رون. ينتج الخشب من الماء. وينتج الخشب النار. هذان هما العنصران المجاوران، حليفتا الخشب. ويهدم الخشب الأرض. ويدمر المعدن الخشب. هذان هما العنصران الغريبان، عداوا الخشب. تقوض طبيعة الين جيرانها. وتقوض طبيعة اليانغ أعداءها. يعرف كل منهما الآخر. ويوصف كل منهما في الداخل. أكانت هذه الملاحظات حول النص من شيخ مساعد أم هي النص نفسه؟ بدا هذا أقرب إلى محاضرة ألقاها المعلم ساتر منه إلى كتيب استزراع.
جعلته جملة معينة يتوقف مفكراً. من المعروف جيداً أن النباتات تحتاج إلى الضوء لتنمو. وأنها إن حُبست في الظلام، فإنها تموت. هذا غير صحيح. في الواقع، لا يمكن للبدرة أن تنبت إلا في الظلام. وحين يقترب الشتاء، قد يبدو النبات ميتاً، لكنه يظهر من جديد في الربيع. كل الأشياء الميتة والمتحللة تربة لحياة جديدة. سُمي معظم المستزرعين الشياطين بذلك لأنهم استخدموا فنون الموت غالباً، مسرقين تشي الدماء، والجسد، وحتى استزراع الآخرين لتعزيز أنفسهم.
لا بد أن هذا ما قاله الشيخ حين ذكر أن فنون الخشب هي أفضل مضاد للمستزرعين الشياطين — الحياة من الموت! من نظرة عابرة، كان نص الأنسوليد من الرتبة السادسة في الخشب أسهل فهماً من اللغة المزخرفة والمجازية المستخدمة في مخطوطة النار الجافة من الرتبة الرابعة. لكنه كان عميقاً أيضاً، ولم يشرح الكثير قبل المضي قدماً. لم يستطيع رون سوى وصفه بأنه مختصر. أولاً، كان عليه إتقان تقنية تنفس الربيع اليقظ.
لم يكن لها علاقة كبيرة في الواقع بالشهيق والزفير عبر الأنف. بل كانت تتعلق بسحب تشي المحيط بشكل صحيح عبر منافذه. كان النوع الأساسي من الامتصاص هو سحب التشي ببساطة عبر كل منافذك دفعة واحدة. ومع ذلك، فإن امتصاص التشي عبر منافذ محددة يمكن أن يحقق تأثيراً معيناً. كان الأمر يشبه اللغة. إن صرخ شخص بكل المقاطع في لغته دفعة واحدة، فقد يتمكن شخص ما من تمييز مزاجه، أو نبرته، أو ربما حتى لكنة مسقط رأسه — لكن الرسالة ستكون بلا معنى.
ومع ذلك، إن ربط شخص بضع مقاطع معاً فقط، مكوناً كلمة أو جملة، أصبحت ذات معنى لا نهائي، رغم أنه استخدم مقاطع أقل. احتوت تقنية تنفس الربيع اليقظ هذه على عشرة أنماط مختلفة للمنافذ، لتُنفذ واحداً تلو الآخر بترتيب. انجُ. يجب أن تشبه جذورك جذور شجرة بلوط، غير منثنية لضربة فأس، كثيفة بما يكفي لتحيا صاعقة برق، واسعة الحيلة بما يكفي لتشفى بعد قارض يقضمها. يجب أن تخترق جذورك أثكن الأرض ظلاماً، ويجب أن تنمو فروعك أعلى من أي طوفان يمكن أن يغرقك.
تقنية تنفس الربيع اليقظ هي البقاء عبر النمو. إن استطاع ضبط منافذه لتنفيذ تسلسل الأنماط العشرة هذا، فسوف يجسد هذا الربيع اليقظ. قرأ التأثير. انجُ بأي ثمن. تكيّف من أجل استغلال نقاط ضعف محيطك، تماماً كما تنبت عشبة من شق جرف صخري. يجسد تشي ممارس تقنية تنفس الربيع اليقظ الحياة نفسها، مستعداً للقتال حتى الموت من أجل البقاء. شعر رون بالحماس. لقد عرف تقنيات تنفس يمكنها تنقية المرء من السموم، وتقنيات تنفس تجعل وجودك غير قابل للاكتشاف بالتنبؤات، وحتى تقنيات تنفس تضغط تشي الخاص بك مؤقتاً لتتمكن من زفره في دفقة متفجرة.
بدا هذا أكثر من ذلك. بدا وكأن تشي الخاص به يخضع لتغيير كيفي. خطوته الأولى كانت إتقان تقنية التنفس. وحدها كانت نصف المعركة للاختراق إلى الطبقة الثانية من تكثيف التشي. ومن ثم، سيحتاج فقط إلى مجموعة من أحجار الروح، وجزء من تشي الخشب لمواءمة بحر التشي الخاص به بالشكل الصحيح. حينها يمكنه بدء إلقاء الفنون السحرية. قلّب رون الصفحات ليرى إن كان تشي خشب معين مطلوباً، لكنه لم يُذكر.
قرر البدء في تجربة النمط الأول من تنفس الربيع اليقظ. كان الأمر أصحَب مما ظن. كانت منافذه تحاربه، كأنها مرتبكة حيال ما كان يحاول فعله. حاول فتح منفذ محدد واحد فقط، لكن عشرة منافذ أخرى على الجانب الآخر من جسده انفتحت غريزياً أيضاً. إن كان عليه استخدام قياس، فكان الأمر يشبه محاولة السير عبر عارضة، وفي اللحظة التي يشعر فيها بالقلق ينشر جسده ذراعيه فوراً للحفاظ على التوازن.
—راقب نباتاً. ماذا يتطلب الأمر لينمو نبات؟— لم يكن رون يعرف شيئاً عن علم النبات، لذا استمع إلى أسترا دون تعليق. —يتحرك الماء عبر الجذع صعوداً إلى الساق المركزية، مولداً الحياة. تعبر النار السهول وتجدد التربة. هذه هي طبيعة اليانغ للخشب.— أومأ رون موافقاً. —يُزفر الماء بواسطة الأوراق. تقاوم الأشجار الفتية الاحتراق. هذه هي طبيعة الين للخشب. أيهما تعتقد أنه أقوى؟— فكر رون في الأمر.
اعتبر الين واليانغ متساويين، لكن الين كان دقيقاً بينما كان اليانغ أكثر وضوحاً. —لا بد أنها طبيعة اليانغ.— —فكر في الأمر بعناية أكبر.— حاول رون تخيل كيف يمكن لكمية الندى الصغيرة على ورقة أن تكون أكبر حجماً من نمو شجرة. قال صاحب المتجر إنه يملك خشب يانغ، وأعطاه هذا النص وفقاً لتوافقه، لكن الشيخ الذي تحدث إليه الآن لم يبدو صاحب المتجر. سأل أسترا: —بالنسبة لمستزرع، ما هو الأكثر صعوبة، صنع جسم غير قابل للكسر أم إنتاج ضربة لا يمكن وقفها؟— تساءل رون: —أليست مسألة حجم؟— أدرك أن ندى بستان يمكن أن يزن بسهولة أكثر من شجرة واحدة.
—هل من الأصحَب إبانة ورقة أم أن تتنفس ورقة؟— قال رون: —سؤال مخادع. كم ورقة تتنفس وكم ورقة تنمو.— قال أسترا: —تفكير سليم.— —يجب أن أحول الين إلى يانغ لإنتاج تشي الخشب.— —صحيح.— مع ذلك، صمت حجر الدم، تاركاً إياه لأفكاره. تخيل رون شجرة تمتص الماء، ثم تنتجه — مقوضة جارها العنصري. كانت تلك إحدى علاقتي الين اللتين كان للخشب مع العناصر الأخرى. تخيل فأساً متصادمة تعجز عن اختراق فرع — مقوضة عدوها العنصري.
وكانت تلك إحدى علاقات اليانغ التي كان للخشب مع أعدائه. اثنان من اليانغ وواحد من الين سيولدان تشي خشب اليانغ. علاقة اليانغ الأخرى — تقويض الخشب للأرض، كانت عملية موت الخشب وتحلله عودة إلى الأرض. لكن رون امتلك سلالة خشب الدم، وهي علاقة بين الخشب والأرض لم تكن محايدة بل يانغ. خشب نما كيانغ وقاوم كيانغ، خشب ينتج الماء بدلاً من امتصاصه. —يا شيخ لدي سؤال واحد. بما أنني أمتلك جسد العناصر الخمسة، فهل الالتزام بعنصر الخشب سيؤذيني بأي شكل؟— لم يكن يحاول أن يكون طشعاً ويمتلك كل شيء.
كان الاستزراع يدور حول الاختيار. اتخاذ موقف، والسعي إليه حتى النهاية. لقد كان قلقاً فحسب من أن مواءمة بحر التشي الخاص به حصرياً للخشب قد يخرج جسده عن التوازن ويدمره. —لا—، قال حجر الدم. انتظر رون لحظة، لكن لم يصل المزيد من الشرح. —يشكر هذا الشخص الشيخ أسترا على صبره...— تنهيدة. —هذا النص مناسب لجسدك. تعلّمه فحسب. ويكفي أسترا وحسب.— جلس رون لتعلم تقنية تنفسه الجديدة، واثقاً بالتوصية.
لم يكن رون متأكداً إن كان عليه أن يسأل لماذا بدا أسترا حجر الدم وأسترا صاحب المتجر مختلفين جداً. اثنان يانغ وواحد ين. استنشاق مرتين وزفير مرة. مراكمة. مرت ساعات. تمكن من تعلم النصف الأول من تقنية التنفس، رغم أنه لم يبدو طبيعياً فعله. شعرت تشي الخاص به بالقلق. وهي تتلوى داخله. ربما كانت الاستراحه في محلها. كان بعد ظهر دافئ، أفضل وقت للخروج إلى المدينة. زيارة مصفاة تنين الحجر ستكون مكافأة لطيفة لجهوده.
أيضاً، عرف رون أن حدق السيف لا يمكن أن يتم في بعد ظهر واحد — إن أراد سيفاً بحلول البطولة، كان عليه الذهاب عاجلاً لا آجلاً. المؤكد أن الحداد العجوز لديه قائمة انتظار بالفعل. ربما كان على رون رشوته بحجر روح أو اثنين لإدخال طلبه في الوقت المناسب. حين مر بالشيخ هيسر عند البوابة، حياه ووحّ لوحه الطائفي. سأل هيسر، الذي كان يلعب لعبة شطرنج مع نفسه: —رون! إلى أين أنت ذاهب هذه المرة؟— قال رون: —ظننت أنني سأنزل إلى المسبك وألقي نظرة.— أومأ هيسر.
—لا تتأخر في الخارج حتى وقت متأخر. زادت الجريمة قليلاً واختفى بعض البشر الفانين. أكثر من المعتاد.— حرك قطعة ثم عبس، ثم أعدها. كان هذا مقلقاً بعض الشيء. ذهب عقده فوراً إلى العريس الأحمر من كتاب الحسابات. العلامة الحمراء. سأل رون عابساً: —أي شخص من منزل هلسن؟— هز هيسر رأسه. —لا أحد من شركاء طائفتنا، على حد علمي على الأقل. يحدث هذا بين الحين والآخر. عادة ما يكون عمل مستزرع.— سأل رون مرعوباً: —من طائفتنا؟— أومأ هيسر بجهامة.
—يتبين أحياناً أن الناس تفاحات فاسدة. سنتعامل مع الأمر إن لزم الأمر. نأمل أن تكون مسألة بشرية فقط ونأمل أن تظهر الفتيات أحياء. كان هناك ثلاثة منهن حتى الآن. لقد رأيت التقارير، لكني لا أستطيع إجراء الكثير من التحقيقات. أنا أحرس البوابة فحسب بعد كل شيء—، قال هيسر، بادياً محبطاً. لعب نفس الحركة مرة أخرى على اللوحة وأعادها مجدداً، محدقاً بقطعته. —حسنًا، لا أريد تعطيلك لفترة أطول.
امضِ في طريقك.— سار رون في الشارع، غارقاً في التفكير. —أيها السيد المستزرع!— جاءت صرخة بجانبه. كانت طفلة صغيرة تشد كمّه. —أترغب في شراء فطيرة؟— ابتسمت له، مشيرة إلى عربة أمها. أخفت أمها نفسها خلف العربة. واصلت تقليب الفطريات على صفيحة حديدية، بينما كانت أصابعها ترتجف. ابتسم رون للفتاة. —بالتأكيد.— تنهدت المرأة بارتياح. —ماذا ترغب، سيدي؟— سألَت، بينما خطا رون نحو العربة.
—أي شيء توصين به—، قال، متسعة ابتسامته. لاحظ أن المرأة كانت تبكي وهي تعمل، صابة العجين على الصفيحة الحديدية الساخنة. سأل: —ما الأمر، سيدتي؟— شهقت المرأة. —ل-لا شيء.— —أمتأكدة؟ إن كان هناك ما يمكنني مساعدتك به...— —ابنتي—، همست. التفت رون إلى الفتاة الصغيرة. كانت تصنع أشكالاً صغيرة بعصا على جانب طريق التراب، بعيداً عن أي عربات عابرة. —ليس الصغرى استيل. كبتاي، جين. لقد هربت من قبل، بعد بعض الخلافات، لكنها لم تختفِ أبداً دون كلمة لفترة طويلة جداً—، قالت المرأة.
—مرت ثلاثة أيام الآن.— فكر رون فوراً في تحذير هيسر. وعد رون: —سأرى ما يمكنني فعله حيال ذلك، سيدتي. لن تحقق الطائفة فحسب، بل يصادف أنني هلسني. يمكنني سؤال الناس من بيتي عن هذا. أمان المدينة هو أماننا، وأفراح المدينة هي أفراحنا.— —ش-شكراً لك—، قالت المرأة. ضغطت رقاقة الملفوفة في أصابع رون. —هذه لك.— سأل رون: —كم الثمن؟— هزت المرأة رأسها، لكن رون ترك تايلا فضياً كاملاً على منضدة عربتها على أي حال.
أدرك فجأة لماذا كان بلايز مستعداً لدفع مبلغ باهظ مقابل عمل بشري فانٍ. كررت المرأة: —شكراً لك، أيها المستزرع اللطيف.— شعر رون ببعض الإحراج الآن وسارع بالابتعاد. لوحت له الفتاة الصغيرة ولوح لها بدوره، ثم انزلق في شارع جانبي. كانت الشمس دافئة. وكانت الفطيرة خفيفة وناعمة، ومغشاة بالعسل. بحين وجد نفسه أمام مصفاة تنين الحجر، كان قد أنهى معظم الفطيرة.