذ بأسرع ما يمكن نحو حيث كانت تتصارع بين ذراعي لي.
صرخت النصف طائر ونصف ثعبان: "أطلق سراحي، أيها المساعد!"
سأل رَوان: "ما هذا؟"
بدأت المخلوقة تركض مطاردة التلاميذ. هز المعلم ساتر والشيخ شيل رؤوسهما بمتعة، متوجهين إلى زاوية للدردشة ومشاهدة الفوضى.
بدا أنهما هنا فقط في "دور استشاري".
أصابت بضعة أقواس من نار السحر الدجاجة، لكن بدا أن ذلك أذهل الدجاجة لفترة وجيزة فقط. قفز رَوان عندما ركزت عيناها الحمراوان الصغيرتان عليه، وتقلصت حدقتاهما المشقوقة. لعن لي بضع مرات في عقله وهز كمّه، مسقطًا تابعه الخاص في ساحة المعركة. وقف المصباح المتجول في وجه التهديد، ممددًا رقبته تمامًا لأعلى. حدق طائر الثعبان في المصباح المتجول. ارتفع جناحاه ببطء. طفت جذور المصباح في الهواء أمامه وتأرجح من جانب لآخر.
قال طائر الثعبان: "همف، يبدو أنك استدعيتني للتعامل مع عدوي القديم، أيها المساعد."
تحدق لي.
"لن يعيش أي جذر دم طالما ما زلت أنا، الأميرة ريشة الذيل، أتنفس!"
زحف طائر الثعبان نحو المصباح وبدأ ينقره. بنقرة بارعة من جذوره، أوقع المصباح طائر الثعبان وفقد توازنه، متدحرجًا في شجيرة صغيرة.
"العنة عليك!"
أصدر المصباح صريرًا في ما لا يمكن أن يكون سوى ضحكة ساخرة.
تأوه لي، ووجهه بين يديه: "كيف يتعثر ثعبان ويسقط؟"
"أ-الأمر لأن هذه الأميرة جائعة. لقد خضت معارك كثيرة ولم أُطْعَم بعد!"
سأل لي: "أُطْعِمْت؟"
قالت الأميرة ريشة الذيل، وهي تفرك بطنها بجناح: "أُطْعِمْت. جعلني استهلاك التشي جائعًا جدا، وبالنظر إلى أنني أنا من سيخوض كل معاركك، فبصفتك مساعدي من الأفضل أن تحضر المأكولات وفقًا لمعاييري الدقيقة!"
نقر المصباح المتجول على ساق رَوان، كما لو كان يقول "لكنها لم تفز حتى، ألا أستحق وجبة أنا الآخر؟"
سأل لي، وبدو كأنه غارق قليلاً: "ماذا ترغبين في أكل؟ ما طيور الثعبان-"
"أدعوتني بطير ثعبان، أيها المساعد؟"
سأل لي، مقلبًا عينيه: "ما أنت بحق الجحيم؟"
توقف الأميرة ريشة الذيل: "أنا العظيمة لخطوط الريش، الـ..."
"قالت أمي ألا أخبر أحدًا قط بما أكون."
تمتم رَوان، الذي رأى وحوش روح مثل هذه في كتب هيلسينغ: "قد يكون بازيليسك."
قال لي: "شكرًا. على أي حال، ماذا ترغبين في أكل، أيتها الأميرة؟"
قالت الأميرة ريشة الذيل متأنقة: "هذا يشبه الأمر أكثر. أود الحصول على ثمانية زغابات، مسلوقة بخفة في عناب العناصر الخمسة وجنسن عمره مائة عام على الأقل. كبد غرير صغير مطبوخ مع أربعة سيقان من قصاصات صفصاف الهمس. وأيضًا بيضة بطة حمام بركاني، مقلية على وجه واحد، منقوعة في أقوى سم تملكه."
"ماذا."
"أي جزء من الطلب فاتك، أيها المساعد؟ قلت ثمانية زغابات، مسلوقة بخفة..."
"لا، ما أعنيه أين تتوقعين مني أن أجد لك قصاصات صفصاف الهمس؟"
"أه لا، أحياني شخص فقير؟"
تجمعت دموع كبيرة في عيني الأميرة ريشة الذيل.
دفع رَوان لي بمرفقه مع ابتسامة ماكرة: "ربما كان عليك استخدام مواد طقس أرخص."
نظر صديقه إليه بهزيمة فحسب.