سأل روان في سره: "أَتلك التِّين حقّاً بهذ القدر من القيمة؟"
وعلم أنّه لا يستطيع الإفلات بالهمس لحجر الدم هنا.
فقال له: "التِّين؟ ومن يكترث للتِّين؟"
فاختلج جفنا روان. وتلك كانت السلعة المعروضة في المزاد في النهاية.
"أنا متأكد من أننا نستطيع ابتكار حلوى شهية باستخدام التِّين. فهو حلو المذاق للغاية، لذا يتناسب جيداً مع حليب الفرس، أو مع الشعير المسلوق."
ولم يسبق لروان أن تناول حليب الفرس، أو الشعير المسلوق قطّ. ولا رغب في ذلك أيضاً.
فزأرت أوسترا: "أأنت أعمى أم تتجاهل عمداً؟ انظر إلى الورقة يا بني. الورقة."
فحدّق روان في الورقة. وكانت ذابلة قليلاً، وتبدو شبيهة بمعظم الأوراق الأخرى التي رأاها.
"تلك قُصَاصة من شجرة البوذي. كيف بحق الجحيم وصلت ورقة من شجرة البوذي إلى هذه الحظيرة القذرة الصغيرة من المدن؟"
فشعر روان بالرغبة في الدفاع عن الجبل الفاضل.
"على غرار وصولك أنت، أظن ذلك."
فصمت الحجر. ثم صدرت ضحكة خفيفة.
"أظن أن هذا قد يكون صحيحاً."
ثم توقف لحظة.
وكرر: "عليك الظفر بها. بأي ثمن."
فسأل روان: "بأي ثمن؟"
وقد تبقى معه خمسون حجراً روحياً، بعد فوزه بالمزاد على قطعة الخام.
"حتى لو كان بخمسين..."
فهمس الحجر: "خمسين؟ تلك الورقة تساوي أكثر من الجبل والطائفة بأسرها التي عليه. وخمسون ألفاً ستكون صفقة رابحة."
فهل كانت هناك خمسون ألف حجر روحي في شبه الجزيرة بأسرها؟
فتأمّل حجر الدم قائلاً: "بالنظر إلى مدى شحّ طاقة تشي هنا؟ على الأرجح لا. كيف قُدّر لورقة شجرة البوذي أن تولد من جديد على أغصان شجرة تين المعمرة؟ وكيف انتهى بها المطاف ذابلة بينما التِّين مغذّىً ومرويٌّ بهذا القدر؟"
فتوقف روان عن الحديث مع الحجر، مدركاً أن المعركة المحتدمة على تين المعمرة قد بلغت ذروتها.
فصرخت الأخت الكبرى نيلا: "أربعون حجراً روحياً!"
فنادى روان: "خمسة وأربعون!"
فرمقته المرأة بنظرة مندهشة.
"أتريد التِّين أنت أيضاً؟ لن تفوز به. معك خمسون حجراً روحياً. وأنا أملك ضعف ذلك، والكثير غيره في مقر الطائفة إن دعت الحاجة. ألا ترى أنك قد وفّرت لدار المزاد ما يكفيها من المال لهذا اليوم؟"
فقال روان: "الحق أقول لكِ يا أختي الكبرى، أنا لا أحتاج الثمار. بل أريد الورقة وحدها."
فبدت نيلا مرتبكة وسألت: "الورقة؟ حسنٌ، أظن أنها تحمل بعض طاقة تشي الخشبية. وقد يكون نفعها أعظم لو قمت بغرس الغصن نفسه. لدي أخ اصغر، وهو تلميذ أساسي زميل، يمكنني أن أُعرّفك به. لقد تدرّب على تطعيم قُصَاصات شجيرات توت تشي على النباتات العادية. يمكننا التدبير، إن رغبت في ذلك."
وكان هذا العذر حسناً كأي عذر آخر. فأومأ روان برأسه فوراً.
"ما الذي تقترحينه؟"
فألقَت عليه نظرة متفحّصة قبل أن تمدّ يدها للمصافحة.
"سنقتسم الثمن. وبما أن التِّين أكثر قيمة، فسأدفع أنا ثلثي القيمة. آخذ أنا الثمار، وتأخذ أنت الغصن والورقة. أمتفققان؟"
فصافحها بحزم.
"متفقان."
ولكن لسوء الحظ، تمنى لو أنه أبرم هذا الاتفاق قبل إعلان رغبته لدار المزاد بأسرها. إذ تقدّم الشخص التالي لتقديم عرض بلا دقيقة تأخير، وكان هو باريت فروس!
فقال باريت وهو يرميهما بنظرة متعالية ومتكبرة: "خمسون حجراً روحياً!"
وكان جلياً أنه يعتقد أن روان لا يملك أي أمل في هزيمته. غير أن الأخت الكبرى نيلا استطاعت كشف خدعة الرجل باستخدام حاسة تشي خاصتها.
فهمست قائلة: "هذا كل ما يملكه"، ثم صاحت: "واحد وخمسون!"
فالتقطت عيناه التبدل بين نيلا وروان، ليدرك بطريقة ما أنهما متواطئان معاً. وبدأت دلالة المزاد العد التنازلي حين صرخ باريت بغضب عارم.
"انتظروا! امنحوني خمس دقائق - سأشتري ذلك التِّين بضعفي السعر."
فتبادل نيلا وروان رمق الشفاه متسائلين بصمت: «الضعف؟»
كان بمقدورهما تدبير التكلفة معاً، لكن ذلك سيستنزف معظم مدخراتهما المشتركة - وهي خسارة فادحة لنيلا وأسوأ بكثير لروان. إذن، فعائلة فروس غارقة في الثراء حقاً! فلعنت نيلا بصوت خافت وهي تتابع باريت يجري صعداً على درَج دار المزاد.
وهمست نيلا: "إنه يتجه نحو المقصورات الخاصة في الطابق الثالث. سيطلب من عمه الأكبر المزيد من المال! من يدري كم من المال بحوزته؟ الضعف، أو الثلاثة أضعاف، قد تنتهي الأمور هنا بالنسبة لنا."
فهزّ لي رأسه.
ونادى: "ماتاس!"
جاعلاً الحارس يلتفت إليه. فأتى لي حركة دفع بيده وهز رأسه - وكانت إشارة واضحة المعالم بلا شك. فوقف ماتاس أمام الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني واعترض طريق باريت.
"عذراً يا سيدي. يرجى إبراز بطاقتك إن كنت رغبت في السماح لك بالصعود إلى الطابق الثاني!"
"ابتعد عن طريقي أيها الوغد الحقير! أعيناك للتزيين فقط؟ ألا تعرف من أنا؟ كيف تجرؤ على الوقوف في طريقي!"
فقال ماتاس، الذي بدت عليه سيمات الهدوء البيروقراطي تماماً: "أعتذر عن أي إزعاج، ولكن لا يُسمح لأحد بتجاوز هذه النقطة من دون إذن صريح من عائلة لوثسبي."
فكان رد باريت أن دفع ماتاس خفيفاً. ولم يستعمل أي طاقة تشي، لكن الفارق بين تلميذ داخلي في الطائفة ومميت كان أعظم من أن يُحتمل. فطار ماتاس إلى الوراء، مختلَّ التوازن، وهوى مصطدماً بالأرض.
فصرخ لي بذعر: "ماتاس!"
فصاح ماتاس: "الحراس!"
وفي ومضة، ظهر فوج من حراس لوثسبي كأنهم خرجوا من العدم. وأحاطوا بباريت، مانعين إياه من التقدم أكثر. وبالنظر إلى زراعة باريت القتالية، لربما استطاع شق طريقه عبرهم، لكن ذلك لم يكن ليفعل سوى دعوة ممارسي الفنون القتالية الأعلى رتبة والمرتبطين بعائلة لوثسبي لإثارة ضجة أكبر واعتراض الأمر.
فصرخ باريت بغضب صاعداً نحو الدرج: "أيها العم بوديلين! ضع هؤلاء الدهماء المتغطرسين في حجمهم الحقيقي! أيها العم!"
وجاءه صوت هادئ لكنه شامل من عمه الذي ظهر في أعلى الدرج بالطابق الثالث.
"أهذه هي الطريقة اللائقة لمخاطبتي في الأماكن العامة يا ابن أخي؟"
وقد تضخّم الصوت بفضل زراعة الرجل، ليُبثّ في أنحاء دار المزاد بأسرها حتى يتمكن كل الحاضرين من سماع خيبة أمل الرجل في صوته. بوديلين فروس. الأخ غير الشقيق لرئيس عائلة فروس، وعم باريت الأكبر، والقدرة الحقيقية للعائلة بحسب أغلب الأقاويل. وقيل إن كل الأعمال المتعلقة بمناجم الفضة كانت تُحسم بقراره.
"أهكذا تظن أنه يجب عليك التصرف كتلميذ داخلي في الطائفة؟ ألم أعلمك..."
فقاطع باريت عمه الأكبر مطالبًا: "ارمِ إليّ ببضعة أحجار روحية فحسب!"
أفقط قاطع باريت سلفه بينما كان يتلقى موعظة علنية ليطلب المال؟ سكون تامّ. لقد كانت الجلبة محطّ اهتمام الجميع بالتأكيد من قبل، لكن الآن كان نحو عشرة شيوخ يشرئبّون بأعناقهم من على جانب بيت الدرج للمراقبة. وكان رواد المزاد في الطابق الأول يصعدون بلا خجل إلى منصة العرض لإلقاء نظرة أقرب على ما يجري. ومع عدد الحراس المأجورين الذين حضروا، تساءل روان إن كان هناك من يراقب البوابة الرئيسية من الأساس.
ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك على الأرجح شخص واحد بين الجبل الفاضل وميناء الحوت العميق لا يعرف من هو بوديلين فروس. وفي الواقع، بدا الأمر وكأن باريت هو الأقل دراية به.
تمتم لي، وهو صاحب العلاقة الأقل رسمية مع أقاربه الأكبر سناً ممن عرفهم روان: "تلك طريقة مجنونة لمخاطبة من هو أكبر منك سناً."
وبدا أن الجميع يشاركونه الرأي ذاته. فانتظروا في صمت ليرد العجوز. وبدا أولئك الذين لم ينتموا إلى عائلات ممارسة للفنون القتالية والذين حشروا أنفسهم على المنصة بالأسفل هم الأكثر حماسة. وأظهر معظم ضيوف آل لوثسبي في الطابق الثاني ردّ فعل من اثنين. فكانت السيدة هيما تحدق برعب مطبق. وكان لي يفرك جبينه ويجر قدميه، غارقاً في شعور محرج بالنيابة عنه. وبدا الشيوخ الذين لمحه روان في بيت الدرج غاضبين جميعاً.
لقد مثّل بوديلين فروس عائلة فروس في الأعمال الرسمية لأكثر من قرن من الزمان عند هذه النقطة. وعلى الرغم من الشكاوى العديدة حول العائلة وتجارتهم الفضية، لم يسمع روان قطُّ أحداً يتلفظ بسوء بحق العجوز. وطالما كان روان حياً، ظل فروس بمثابة حضور جدي يقدم نصائح تجارية سديدة ويستضيف حفلات كريمة. وكان شيخاً ضيفاً للطائفة، وكانت الشائعات تشيع على نطاق واسع بأنه رفض منصباً دائماً في مرحلة ما.
وعُرف عن فروس أيضاً اهتمامه بالأمور التي تقلق من حوله. فقد أرسل إلى والدة روان من الأدوية أكثر مما أرسلته عائلتها ذات يوم. وتموّل منه نصيب الأسد من المنح الدراسية الجدارة للمبتدئين الموهوبين في ممارسة الفنون القتالية من العائلات المميتة. وقدم إغاثة من الفيضانات للأحياء المعرضة للخطر على شكل أخشاب ويد عاملة. ولم يتقاض فوائد على القروض الكثيرة التي منحها لرواد الأعمال الطموحين.
لم يكن الأمر مجرد صدمة لأن أحدهم خاطب فرداً أكبر سناً في العائلة بمثل هذه النبرة، بل لكون الشخص المعني هو نفسه. وفي الصمت الممتد، أدرك باريت الآن حجم الضجة التي تسبب بها. فظهرت مسحة وردية على أذنيه. وكان ذلك انتباهاً سلبياً أكثر بكثير مما توقعه على الأرجح. وكان آخر ما توقعه روان هو أن يتمادى باريت في الأمر.
فزمجر باريت: "حسناً، أمعك بعض منها أم لا؟"
أمر لا يصدق.
فتحدث بوديلين أخيراً: "ما الذي تنوي فعله ب..."
ثم التفت لينظر إلى المنصة.
"تلك الثمار."
فقال باريت: "إنها مسألة تخص زراعتي. وباعتقادي كتلميذ داخلي في..."
فقال بوديلين: "وأنا مرتبط أيضاً بطائفة الجبل الفاضل. وبينما كنت سأعتبر عادة العلاقة الأساسية بيننا هي علاقة عم وابن أخ، فإنك تبدو مخالفاً لي في الرأي. لذا فأنني أطالبك الآن بصفتك شخصاً تعهد أيضاً بالعمل لصالح مصلحة الجبل الفاضل... لماذا تزعج أبناء طائفتك دون وجه حق يا باريت؟"
فابتسم باريت بسخرية، لكن روان التقط ومضة ذعر على وجهه. فقد صاغ بوديلين السؤال بطريقة تذكّر باريت بعهود الطائفة التي أخذها التلاميذ الذهبيون على أنفسهم عندما قبلوا عباءاتهم الذهبية. وكان نكث عهود الطائفة مبرراً للطرد من الطائفة بأسرها.
فسأل باريت: "من الذي أزعجه؟ لقد كانت مشترياتي هنا اليوم مخصصة بالكامل لتعزيز رحلتي نحو الخل..."
فقال بوديلين: "أنت لديك حساسية تجاه التِّين."
فقال باريت: "إنها مسألة بسيطة لاستخراج طاقة تشي الخشبية من..."
فقال بوديلين: "ما زلت أمتلك عيني وأذني. ألا تذكر حتى عدد الأحجار الروحية التي أنفقتَها؟"
فقال باريت بنبرة أقل تصادمية بكثير: "إنها مجرد مشتريات قليلة وبسيطة."
"أنت تعلم أن هذا أمر غير مقبول. لست بحاجة لأن أكون جدّك، أو أخاك الأكبر، أو حتى معارفك لأعرف أن هذه هي قمة الحماقة. وما من شيء مثير للإعجاب في إهدار الثروة."
فاستدار، عائدًا أدراجه صعوداً على الدرج.
"وإن وجدت نفسك بلا درهم واحد على جسدك بعد انقضاء المزاد، فسأقرضك خمسة قروش لدفع أجرة عربة للعودة إلى المنزل. وأي شيء أكثر من ذلك يتجاوز للأسف إمكانيات هذا العجوز."
وصعدت موجة مسموعة من الضحكات المكتومة من أرضية دار المزاد. فقبض باريت على قبضتيه. ولم يكن بوديلين قد صعد الدرج تماماً بعد حين أشعل الهمسات المفاجئة وصوت الأشخاص الذين يمزحون بشأن الموقف غضب باريت مرة أخرى.
فقال لواحد من مديري لوثسبي ذوي الرداء المرقط والذي كان يحاول أن يبدو غير ملفت للنظر قدر الإمكان: "لا يزال الأمر سيان. سأشتري ذلك التِّين على أي حال."
فأخرج باريت كتلة مرمرية من داخل ردائه.
"أحتاج فقط لقطع الشارع إلى مكتب خزانة الدولة."
فأفرغ روان عينيه مدققاً النظر في كتلة الحجر بين يدي باريت وسأل: "ما هذه؟"
فقال لي: "مستحيل. إنه يقترض قرضاً من محكمة الداو."
فسأل روان بحيرة: "هل يقرضون المال؟"
فأجاب لي: "لا. ليس من دون واحدة من تلك."
وكان باريت يجادل مدير لوثسبي الآن. وفجأة، انطلقت محفظة سوداء من مقصورة بوديلين الخاصة. والتفتت حول باريت كجسوس لحيوان الحبار وسحبته من الطابق الثاني مباشرة إلى المقصورة الخاصة في الطابق الثالث. ولم يُسمع أي صوت. وكانت الستائر مسدلة بالكامل، مما منع أي عيون فضولية من التطلع.
وهبّت لحظة من الصمت قبل أن تبدأ دلالة المزاد من جديد: "واحد وخمسون حجراً روحياً من السيدة الجميلة نيلا! أسمع اثنان وخمسين؟"
ولم يتابع أحد المزايدة على التِّين. ولم يمر وقت طويل حتى سُلّم تين المعمرة إلى روان ونيلا. فتناولت أربعة وثلاثين حجراً روحياً لتسليمها للمدير، وحين أخرج سبعة عشر حجراً من كمّيه، قطفت التِّين برعاية من الغصن ودستها في حقيبتها الخاصة.
فقالت نيلا: "سبعة عشر حجراً روحياً مقابل غصن وورقة. أشعر وكأنني استغلتك."
فهزّ روان رأسه، متمنياً ألا يحلّ عليه غضب السموات لخداعه أخته الكبرى. واستمر المزاد لبضع ساعات أخرى، لكن أياً من العناصر لم يثير اهتمام روان سوى لندرتها. ولم يكن غنياً بما يكفي لإنفاق أحجار الروح بلا تهوّر، ولم يعلق أوسترا على أي صفقات جيدة أخرى. وفي النهاية، ومع هدوء المزاد، استُدعي لي من قِبل والده -على الأرجح لمناقشة جلبة باريت- وانتهى الأمر بالأخت الكبرى نيلا إلى الانخراط في محادثة مع تلميذ أساسي آخر.
فسار روان نحو المخرج، بمرافقة ماتاس. وابتسم لنفسه، مسروراً بحصيلته. وعندئذ، تعالى صوت يناديه.
"أيها السيد الشاب هيلسينغ؟"
وبدا الرجل في الأربعينيات من عمره، بشعر رمادي فولاذي بالكامل وخطوط ابتسامة حول فمه. وكان يتمتع بوجه ساحر وطيب النوايا. ولم يسبق لروان أن قُدّم إليه مباشرة من قبل، لكنه عرف من يكون. فبلع روان حذره، واشبك قبضته وانحنى بخفة.
"الموقر الشيخ بوديلين فروس. أعتذر عما جرى اليوم - فباريت هو أخي الأكبر، ولكن يبدو أننا بدأنا على قدم وساق خاطئة."
فلوح بوديلين فروس ملوحاً بالأمر.
"إنه صبي صغير قليل الأدب. والشيء الوحيد الجيد فيه هو أنه يمتلك بعض الموهبة في كتاب العائلة."
وبدا أن شيئاً ما في كلماته الخاصة جلب له التسلية.
"لدي علاقة طيبة مع عائلتك. فعمك وأنا نقوم بأعمال تجارية مع بعضنا البعض من حين لآخر، لذا أودّ ألا تدمر أفعال ابن أخي تلك الرابطة. وكنت أتمنى ترطيب أية عداوة بينكم."
فمدّ الرجل يده داخل جيب التخزين على خصره وأخرج الإناء الذي يحتوي على ندى نسيم بحر الغروب المتمثل في شمس الغروب. وكان هذا مصدر طاقة تشي المائية التي أرادها روان بشدة، وما عرضه باريت بثلاثين حجراً روحياً فقط لانتزاعه منه. فجفَّ حلق روان. أكان الرجل سيهديها له حقاً؟
فأجبر نفسه على القول: "لا يمكنني قبول هدية باهظة الثمن إلى هذا الحد."
فابتسم له بوديلين.
"لا توجد مشكلة، أيها السيد الشاب. إن احتجت إلى أي شيء، فلا تتردد في اعتبارني صديقاً شخصياً."
فناول الرجل الإناء، ممسكاً بيدي روان الخدرتين وملفهما حوله لإبقائه ثابتاً. ثم أغمز له بغمزة سريعة وانصرف. فحدّق روان بغباء في ظهر الرجل وهو يخترى. وتوجه إلى حدادة المعلم لوزون فوراً بعد ذلك، مسلماً الإناء والغصن العاري. وكانت الحدادة ساخنة ومضاءة فقط بالفحم المتوهج. ففحص المعلم لوزون العناصر بعناية، مانحاً روان إيماءة رضا. فتنفس روان الصعداء بارتياح. وفي كمّه، كان قد أبقى على الورقة الوحيدة من الغصن لزراعته الخاصة.
وقبل أن يقتطف الورقة، سأل أوسترا مراراً وتكراراً إن كان الأمر سليماً -وإن كان بحاجة لاستخدام أي طريقة خاصة- لكن الحجر أكد له أنه حتى لو أكل الورقة وهضمها، فستخرج من الطرف الآخر سليمة. بل اقترح عليه أن يفعل روان ذلك فوراً إن وقع أسيراً بيد عدو.
فقال المعلم لوزون بنبرة غليظة: "سأحتاج لبضع ليالٍ لإعداد المواد. وعندما يحين وقت مساعدتك، سأرسل في طلبك."
فأجاب روان بكل أدب استطاعه: "شكراً لك، المعلم لوزون."
وأخرج خام تيار النجوم اللبني ومده أمامه.
"لقد قدر لي حيازته. وإن أعجب المعلم، فسأتشرف إن قبله كدليل على تقديري."
فأخذه الرجل، مقرباً إياه من عينيه العمياوين.
"أتريد رشوتي أيها البغي؟"
"لا! كلا، أنا فقط..."
"عليك أن تحذر ممن تعطي الهدايا، وممن تتلقاها. فقد يربط ذلك الكارما الخاصة بك بكارماهم."
فقال روان باسترخاء محرج: "أه... ظننت أن... ذلك مخصص لديون الحياة وما شابه."
"الهدية العظيمة قد تؤدي إلى كارما عظيمة. والهدية الصغيرة قد تؤدي إلى كارما صغيرة. حتى مجرد لقاء شخص قد يؤدي إلى كارما."
"أعتذر. إن كنت لا تريد الهدية، فسأ..."
"أقلت ذلك؟"
ووضع المعلم لوزون قطعة الخام في جيبه.
"لم أعمل بخام تيار النجوم اللبني منذ سنين - فما من مواد جيدة تصل قط إلى مدينة الجبل الفاضل."
ثم توقف.
"وعلاوة على ذلك، أنا أصنع لك سيفاً. فأقدارنا متشابكة بالفعل. والآن، اغرب عن وجهي. فلدي عمل لأنجزه."
فانحنى روان للمرة الأخيرة وغادر الحدادة. وكانت أفكاره تدور في رأسه. تلك الهدية التي منحها له بوديلين -أم أكانت هدية؟ لعل الرجل كان يحاول قطع الكارما بين روان وباريت؟ كانت دراسة الكارما مبهمة وغامضة ولم يدرِ عنها أحد الكثير، فضلاً عن طالب مثل روان. ومع ذلك... بدأ يركض أسرع فأسرع نحو الطائفة. فكان يمتلك ما يكفي من أحجار الروح وورقة البوذي، وهما الشيئان اللذان احتاج إليهما لمحاولة اختراق الطبقة الثانية من تكثيف تشي!
وعندها يمكنه أخيرًا البدء بتعلم التقنيات الروحية المناسبة من دليل المستوى السادس للمسحور في الخشب!