في أواخر الظهيرة، غادر روان وليّ الطائفة قاصدَيْن المدينة. لم يكونا الوحيدين. كقطيع من طيور الكناري المهاجرة، بدا أن نصف طائفة الجبل الصالح ينحدرون من الجبل بجلابيبهم الصفراء، شاقّين طريقهم نحو دار لوثسبي للمزادات. كان ليّ يلهث ويثغو، إذ كان بدنه المستدير ينوء تحت وطأة الشمس الحارقة بشكل خاص. تسبّب العرق في البلل على وجهه.
قال: "تلقيت خبراً من أبي. بخصوص تلك المسألة المتعلقة بالقرويين الجياع".
جاء الردّ أسرع مما توقع روان. لقد مرّ يومان فقط منذ الحفل.
سأل: "ماذا قال؟"
بدت على ليّ حيرة — كأنه حريص على مشاركة ما اكتشفه مع روان، لكن شيئاً ما كان يمسكه.
قال: "يبدو أنه قبل سنوات عديدة، أنشأ تحالف الوئام الأرضي تشكيلات ضخمة لجذب الأسماك في المدن الكبرى بشبه الجزيرة. تُعدّ تلك إحدى أعظم إنجازاتها. العيب الوحيد هو أن..."
تلاشى صوتُه. أومأ روان ورأسه مقطب بعبوس خفيف، فقد فهم.
"على الأرجح وُضعت التشكيلات لجذب حجم معيّن من الأسماك، وتتوقف عن العمل عندما يُستوفى ذلك الحدّ. في أغلب الأحيان، توجد أسماك كثيرة في الأنهار، لذا لا تلاحظ القرى الصغيرة حتى ما تفعله المدن. لكن عندما يبدأ الإمداد في الجفاف، تظل التشكيلة تطلب الحجم نفسه، ولا يتبقى للقرويين شيء".
أجاب ليّ: "هذا تماماً ما قاله أبي. توجد مسألة أخرى أيضاً تتعلق بالتشكيلات. تصبح وحوش التقيّ المائية أكثر يأساً أيضاً بسبب نقص الأسماك. إن الخروج في قارب صيد بوصفك كائناً بشرياً قد يكون حكماً بالإعدام".
إذن، لم يكن جوع القرويين مجرد صدفة. لقد كان شراً تقبله تحالف الوئام الأرضي مقابل الاستقرار في المدن. وجد روان صعوبة في تصديق أن الأمر يستحق كل هذا القدر من المعاناة التي شهدها في رحلته. لا بدّ من وجود طريقة أفضل. عند سفح الجبل، كان حشد من الباعة يجنّ جنونهم، ينادون على بضائعهم ويدفعون الطعام في وجوه المتمسكين بسبل التقيّ. بينما كانا يمران بالحشد الأكبر من الباعة، عبر روان وليّ بقعة من اللون الأزرق المخضرّ وسط بحر من الأصفر.
كانت الأخت الكبرى فيرين. كانت تتجه عائدة نحو الجبل بخطى بطيئة.
نادى روان تاركاً جانب ليّ: "أيتها الأخت الكبرى".
وانطلق في جري قصير لحاقاً بها.
قالت: "مرحباً يا روان".
تمايلت بخفة. لم تكن هناك رائحة كحول عليها — لا، بل بدت دوائر داكنة تحت عينيها. لم تكن قد نامت.
توقف روان متزحلقاً فقال: "أيتها الأخت الكبرى. يجري أمر غريب".
قالت: "نعم، أظن ذلك أيضاً. كل هؤلاء الناس ذاهبون إلى دار المزادات لشراء الأشياء، لكن ليس معهم مال".
فكّر روان في الأمر لحظة. كانت على حق.
اعترض قائلاً: "لا، ليس الأمر كذلك".
خفض صوته مائلًا إلى الأمام قليلاً.
"تختفي فتيات بشريات في أنحاء المدينة. صادفتُ أمَّ إحداهن بالصدفة. إنها محطمة بالكامل. وعدتها بأن أستقصي الأمر داخل الطائفة".
بدت فيرين أكثر جدية الآن وهي تقول: "اختطاف نساء بشريات؟ أغلبُهن صغيرات؟".
انتصبت في قامة فارعة.
فكّر روان في الأسماء العديدة المذكورة في كتاب الإحصاء وقال: "يعتقد العجوز هيسر أنه قد يكون صنيعة ممارس شيطاني".
كان على وشك إخبارها بأسماء الممارسين، لكنه عضّ على لسانه. لم تكن لديه طريقة يشرح بها كيف عرفهم. قلق من أن يظنوه ممارساً شيطانياً، تماماً كما ظنوا والده من قبل. كانت هناك عيون كثيرة تفحصه وغير مستعدة لمنحه فرصة الشك.
أومأت فيرين: "غالباً ما تقع المعاناة على عاتق السكان البشريين في المدينة. سأتحرى الأمر".
واستطردت وهي تستدير للذهاب: "استمتع بالمزاد".
لوحت له دون أن تلتفت، واختفت وسط الحشد. رمق ليّ روان بنظرة تقييمية.
"هل تبحث عن موقع في بلاط التقيّ؟ تبدو منغمساً حقاً في حياة البشر".
قال روان: "هذه مسؤوليتنا بوصفنا ممارسين صالحين يا ليّ. علاوة على ذلك، فإن بلاط التقيّ عديم الفائدة. لا يهمّ الخزنة شيء سوى أسعار صرف تاييل و أحجار الروح. لدى القاضي آلاف الالتماسات المتراكمة، وبعض البشر يموتون من الشيخوخة قبل مراجعة شكواهم. حتى لو لم يقضِ معظم لياليه في بيت البغاء، فهو مجرد رجل واحد بالنسبة لكل مدينة الجبل الصالح".
أمعن ليّ التفكير في كلمات روان لحظة قبل أن يومئ: "أنت محق. لقد كان الأمر دائماً من اختصاص الطائفة أو العائلات الأكثر اتصالات للقيام بشيء حيال المشكلات هنا".
ظهرت دار لوثسبي للمزادات في الأفق. كانت مبنى ضخماً من ثلاثة طوابق مع سلاسل من الفوانيس المتوهجة على الحواف المقوسة. صُنعت الجدران من الحجر الأسود المطليّ بالورنيش، وتعكس ضوء الصباح. كانت الأعلام الحمراء الداكنة المطرّزة بشعار عائلة لوثسبي — أسد أبيض — تلتف في النسيم الخفيف. أزعج عدد قليل من الحراس البشر الحشد، لكنهم سمحوا لأي شخص يرتدي رداء طائفة بالدخول دون كلمة.
صاح حارس شاب مؤدياً التحية: "أيها السيد الشاب ليّ. هل أرافقك إلى مقصورة عائلتك الخاصة؟".
احمرّ وجه ليّ قليلاً.
"لا تنادني هكذا يا ماتاس. نحن في العمر نفسه".
سعال.
"ولا، سنكون في الطابق الثاني اليوم".
قال ماتاس بحماس: "عليك بناء علاقات للعائلة يا سيد الشاب. من هنا من فضلك".
فحص ماتاس المذكور روان.
"والصديق من الطائفة".
ابتسم روان للحارس بأدب: "روان".
أومأ ليّ بتأكيد: "هيلسينغ".
انحنى ماتاس لروان انحناءة عميقة قبل أن يرافقهما للداخل. كان الجو داخل دار المزادات دافئاً أكثر من اللزوم بسبب تكدس الأجسام الكثيرة.
سأل روان: "ذكرني مرة أخرى لماذا لا نستخدم المقصورة الخاصة؟".
"الأمر أكثر متعة في الطابق الثاني، صدقني. يمكنك رؤية كل العناصر عن قرب".
بينما كانا يصعدان السلالم، لمس روان الدرابزين وارتدّت يده غريزياً إلى الخلف عندما شعر بالبلل.
"ما الموجود على الدرابزين؟".
قال ماتاس الذي كان يقودهما: "أفترض أن السيد الشاب معتاد على مزيد من الرفاهية. يجب على تعاويذ التبريد أن تترك الحرارة في مكان ما، لذا غالباً ما يكون الهواء خارج الطابق الثاني رطباً قليلاً. نعتذر بشدة".
لم يقل روان شيئاً. لم يرغب في الاعتراف بأن مجمع عائلة هيلسينغ لا يحتوي حتى على هذه التعاويذ المنظمة لدرجة الحرارة. بدا أن الغرباء يعتقدون أن عائلته ميسورة الحال بكثير عما هي عليه حقاً. قاد ماتاس ليّ وروان إلى حيث كان ممثلو العائلات الأكثر أهمية في المدينة، وأدى لهما تحية سريعة أخرى، واختفى أسفل السلالم.
قهقهت امرأة مسكبرة كان يروح عنها الخادم بالمروحة: "ليّ، هذا هو الشخص الذي أرغب في رؤيته تماماً".
كانت ترتدّي معطفاً طويلاً من فرو غير معروف، رغم أن الصيف كان على وشك الحلول.
قال ليّ: "طاب يومك يا سيدة هيما".
قالت: "وأنت هنا مع وريث بيت هيلسينغ!".
أدرك روان متأخراً أنه كان ينبغي أن يعرفها. لقد كانت إحدى شريكات عمه في التجارة.
قال روان وهو يضم قبضته بتحية: "مرحباً. أتمنى أن تكون التجارة جيدة".
صاحت: "التجارة مزدهرة!".
وأخذت المروحة من قبضة خادمها ولوحت بيدها في الهواء. لم يكن روان قد لاحظ الخادم حقاً من قبل، إذ كان يلتصق بظل السيدة هيما كالفطر. كان نحيلاً جداً، وشاحباً كأوراق مطبوعة مبيّضة. كان هناك شيء فيه مقلق. وبينما استمر روان في خلسة النظر إلى تلك الشخصية الغريبة، التقى الخادم بنظراته وابتسم بابتسامة عريضة للغاية، كاشفاً عن فم ممتلئ بأسنان حديدية حادة.
هسّ: "يا ليّ! انظر إلى ذلك الرجل!".
كزّه ليّ بمرفقه.
"ششش! لا تكن فظّاً. إنها مجرد سُنة الأسنان الحديدية".
بالطبع كان روان قد سمع بسُنة الأسنان الحديدية — فقد كانت إحدى أكثر النصوص شيوعاً في مدينة الجبل الصالح، إلى جانب سُنة حلم الماء، وسُنة التنفس في العناصر الخمسة. لكنه كان متأكداً تماماً من أن هذه لم تكن سُنة الأسنان الحديدية. ربما تنويعة؟ وكلما فكر في الأمر، كلما وبخ نفسه على المبالغة في رد الفعل. كانت للسيدة هيما سمعة طيبة. بالتأكيد لن توظف أحداً بتقنيات ممارسة مشبوهة.
ابتسم ليّ بضع ابتسامات واعتذر ليختلط بالآخرين في الطابق الثاني. كانت شخصيته منفتحة وجذابة، يحيي الآخرين ويتبادل المجاملات دون أن ينخرط في محادثة مطولة.
"روان هيلسينغ؟"
استدار روان نحو امرأة تبدو في أوائل الثلاثينيات من عمرها، وترتدي أردية ذهبية ذات أكمام سوداء ممزقة. كانت هناك ندبة سميكة متغير لونها تقوس عبر وجهها، لكن ذلك لم يقلل بالضرورة من مدى جمالها. فقد كانت ممارسة، بعد كل شيء.
حيّا روان منحنياً: "الأخت الكبرى نيلا".
انحنى ليّ كذلك. لم تكن تلامذة النواة تُرى عادة خارج المقصورات العليا للجبل الصالح. لم يكن هناك سوى عدد قليل منهم، وكل واحد منهم يستحق الاحترام. سيصبح معظمهم شيوخ طائفة ذات يوم، عندما يخترقون تنقية التقيّ.
قالت: "إذن لقد أتيت أخيرً لتمثيل عائلتك. عادة ما يكون عمك فقط، لكنه بالكاد ظهر في الآونة الأخيرة".
قال روان: "ظهرت بعض الاهتمامات لعائلتي مؤخراً".
قالت نيلا: "تعازيّ في وفاتك والدتك. لقد قابلتها مرة عندما كنت تلميذة صغيرة. كانت شخصية محبوبة".
سأل ليّ مجسداً صورة المضيف المهتم: "أيتها الأخت الكبرى، ألم تكن المقصورة الخاصة على إعجابك؟".
ابتسمت له قائلة: "لماذا لست في المقصورة الخاصة بنفس