رون. سُمّي مَصنَع الحجر التنين تيمناً بتمثال البرونز المنحوت عند المدخل. رمزَ المصنع إلى امتلاك حدّاد تنانين. كثرت المصانع في العالم، لكن تمثالاً كذاك لا يصدره إلا فاحص إمبراطوري للحدادة. خلت مرساة الحوت العميق من حدّاد تنانين، بل إن جبل الأبرار كان المدينة الوحيدة التي تضم حدّاد تنانين ضمن مسافة مجدية. هكذا اكتسب جبل الأبرار نصيباً وافراً من زوار الطوائف المجاورة.
سهّل الأمر السفر طوال الطريق إلى مدينة المنصة بعد كل شيء. استغرقت الرحلة نصف عام بالقارورة. استحال تقريباً السفر بالعربة. فصلت صحراء بين مدينة المنصة وشبه جزيرة كير، واتسمت بقسوة بالغة تجاه المسافرين. وقفت أمام تمثال التنين لافينيا، محاولة الظهور بأقصى قدر ممكن من التلفت. ارتدت أثواباً خضراء ربيعية لاءمتها، وتُوِّج شعرها بعناية بدبوس من اليشم الأبيض. لمّحته فنادت بصوت عالٍ.
صرخت: "رون!"
مع رفرفة أهدابها.
"يا لها من صدفة. كنت أفكر للتو في دخول المصنع."
لاحظها رون قبل دقائق بالفعل، أعلى الشارع المنحدر نحو الأسفل. كانت لافينيا إحدى بنات الأسر التجارية الرشيقة التي انبثقت في جبل الأبرار خلال العقود القليلة الماضية. مزارعة من الجيل الأول بعيون بنية لامعة أضاءت بثقة مكتومة. بدت نسخة مطابقة لوالدتها التي بلغت من الجمال حداً دفع عائلة لوثسبي لتوظيفها رئيسة للمزايدات. اقتربت لافينيا منه بخطوات صغيرة رقيقة، منتعلة حذاءً قرّب قوامها من قامته.
"ألن ندخل المصنع؟"
شكّل المصنع بناية ضخمة شغلت قسماً كبيراً من الشارع، وضمّ حتى طريقاً مرصوفاً بحجارة الكوبل المتداخلة أمامه. لم تكن الجدران بملساء الأردواز الرمادي المسطح الخاص بالأجنحة في الطائفة، لكنها بادت عتيقة، ونُظِّفت مراراً حتى تآلت الحجارة وصارت ملساء وجميلة. تألف المصنع من ثلاثة مبانٍ متصلة، متجر وورشتا عمل. مثّل المبنى الأوسط المتجر. حيث بيعت أعمال المتدربين لتسديد ثمن المواد التي عملوا بها ولتحقيق ربح.
بدت الأسعار عادلة، خصوصاً لمزارعي جبل الأبرار. لم تختلف بعض تلك المواد، كسبائك الحديد المتراكمة بارتفاع الصدر، وأكياس الخيش الممتلئة بخام القصدير، وكتلة فضة بحجم رون خلف المنضدة، عن نظيراتها في أي مصنع آخر. تمثل الفريد في مصادر تشي الهجائية المسمّاة بعناية داخل مقصورات خشبية صغيرة اصطفت على ثلاثة جدران، مرتّبة حسب العنصر، قطبية الين أو اليانغ، والقيمة المالية.
مثّل المبنى الواقع على يسار المتجر ورشة العمل المستخدمة من المتدربين، بأفران في الزوايا الأربع وسنادين تحفّ بكل منها. استقرت أحواض مليئة بالزيت لتبريد النصال المشتعلة بجانب كل سندان. تعلقت مطارق بأحجام وأشكال عديدة على طول الجدران. وقف رف هائل ومتعدد المستويات للأدوات بمختلف أنواعها في المنتصف، بحجم يماثل أي فرن. علا رف الأدوات مدخنة ضخمة لحمات فوقها تشكيلة نار الين الصغرى، التي سحبت الدخان والحرارة بعيداً عن الورشة، تاركة الحدادة باردة بما يكفي ليكاد رون يرى أنفاسه.
مثّل المبنى الواقع على يمين المتجر ورشة عمل معلّم الحدادة. باب مهيب تعلقت فوقه لافتة كُتب فيها: ممنوع الإزعاج. شبكت لافينيا ذراعها بذراعه، آخذة إياه في جولة حول المتجر.
"يحفظ معلّم الحدادة أكثر من مئة معدن مختلف في التخزين، لكنه يملك أيضاً صلات عديدة، ويستطيع طلب سبيكات أنذر من خارج الولاية."
"كيف عرفت كل هذا القدر؟"
تفاخرت قائلة: "أخي متدرب هنا. بفضل المعلم لوزون، بلغ الطبقة الثالثة للتو. أظن أن لديه فرصة جيدة لتحتل مرتبة متقدمة في البطولة وكسب مقعد تلميذ داخلي في الطائفة."
قال رون، الذي بالكاد عرف أي شيء على الإطلاق عن لافينيا: "لم أكن أعرف أن لديك أخاً."
تألقت عيناها.
"إذن اسمح لي بتقديمك!"
سحبت رون نحو أحد الأفران في ورشة عمل المتدرب. لم يبد الرجل في منتصف العشرينيات مسروراً بالمقاطعة، رامياً أخته بنظرة حذرة وقاذفاً بخرقة متسخة فوق كتفه. تميز ببشرة مسمرة وبنية عضلية، غارقاً في العرق المنبعث من حرارة الحدادة.
"أيعلم باريت بوجودك؟"
سخرت لافينيا.
"لم ترسل عائلته هدية خطوبة. حتى ذلك الحين، نحن مجرد صديقين."
باستدارة متكبرة لرأسها، قادت رون بقوة نحو رفوف الأحجار الكريمة.
"باريت فروس... رأيته في حفلة لي. كنت أسليه حين تلقيت الدعوة، وأصرّ على مرافقتي. إنه تلميذ داخلي. يريد أخي أن أتقرب منه، لكي نملك صلة بعائلة فروس."
تعاطف رون، الذي دفعه أفراد عائلته الممتدة للتفاعل مع كل ضروب البشر البغيضين. بالنسبة لشخص ليس متدرباً في المصنع، عرفت لافينيا قدراً مدهشاً عن عملية الصقيل وحصول المعلم لوزون على مواده. وكما تبيّن، تعامل والدها تحديداً مع الأحجار الكريمة الطبيعية والمعززة بالتشي من الجزر المحيطة، بما فيها جزيرة الظل المظلم ذات الاسم المنذر بالسوء. وجد نفسه منغمساً بينما كانت تثرثر بشأن بعض العائلات التجارية الأكثر انعداماً للضمير التي تعقد صفقات مع شخصيات مظلمة، وصعود القراصنة في العقد الماضي.
"ترفض السيدة بوف الإفصاح عن مصدر ياقوت النجوم الذي تحصل عليه، لكن أقرب منجم يقع شمال برج السلالة القديمة. لا تعود الاقتصاديات منطقية ببساطة. توجد أيضاً علامات صغيرة رباعية وخماسية الأضلاع عليها، والتي سمعت أنها شكل تتخذه بعض التقنيات الشيطانية حين—"
خطا شخص يرتدي أثواب تلميذ داخلي بلون الذهب الخريفي إلى داخل المصنع، محاطاً بتابعَين. بدا تعبيره مقبوضاً، كأنه ابتلع لتوّه قطعة فاكهة حامضة. رمق رون بعينين سوداوين قاسيتين. كان باريت فروس.
هس باريت، حادقاً في رون: "كيف لدودة عديمة الموهبة مثلك أن تطمع في امرأة تلميذ داخلي؟ إنك تفتن بالموت."
قالت لافينيا وما زالت ذراعها ملتوية حول مرفق رون: "ما الخطب في زيارة فتاة لأخيها الأكبر؟ ما الخطب في زيارة مزارع من جبل الأبرار لمصنع الحجر التنين؟"
تجاهلها باريت وكأنها لم تكن موجودة البداية. لاحظ رون غياب الشقيق الأكبر لافينيا عن الأفق تماماً. من تعليقاته، لم يستطع إلا افتراض أن الرجل قد أنذر باريت بمكان وجود لافينيا. ورفقتها.
أوضح رون: "أنت تسيء الفهم، لافينيا وأنا مجرد تلميذين زميلين من الدفعة نفسها. لقد صدف التقينا مصادفة في المصنع."
"وكأنني سأصدق ذلك قط. رأيت كيف نظرت إليها في تلك الحفلة. أنتم يا أبناء العائلات القديمة عقولكم في السحاب، تظنون أن بإمكانكم أخذ كل ما يرضيكم بلا عواقب!"
اتسعت منخرا باريت. عرف رون، بلا أدنى شك، أن مزارع الطبقة الرابعة هذا كان على وشك مهاجمته. بنية مميتة. تحرك قبل تبلور الفكرة تماماً، متفادياً نصل تشي بنيّ طيني يقطع كالمنجل بشعرة. انحنى نصل التشي في قوس مسجلاً في إناء كبير، مقسماً إياه إلى شظايا خزفية ارتدت على الأرض. تدفق رمل أبيض متألق على الأرض. حين لامس الأرض، بدا أنه فقد بريقه. توقف قرقعة المطارق والطنين الثابت للمفاوضات فوراً.
لم يردع ذلك باريت، الذي أرجع كفّه المفتوح إلى الخلف. انطلقت خيوط من التشي البني في قمم مستقيمة عن الأرض، منضمة إلى الضوء الكروي المتجمع بين مفاصل أصابعه وكفه.
صدح همس خفيف وعميق تردد صداه في أرجاء المتجر: "لو كنت مكانك لما فعلت ذلك."
لا، لم تتوقف القرقعة في الواقع. ظل هناك صوت مطرق وحيدة تضرب سنداناً كل ثوانٍ معدودة. كانت أصواتاً صغيرة ودقيقة. كاد رون يسمع مقصده، الذي تسرّب إلى تشي الغرفة، وحتى إلى بحر التشي الخاص به. مثّل هذا صوت حافة نصل قيد التشكيل. بلا شك، ذاك من جاء رون لرؤيته. ذاك معلّم يعمل. لم يكن سوى حدّاد التنانين. مع ذلك، ركّز باريت بقوة مفرطة على تأليف هجومه.
صرخ: "مت!"، قاذفاً بكرة الطاقة البنية النابضة نحو رون.
لكن قبل أن يستطيع رون التحرك للتفادي، قبل الصراخ الحاد الذي لا بد قادم من فك لافينيا الساقط، قبل فجأة ذعر المتسوقين الآخرين في المصنع، وقف رجل عجوز بدين أصلع وبلحية بيضاء كثيفة بين رون وباريت. ومضت كرة التشي البنية عبر الهواء. امتدت أصابع العجوز، مخترقة الطاقة وكأنها لفافة مبللة. استمرت الأصابع في الهواء، وانتهت بدفع خفيف لكن حازم على كتف باريت. أرسلته الدفعة طائراً.
اصطدم ظهر باريت بالأبواب التي انفتحت وتهاوى مرتدياً الأرض في الخارج.
أشار العجوز إلى الجدار الخلفي، حيث أعلنت لافتة ضخمة باهتة: "ممنوع القتال. بلا استثناءات."
زمجر العجوز في وجه التلميذ الداخلي المتهاوي: "ما اسمك؟"
وقف باريت فوراً.
"أنا تلميذ داخلي في—"
"أنت ممنوع من دخول مصنعي ثانية أبداً. اغرب."
"لكن."
زأر الرجل: "اغرب!"
لم يوجد شخص واحد في الغرفة لم ينكمش حين مرّ تشي الرجل فوقهم. أطلق باريت زفيراً قصيراً وتراجع متجاوزاً باب المصنع.
تمكن من القول بينما كان ينهض: "لم ينته الأمر بعد."
أجاب العجوز بلطف، وأصابعه تتشكل في قبضات: "بلى، انتهى بالتأكيد."
تراجع الانحناء في ظهره وهو ينتصب بكامل قامته. أدرك رون فجأة أن معلّم الحدادة كان كفيفاً، ولم يكن يعلم أن باريت لم يكن يوجه كلامه إليه. أدرك باريت خطأه هو الآخر، لهاثاً بحدة.
"لم أقصد إهانة،"
قضمها، مختفياً فوراً متجاوزاً الأبواب.
تمتمت لافينيا، ووجهها شاحب ومشدود: "عليّ على الأرجح التعامل مع هذا."
ركضت نحو الأبواب، ودفعتها لفتحها، واختفت في المدينة المسائية.
"أأنت المشاغب الآخر؟"
خاطب المعلم لوزون رون. كانت عيناه مغمضتين، لكن رون لم يشعر قط بأنه مرئي إلى هذا الحد. هز رون رأسه، ثم أدرك أن لوزون لا يستطيع رؤيته.
"لا، يا معلّم الحدادة. جئت إلى هنا لأطلب سلاحاً."
قال الرجل وهو يستدير ليغادر: "أطلب سلاحاً؟ لقد تقاعدت. أغلقت الطلبات منذ عقد."
قاطع رون: "أملك هذا."
سحب رمز المصنع من كمّيه، آملًا أن يعني بالقدر الذي قاله لي إنه سيعنيه. أمسك لوزون يده باسطاً إياها، مديراً ظهره بالكاد. حين حطّ المربع البرونزي المسودّ على كفّه، مرّر إصبعاً على وجهه بحركة متمرسة. أطلق لوزون تنهيدة طويلة.
"ماذا ترغب في صنعه؟"
ألقى رون نظرة حول الغرفة، عاجزاً عن تجاهل كل العيون المسمرة عليه، من متدرب إلى زبون، عند كل فرن، فوق كل منضدة.
"سيفاً، سيدي."
"تعال معي."
تبع رون معلّم الحدادة متجاوزاً صفوف السلع والباب المقنطر إلى غرفة ذات سقف منخفض وفرن متصاعد بمدخنة تخترقها. لم تملك هذه المدخنة تشكيلة لتبريد الهواء. بادت الغرفة حارة أكثر قليلاً، وحاطت خطوط السقاط والدخان الجدران الطوبية من حولهم. استقر سندان بارتفاع الركبة في مركز الغرفة. وبجانبه حوض ضحل من زيت لزج توهج قليلاً باللون الأزرق - تشي الماء. ومطرق أعادت ضوءاً رمادياً كثيراً حين عكست ضوء الفرن المشتعل - نوع ما من تشي المعدن.
تواجد مقعد بجانب السندان. استقر خنجر غير منتهٍ بعشوائية هناك على قماش أبيض ثقيل متسخ.
سأل لوزون: "كيف وقعت يداك على أحد رموزي؟"
قال رون: "كان هدية. من صديق، مقابل تشكيل بحر التشي الخاص بي."
قال العجوز: "لا بد أنه يهتم بك بعمق. تكلف هذه الخدمة أكثر من أحجار الروح."
سأل رون بتوجس مفاجئ: "ماذا يتطلب الصنع؟"
كم أنفق لي تماماً؟
"أمنح تلك الرموز كخدمات."
أأخذ لي الرمز مباشرة من خزانة لوثسبي؟ أأدرك لي حتى قيمة الهدية؟
قال لوزون: "ضع يدك على السندان."
فعل رون. انتظر بترقب. مرت لحظات قليلة.
سخر العجوز: "وقم بتوجيه تشيك، أيها الفتى."
"أه."
فعل رون.
قال لوزون: "طبيعة الخشب. لا، ليس هذا فقط..."
توقف، ماسحاً لحيته.
تابع بقهقهة صغيرة: "فقط. فقط خشب الدم الخاص بهيلسينغ. هذا نجم خنق النقاط، بنية عناصر خمسة عليا. يضرب ملك الحدادة الخشب الحي، مبرداً في ماء ساقط، ومدعماً بأرض صاعدة. إلى أي ورطة أدخلت نفسك، أيها الفتى؟"
لم ينبس رون بكلمة.
قال لوزون: "لا يمكنني مساعدتك."
فتح رون فمه للاحتجاج.
"ليس لأنك لن تكشف أسرارك. كلا، لست من هذا النوع من الرجال. لا أملك المواد وحسب. لن يكون أي سيف أصنعه لك اليوم أكثر قيمة من عمل تلاميذي."
كاد رون بالكاد يشعر ببدايات خيبة الأمل قبل أن يتابع لوزون.
"لكن لا يعني ذلك تعذر صنع سيف. ستجلب لي شيئاً يمثل كل عنصر من عناصرك. ربما يمكنني حتى توفير بعضها، نظير سعر، لكني لا أملك شيئاً بكفاية جودة ذي طبيعة خشبية أو مائية. عادة ما تعني مواد بطبيعة مماثلة للكيمياء، لا لصناعة السيوف. وإن تمكنت من إيجادها، فسأطلب مشاركتك في عملية الحدادة."
"نظير سعر؟"
رأى رون أحجاراً كريمة نادرة من مختلف أنحاء الشبه جزيرة وآلاف التايلات من الفضة في المتجر.
"سيتعين عليك المساعدة في حدادة سيفك الخاص. لكنك ستساعدني أيضاً في حدادة أخرى، في المستقبل. قد يكون ذلك اليوم غداً، أو قد لا يأتي أبداً. قد يسبب لك إزعاجاً، لكنه لن يكون عبئاً ثقيلاً للغاية."
افترض رون أن ذلك يعني أن لوزون لن يقاطع نقطة حاسمة في زراعة رون، وهو أمر عادل بما يكفي. مجمل القول، بدا هذا تافهاً تقريباً.
أوضح لوزون: "مجتمع المزارعين لا يقوم ببساطة على المال، أو أحجار الروح، أو الموارد. إنه مجتمع قائم على الديون. ستساعدني في حدادة سلاحك الخاص، وستساعدني في حدادة سلاح آخر، في مرحلة ما بالمستقبل."
أومأ رون، ثم تذكر سريعاً أن الرجل كفيف.
قال: "سأفعل. لكن من أين أحصل على خشب وماء ذوي طبيعة..."
قال لوزون: "لدينا دار مزادات في المدينة."
قال رون، متحمساً فجأة للاحتمالات الماثلة أمامه: "سأشتري شيئاً."
قال معلّم الحدادة: "كلما ارتفعت الجودة، كان أفضل. سأخذ رمز المصنع الخاص بك. عد إليّ حين ترغب في بدء الحدادة أو إلغاء الطلب. سأعيد الرمز إن تحققت الأخيرة. يمكنك العودة إليّ في تاريخ لاحق لتقديم طلب آخر."
"شكراً لك، معلّم الحدادة."
قال: "لوزون. إن بدأنا الحدادة، فيمكنك الإشارة إليّ بلوزون. بنهاية العملية، سنكون صديقين."
غادر رون ليعود إلى الطائفة. وجد لي في قاعة الطعام، ينقر في طبق من لحم الخنزير المشوي. بدا جافاً فظيعاً.
"أه، يا لي، متى المزاد القادم؟"
"إنه كل سبت."
نظر إليه لي مشدوداً.
"لأي سبب آخر تظن أن الشوارع والطائفة خاليتان في ذلك اليوم؟ بيرة مجانية مجاملة من عائلة لوثسبي. لقد سمعت المقولة، أليس كذلك؟"
فعل رون.
تابع لي: "يذهب الجميع إلى هناك، إن لم يكن للشراء، فللترفيه. يستمتع شيوخ عائلتنا بدراما مجدولة بانتظام بعد كل شيء."
السبت... كان ذلك غداً!