طُرِد التلميذ الداخليّ من مصفاة التنين الحجريّ لافتعاله شجاراً مع روان. كانت دار المزاج ساحة معركة من نوع آخر. هنا، يتحارب الناس بالإشاعات للظفر بالسمعة، وبأحجار الروح للارتقاء بمسار التدريب. لكان روان يفضّل أن يهاجمه باريت في قارعة الطريق. فعلى الأقلّ يمتلك خبرة في تلك المواقف.
"أربعة أحجار روح!"
هتف روان.
"ستّة!"
زأر باريت. في اللحظة التي كان يوازن فيها روان أمر المضيّ قدماً أم لا، أطبقت الأخت الكبرى نيلا يدها على فمه.
همست في أذنه: "حتى قوقعة أمواج القزح السليمة تماماً لا تساوي شظية أكثر من حجري روح."
بقي صامتاً فذهب الغرض إلى باريت. كانت عائلة فروس إحدى أغنى العائلات في المدينة. يستخرجون الفضة، ويرسلون الخام مباشرة إلى مرسى الحوت العتيق لسكّها نقوداً. لك أن تقول إن تجارتهم كانت في المال نفسه. لكنّ روان لم يكن فقيراً بدوره. كان بحوزته أحد وخمسون حجار روح.
همست السيدة هيما، حارصةً على أن يسمعها روان بوضوح، وهي تنحني إلى الأمام فوق الشرفة على بعد أشخاص قليلة إلى اليسار: "أليس هذا مثيراً للاهتمام؟ تماماً عند شروق شمس هذا اليوم، حدث صخب عارم عندما قاد نحو اثنصة خادم من ضيعة فروس عربة نحو تلة الخلود. كانت تحمل شيئاً مميزاً للغاية. مهراً، يُدفع لعائلة تجارية صغرى في شارع الأشجار العالية."
داعب الرجل المجاور له لحيتَه. تعرّف إليه روان فريد كوري، الشخص الذي يدير أكبر متجر حبوب لخاله. متجر حبوب يملكه روان تقنياً، رغم أنه كان متجراً للملابس قبل أن تقع عليه يدا خاله.
"أكان ذلك نيابة عن..."
ضيّق كوري عينيه متفرّساً في الجمهور العام.
أدرك قائلاً: "ذاك باريت فروس. لمَ هو هناك في الأسفل مع العامة... مع الجمهور العام؟ ألا مفترض به أن يكون في الأعلى، ليعرّفها إلى عمّه الكبير؟"
حدّق عالياً في المقصورة الخاصة، حيث افترض روان أن بوديلين فروس كان يتناول الشاي مع والد لي أو سيّد المدينة روثلين.
قالت السيدة هيما: "تلك هي النقطة المثيرة للاهتمام. جميع الأطراف المعنية موجودة في هذا المزاد. وكان مفترضاً بالابنة الوحيدة لمزيّن المزادات المحبوب أن تكون الفتاة المحظوظة."
"مفترضاً بها أن تكون؟"
كان كوري مفتوناً.
"بحلول الظهيرة، عاد الخدم إلى ضيعة فروس. رُفِض العرض."
خرخر كوري متذمّراً: "في أيّ موضع تعتقد عائلة بروشارد أنها تقف فيه، لتجرؤ على ازدراء ركن من أركان مجتمعنا؟"
"أيّ موضع حقاً؟"
منحت السيدة هيما روان ابتسامة عارفة.
"الفتاة جزء من أحدث دفعة من تلامذة جبلنا الفاضل. وهذه الطبقة مثيرة للاهتمام بشكل خاص، في عدد أمرائنا الصغار وحساننا الموقرين الذين يبدؤون تدريبهم."
اتبع الجميع نظرة هيما نحو روان.
سأل كوري: "ومَن عسى هذه الفتاة أن تكون قد وضعت نصب عينيها؟"
قالت السيدة هيما من دون أن تكلف نفسها عناء التظاهر بالهمس بعد الآن: "لا أحد يعلم. أنا متأكدة من أنه محض صدفة أن الابن الوارث لعائلة فروس قد مُنِع شخصيّاً من قِبل المعلم لوزون من الحدادة لمهاجمته الابن الوحيد لبيروس هلسنغ."
قال وينان كوري بنبرة حريريّة، وقد بدا وجهه صورة خائبة الأمل لاذعة: "يبدو أننا محكومون بتكرار أخطاء آبائنا في نهاية المطاف. يبدو أن الخطّ الرئيسيّ لعائلة هلسنغ لديه ميل للمزايدة بأكثر من اللازم على السلع العامة. إنها قوقعة سحفاة جميلة حقّاً، حتى وإن كانت مشروخة."
أثار ذلك بضع ضحكات من الحشد. كان كوري يهين لافينيا ووالدتها والداعي الراحلين لروان في نفس النفس. قرر روان أن رسالته الأولى إلى عمتهم إيريس ستكون طلباً لاسترداد متجر الحبوب. فتح روان فمه لتهديد كوري بطرده الوشيك، لكن شخصاً آخر سبق وتحدث أولاً.
قال لي، الذي عاد وكان ينفث غضباً نيابة عن روان: "أنت جريء أكثر من اللازم، أيها التاجر الموقر. متجرك باع أمي ثوب زفافها. والآن، تتذمر كل صباح من نتن أدويتك المغلية. لكنني أظن أن متجر حبوبك الصغير يجني نقوداً أكثر بكثير من الثياب المستوردة من مدينة المنصة."
تراجع الرجل للخلف كأنما صُعق.
"أيها الشاب الصغير لوثسبي، لم أكن آبه بأنك هنا في الأسفل معنا..."
ثم تلاشى صوته.
"أردت أن أُري صديقي روان دار المزاد. خطئي لعدم التمسك بالمقصورة الخاصة."
"عذراً، اصفحوا طريقي. اعذروني!"
قاطع ماتاس أيّ اعتذار متمتم من وينان كوري، إذ كان يوازن عدداً غير معقول من الأطباق والأكواب على طول ذراعه.
"خمسة جعة ليانيك بال ورفاقه. حلقات الحبار للشاب الصغير. طبق خاص للبيت ليوليك أديلمو وطبق خاص للبيت للمعلم كوري."
سلّم ماتاس الطعام والشراب بكفاءة متمارسة. استغلت السيدة هيما الإلهاء لتغيير الموضوع إلى التدفق الأخير للاجئين من القرى المجاورة، وكم كان ذلك فظيعاً. عرض لي على روان حلقة حبار. كانت مقليّة حديثاً، ومقرمشة للغاية.
منح لي روان ابتسامة متواطئة: "لمَ لمْ تخبرني أن لديك حبيبة؟"
لكم روان لي بعنف بمرفقه. مرت خمسة أو ستة عناصر أخرى بين يدي مزيّن المزادات حتى ظهر إناء خزينيّ مزخرف على المنصة. كان غطاؤه مائلاً للفتح بقليل، وعطر ندى نسيم الغسق لا يُخطأ طريقه متسللاً عبر الغرفة بأسرع ما يكون. وكانت طاقة الماء المتدفقة من الندى المتصلب أششد وأقوى على شكل أمواج. خفق قلب روان حماسةً.
قالت ليديا: "ندى من اعتدال الخريف، تشكّل في بركة المدّ المضيئة بالنجوم. البدء بخمسة أحجار روح."
لم تقضِ أيّ وقت في شرح من أين أتى ولماذا كان قيّماً. الكنز تحدث عن نفسه. كان هذا أغلى عنصر عُرض حتى الآن. وبدو أنه كان أحد العناصر التي طال انتظارها من قِبل الجميع.
صرخ شخص من الجمهور في الأسفل: "ستّة أحجار روح!"
هتف روان استجابة على الفور: "سبعة أحجار روح!"
كان هذا تماماً نوع الشيء الذي طلبه المعلم لوزون. مادة طاقة ماء عالية الجودة. إن الكثيرين في الجبل الفاضل ممن يدربون نص كتاب حلم الماء سيُسيل لعابهم أمام شيء كهذا.
ردّ باريت مباغتاً: "عشرة!"
حدّق روان في الرجل شاتماً: "كم عدد أحجار الروح التي يمتلكها هذا الوغد لينفقها؟"
قالت الأخت الكبرى نيلا: "سبعون، في جيبه الأيسر."
لم يتوقع روان إجابة، وخاصة تلك المحددة هكذا.
"واثنان في جيبه الأيمن، ربما نسيهما."
أدركت حيرته.
"حسّ الطاقة هو تخصص صغير لديّ."
كانت قدرات التلامذة الأساسيين عميقة حقاً.
زايد روان مجدداً: "خمسة عشر!"
"عشرون!"
ثم قبل أن يتمكن روان من المزايدة مجدداً، صحح الرجل نفسه: "ثلاثون!"
هتفت ليديا: "ثلاثون حتى الآن!"
قبل أن يدرك باريت أنه زايد على نفسه. منذ البداية، لم تكن سوى معركة مزايدة بين روان وباريت. ومع تشاجرهما، واصل الجمهور نميمتهم.
"التفكير بأن هذين الاثنين يقتتلان بشراسة حول مسألة الآنسة بروشارد!"
"ربما تمتلك عائلة فروس جيوباً عميقة، لكن هل بإمكانها تحمل إهانة آل هلسنغ؟ الجميع يعلم أمر ساحرة الحرير. سمعت أنه سُحِح لها نحت رمز ثالث على جدار البسالة. كم عدد أسلاف تأسيس التأسيس الذين يمكنهم التباهي برمز واحد حتى؟"
لم يكن روان يعرف جدار البسالة بالاسم، لكنه عرف ما عُرفت به العمة الكبرى إيريس - خطوط المواجهة لصدع الشياطين، حيث يذهب الممارسون الأفاضل من جميع أنحاء القارة للقتال من أجل بقاء الجميع، وحيث يهلك معظمهم.
"لا تستخفّ بعائلة فروس. لديهم أيضاً شيخ تأسيس تأسيس في الأراضي الحدودية."
سعال.
"إنهم لا يعلنون عن الأمر فحسب. قد تكون العلاقات معقدة بعض الشيء..."
اختلج أحد حاجبي مزيّن المزادات الرقيقين بينما حاولت الحفاظ على مهنيتها، متجاهلة الثرثرة.
ففي النهاية، كانت هذه "الآنسة بروشارد"
التي يتحدثون عنها ابنتها بالذات. أما روان، فشعر وكأنه على وشك الانفجار من الانزعاج. ثلاثون حجار روح مقابل إناء طاقة الماء ذاك؟ لابد أن دار المزاد كانت تبكي من الفرح. لم يكن معارضاً لإنفاق أحجار الروح، لكن هذا كان بعيداً للغاية. عندما ظهر العنصر التالي، زايد روان فوراً بحجار روح واحد.
عارضه باريت: "اثنان."
بقي روان صامتاً. لم يكن بحاجة لذلك الإكسسوار المعروض - كان يحاول فقط تقليص جيوب باريت. عندما يأتي العنصر الكبير التالي، سيقمع باريت تماماً. بعد بضع دورات، بدا أن باريت التقط مناورة روان. وهكذا انتهى الأمر ببروان بقطعة من خام طفرة النجوم اللبنية التي كانت تنبض بطاقة المعدن بنمط غريب. لم يكن مستاءً للغاية حيال ذلك. كان يرغب في العثور على هدية شكر للمعلم الحداد لوزون على أي حال.
في تلك اللحظة بالذات، أعلنت مزيّن المزادات عن تين الطول المديد، مشيرة على نطاق واسع بينما أحضر خادم على طبق معقد. تدلّت فاكهتان صغيرتان تميلان للبنفسجي من غصن يحمل ورقة واحدة مرهقة. بدا عشب الروح عادياً إلى حد ما بالنسبة لروان، بغض النظر عن الجزء الصغير من طاقة الخشب الذي غمر الغرفة. لم يكن يرغب في قتال الأخت الكبرى نيلا من أجل العنصر ولم يكن متأكداً من أنه سيلبي معايير المعلم الحداد لوزون على أي حال.
لم يبدو مثيراً للإعجاب على الإطلاق. فجأة، دفئ حجر الدم نابضاً بالحياة.
"يجب عليك الحصول على عشب الروح ذلك بأي ثمن!"