لافينيا. لم تتكلف عائلة فروس إرسال هدية خطبة طوال أشهر. بدت على لافينيا ملامح معقدة بينما حمل الخدم صندوقاً ووضعوه داخل البيت. مررت يدها على سطحه المصنوع من خشب الأرز العطري معجبة بالشريط الذهبي. ذهب خالص. لم يكن مطلياً أو مذهباً. كانت تعرف. امتلكت عيناً خبيرة بمثل هذه الأمور. لو أرسلت عائلة فروس الهدية حتى صباح الأمس لقبلتها لافينيا دون تردد. لم تكن تحب باريت. أو تعجب به كثيراً حتى.
لكنها استطاعت أن تلمح بصيصاً من الخصال الطيبة خلف غروره وطبعه الحاد. ألم تكن الغيرة والتملُّك شكلاً من أشكال الحماية؟ والغضب شكلاً من أشكال الشغف؟ والبخل شكلاً من أشكال التقتير؟ وكان موهובاً. وكأن النهر قادر على نحت ضفافه، ظت لافينيا أن بإمكانها تأثير باريت ليصبح... مختلفاً في نهاية المطاف. مختلفاً بأي طريقة؟ على طراز السلالات النبيلة. وما إن التقت لافينيا هؤلاء النبلاء حتى أدركت أن باريت فروس كان شذوذاً عن القاعدة.
كان داميون ديكاتور أفضل ممارس للطاقة في صفهم. ورغم تعاليه على كل طالب سواه، فقد عاملهم بأدب لا يُعاب، وبذل قسارى جهده لئلا يؤذي أحداً أثناء التدريب. دوّن ملاحظات مستفيضة عن كل ما يُقال في النقاشات الجماعية، بل ونسب إليها الفضل حين أجابت المعلم ساتر. كان روان هيلسينج أسوأ ممارس للطاقة في الطائفة، إلى أن ساعدته عمتها الكبرى في تكوين بحر طاقة من الفئة ألف. كان لطيفاً، لكنه لم يكن طيباً دائماً، إذ ألقى مزاحاً لاذعاً مع لي لوثسبي وأرسل أي شخص يُقرن به أثناء تدريب السيف إلى قاعة الطب.
لكنه حين تحدث إلى لافينيا، أبدى اهتماماً بالغاً بعالمها حتى كادت تصدق أنه يرغب في أن يكون جزءاً منه. كلاهما كافح بلا كلل لمواكبة المعايير المستحيلة التي رسمها كل بطل حمل أسماءهما. لم يعبأ باريت سوى بمكانتها كممارسة للطاقة اسماً لا فحسب. هاجم زملاءه التلاميذ في الأماكن العامة دون اكتراث بسلامتها. تبعها في كل مكان صامتاً وتجاهل كلماتها تماماً، حتى في الخلوات. تحدث عن شيوخ عائلة فروس وأكابره في الطائفة بازدراء.
وأبرها المتملقون الذين طافوا حوله للافينيا بأن باريت لم يعامل أحداً بمثل هذا الصبر الذي عاملها به. أي هدية قد تستحق عمراً بأكمله مع باريت فروس؟ فتحت الصندوق الفاخر فتصاعد منه ضباب منعش. استقر قرص صغي على فراش من المخمل الذهبي. اتسعت حدقتا عينيها على الفور. كان القرص بلون الأخضر البلوري لزجاج البحر. استطاعت سماع صدى الأمواج وهي تتكسر على الشاطئ، وتذوقت طعم الملح في مؤخرة لسانها.
التقطته لافينيا بتردد وتفحصته من كل الزوايا. لم يكن هناك أدنى شك. قرص حلم الماء. سيكون إهداراً استخدامه الآن. لكنها عند الطبقة الثانية من تكثيف الطاقة ستستطيع استخدامه لاجتياز الحاجز نحو الطبقة الثالثة فوراً. ورغم يسر حال عائلتها، فإن إعالة ممارسين للطاقة أمر شاق للغاية. لقد أخبروها مسبقاً بأن معظم مواردهم ستذهب لأخيها الأكبر. وأي شيء يخصها سيتعين عليه المجيء من جيوب زوجها المستقبل.
إن لم تقبل هذه الخطبة، فقد تظل مرحلة تكثيف الطاقة الوسطى بعيدة عن متناولها إلى الأبد. أعادت لافينيا القرص بعناية إلى داخل الصندوق. لم تتكلف عائلة فروس إرسال هدية خطبة طوال أشهر. ولم يفعلوا ذلك إلا بعد تلك المشاجرة مع روان هيلسينج — سليل إحدى العائلات الأربع المؤسسة لمدينة الجبل الصالح. حين ظنوا خطأً أنها ذات قيمة كافية ليطمع بها وريث عائلة هيلسينج. كانت ابنة تاجر.
وتعرف قواعد الاقتصاد. العرض والطلب. حين يقل العرض ويرتفع الطلب، يرتفع السعر. أدركت عائلة فروس أنها لم تكن الوحيدة المهتمة بها، وأنه لا يوجد سوى واحدة منها. وبدون قصد، رفعت سعر نفسها. يا للأسف لأن مجرد التفكير في العهارة مع باريت طوال ما تبقى من عمرها بات يرعبها. جرى الخدم لإخبار والديها. فغالباً ما يُكافأ آتي البشرى السارة بسخاء، وخاصة من قِبل أبيها. عرفت لافينيا ما يتوجب عليها فعله.
سحبت دبوس الشعر اليشمي من خلف أذنها ومررته على راحتها، محدثة جرحاً رقيقاً لكنه عميق لدرجة كادت تصل إلى العظم. كظمت صرخة واجتمعت كفاها لتوحيد يديها ومنع الدم من التسيل. تجمّع بسرعة جعلته يتسرب من بين أصابعها في ثوانٍ معدودة. جزت على أسنانها وراحت تضخ طاقتها عبر منافذ إحدى يديها، مذيبة الدماء بينما امتصتها بالأخرى. غمر بحر طاقتها تدفق مفاجئ لطاقة الماء، وهو أكبر قدر تعاملت معه على الإطلاق.
تصاعد باحتدام وهي ترتل أبيات حلم الماء بصوت خافت، موجهة الأمواج الهائجة بعشوائية نحو جرحها الجديد. تناثرت قطرات قليلة من الدم على رداءها، لكن لم يكن بوسعها فعل حيال ذلك. بدأ الجرح يلتئم بعشوائية، ببطء في البداية، ثم بسرعة. ثبتت نفسها مباغتة بدوار شديد من فرط ما فقدته من دماء. حين بدأ الخدم بالعودة مصطحبين والديها، كانت قد توقفت عن النزف، ويا لحسن الحظ. أسرع إليها والداها فور سماع جلبة الخدم.
كانت والدتها تهلل بفرح جامح كأنها ربحت جائزة كبرى في صالة القمار. أثنت على لافينيا مراراً لصيدها سمكة كبيرة.
أما أبوها، فكان أكثر تحفظاً في طبعه، إذ أثنى على اختيار الهدية معقباً بالقول "مناسبة".
"هذه أعظم فرصة في حياتك يا لافينيا. لن تستطيع عائلتنا أبداً توفير موارد بجودة عائلة فروس لك. عليك قبول هذا سريعاً — إن انتظرت فقد يغيرون رأيهم".
أمسكت لافينيا بكم والدتها بينما كانت تهرول لجلب ريشة كتابة ورق.
"أمي... لن أتزوج باريت".
كانت متعمدة في صياغتها. لن أتوّج. لم تترك مجالاً للمداهنة ولا للتفاوض. تلك المهارات التي كسبت أمها رزقها منها. حدقت إليها والدتها كأنها جُنّت. وحين رأت جديتها، تقلص فمها بوعيد.
"حماقة شباب هذا الجيل! أتظنين أن لديك خياراً؟ ستتزوجينه".
"لا — لقد حدث شيء ما —"
"إن كنت قد تعرضتِ للإهانة فهذا أدعى لتكوني سريعة في هذا الأمر".
"لا!"
فركت لافينيا يديها بعضهما ببعض. لم تقف قط في وجه والديها، ووجدت أنه من الأسهل قبول أوامرها بابتسامة بينما تخالفها سراً. لكن هذا كان زواجاً. كان أمراً بالغ الجدية.
"باريت خطير وذو طباع غير مستقرة. يؤذي الآخرين دون أدنى تفكير".
قالت أمها باستهتار: "هذه طبيعة العزاب. ستُهدئ الزوجة والعائلة من روعه".
تقدم أبوها خطوات وربت على ظهر لافينيا. وخلافاً لصوت أمها المهذب، حمل صوته لمحة لكنة من الأماكن الخشنة.
"لم تلتقي بباريت سوى مرات معدودات. ألا يمكن أن يكون انطباعك عنه مجرد سوء فهم؟"
قالت أمها مغادرة الغرفة بغضب: "لا أدري لماذا تكلف نفسك عناء الاستماع لشكاواها. أنت تفسدها يا يوناس".
نادى أبوها خلفها: "ليديا".
مد يده نحو الباب لكنه لم يتبعها. كان الجميع في المنزل أعقل من إزعاج الأم حين تغضب. غادر الخدم أيضاً مانحين الأب وابنته بعض الخصوصية.
بدأ أبوها قائلاً: "لافينيا. انظري كم أغضبتِ أمك".
ارتجفت شفتا لافينيا.
"لا أستطيع يا أبي، لا أستطيع".
سأل بنبرة هادئة: "ما المشكلة؟"
ثم تنهد.
"حين التقيت بأمك، لم أكن أستحق يدها أنا الآخر".
"هل عرضت أمك للخطر قط؟"
فكر أبوها في الأمر.
"لا، ليس عمداً. لقد مررنا ببعض المنعطفات الخطرة —"
احتجت لافينيا: "لا يا أبي".
انحدرت دموعها بسهولة بينما كانت يدها تنبض بالألم.
"حين كنت في المَضْرِب مع أحد زملائي في الصف، هاجمه باريت".
قال أبوها متأملاً: "الغيرة تفعل ذلك بالمرء. لما كنت لأتحمل إهانة —"
كشفت لافينيا عن ورقتها الرابحة، مروية لأبيها الجلد الملتئم حديثاً على راحتها.
"ألقى بتقنية طاقة على صديقي. لكنها أصابتني أنا".
تجمد وجه أبيها في غضب عميق ومفاجئ.
قال بصوت كالرعد بالكاد يصدق: "فعل بك هذا؟"
"لم يمتلك باريت الشجاعة حتى لمخاطبتي مباشرة. بل هاجم صديقي دون أي اكتراث بي على الإطلاق".
بدا أبوها متشككاً نوعاً ما.
أغلقت لافينيا عينيها متمتمة: "حاول استخدام شيء ما..."
غاصت في ذلك الرعب الذي جمّدها حين رأت طاقة الأرض تتجمع في يدي باريت.
"حاول قتل صديقي، لكن المعلم لوزون بنفسه أوقفه وقذفه عبر الأبواب. ثم حظر باريت من المَضْرِب مدى الحياة".
"مدى الحياة؟"
كان والد لافينيا هو من جعل أخيها الأكبر يتتلمذ على يد ذلك الرجل، لأنه عرف، شأنه شأن أي فرد فطن آخر في مدينة الجبل الصالح، أن لوزون كان أعمق بكثير مما يظهر عليه. وأي شخص قادر على إظهار تمثال تنين كان جديراً بنسج العلاقات معه. لقد أنفق يوناس بروشارد الكثير من حُسن النية والأموال لتمهيد مثل هذا الطريق لابنه. وإن تدمّر ذلك على يد صهر جديد ليس على وفاق مع لوزون، لذهب كل ذلك سدى.
أدركت لافينيا الآن أنها قدمت حافزاً عاطفياً واقتصادياً على حد سواء، تماماً كما علمتها أمها.
"سأحدث أمك".
أُعيد الصندوق بعد الظهر.