روان. أمسك روان أحجار الروح موجهاً إياها نحو الجوهرة القرمزية الحاملة للوعي المجهول. تطلّب الأمر ستة أحجار روح وحدها ليبدأ بصيص النور داخل الحجر بالتمدد متشعّباً كالعروق في الصخر. ستة أحجار فقط. ما يُعادل راتب ثلاثة أشهر لحرَفي بارع في أدوات الطاقة. أطلق نفخة سخرية. لو أتيحت له ثروة أبيه، لو بقيت على حالها، لما شعر بكل هذا الكمد. حتى وإن ظلّ عاجزاً عن تبديد الأموال بالطريقة التي تفعلها بلايز.
استعاد في ذهنه سهولة تناولها لقبضات أحجار الروح وإلقائها على الأرض كأنها بلا أي قيمة. لكن ربما كان سيتذوق طعم حياة أراش. الوجبات الفاخرة في المطاعم والكماليات باهظة الثمن.
قال حجر الدم بصوت منخفض ومتردد صداه: "التذمّر لا يليق بسيد شاب".
سُمع صوت تشقق بعيد. بدأت شقوق صغيرة تظهر على الجدران والنوافذ. شرع النور يتسلل عبر فتحات في الأرض لم تكن موجودة. تلاشت الألوان حوله مثل طلاء سُكب في الماء فانتشر في كل مكان. تحطمت الجدران والسقف والأرضية كالفخار على الأرض. تراجع روان جافلاً ليجلس على سريره، لكن لم يكن هناك سرير بعد الآن. هبط على أرض طينية رطبة تلامس سرخسياتها ذراعيه مع سقوطه. اكتست السماء بدرجات متعدّدة من البني المعتلّ، وتوسطها هلال أسود صغير.
ومع ذلك، كان النور يملأ المكان. عروق من الطاقة تتلوى في السماء كتيارات من الذهب الكاذب. صبغت العالم بوهج أصفر شاحب. كانت نباتات المستنقع قديمة ومتحللة وجافة على الرغم من بلل الأرض. غاب زقزقة الطير وطنين الحشرات. امتد الأفق على مد البصر ولم يكن هناك سوى الفراغ. فراغ، فراغ، فراغ، ولا شيء غير كوخ خشبي مربع أمامه.
قرأ روان على اللافتة المثبتة في الأمام والتي سحق عمودها نبتة مستنقع: "عتاد أوسترا".
كان الباب مفتوحاً.
جاء من خلف الباب صوت متهدج: "ادخل، ادخل، ادخل".
امتلك الرجل شعراً أسود وأبيض منتصباً كأن صاعقة ضربته، وارتدى مئزراً جلدياً سميكاً مربوطاً بإحكام من الأمام. زيّنت جبهته نظارات واقية متشققة. بدا الرجل شديد التوتر وهو يحدق في النباتات والسماء قبل أن يتوغل مجدداً داخل المتجر موارباً الباب. حدق روان في الباب مذهولاً. أيمكن أن يكون هذا هو السيد في الحجر؟ هل يعقل ذلك؟ كان يتخيل خالداً يرتدي أردية بيضاء منسدلة، وله لحية عالم وقورة، وعديم الصبر تجاه الجيل الجديد.
لم يكن الرجل هنا سوى صاحب متجر مصاب باضطراب عصبي. سواء أكان السيد أم لا، فالأفضل لي ألا أغضبه. فهناك صلة واضحة بينهما. نهض روان ونفض بقعة الرطوبة المستنقعية عن ردائه قبل أن يدخل المتجر. لم تختف البقعة. بدا المتجر من الداخل أوسع بكثير مما يوحي به مظهره. توسط الغرفة مكتب. اصطفت خزائن الكتب على الجدران من كل جانب، شاهقة بآلاف المخطوطات والمجلدات واللفائف. رفرفت عرايس بيضاوية بنية فاتحة اللون هنا وهناك، في حركة دائمة، لوت في حزم من النور بلا مصدر.
"أرجو إغلاق الباب خلفك. الهواء الخارجي مضر لهذه الصفحات القديمة".
فعل روان. أغلق الباب بارططاج مباغت. وقف صاحب المتجر على سلم، منفضاً الغبار عن الكتب بجنون كأن ذرة غبار واحدة قادرة على إتلافها. اقترب روان متخذاً خطوات بطيئة نحو المكتب، مسحوراً وهو يلتفت حوله. امتدت الرفوف الواحدة تلو الأخرى إلى ما بعد مدى البصر، تتخللها عروض لأجهزة ميكانيكية غريبة تنبض بالطاقة خلف واجهات زجاجية. زجاج حقيقي بلون صافٍ. وراء الواجهات الزجاجية والمجلدات المجلدّة بجلد الغنم، توجد لفائف من البردي وشرائح يشم باهتة.
مقارنة هذا المكان بالمكتبة السفلى تشبه مقارنة طائر الفينيق بدجاجة. استبعد وجود مثل هذه المجموعة الرائعة في الولاية بأكملها. أو حتى في القارة بأسرها. أجبر روان نفسه على كبح حماسته. قد يكون كل هذا مجرد وهم أو خلفية مرسومة.
تمتم صاحب المتجر لنفسه: "مهمتي هي حفظ المعرفة للأجيال القادمة. أوسترا".
"أوسترا؟"
"نعم، ولكن يمكنك مناداتي بصاحب المتجر".
نزل من السلم ليقف أمام المكتب.
"لا أقبل القطع النقدية أو أحجار الروح ثمناً للكتيبات. فقط أرواح المزارعين الشياطين".
ناول صاحب المتجر كتاباً.
"خذ. سأقبل بموت الأشرار المسجلين هنا كرصيد في المتجر".
فتح روان كتاب السجلات بحذر، مقلباً الصفحة تلو الأخرى. كتاب السجلات (تكثيف الطاقة): المرحلة الأولى من كير. استقبلت عينه قوائم طويلة من الأسماء. رُسمت خطوط صغيرة بجانب كل مزارع شيطاني. علامات إحصاء.
عالم الشياطين المجمد. علامتان. ينابيع كولدفري. مرحلة تكثيف الطاقة الأولى. رصيد المتجر: ١٠.
قال: "ما هذه العلامات؟"
قال: "كل علامة تعادل ألف ميت من البشر. هذا السجل لا يضم كل الممارسين الشياطين الذين أعرفهم في هذه الولاية، بل الأكثر غزارة بينهم."
تمتم روان، وفضوله ينهشه: "كيف تفتري معرفة عدد من قتلوهم؟"
قال أسترا وهو يعبث بيديه: "للأرواح وزن."
قلب روان صفحات الكتاب باحثاً عن اسم ممارس شيطاني معين.
"هل يوجد أي فرد من عشيرة بيلاكانيكوس؟"
"المئات."
استمر روان في التقليب محاولةً العثور على بليز دون جدوى.
"أين هم؟"
قال الرجل ويتصبب العرق من عينيه وتتردد شفتاه: "كم منهم تظن أنه موجود هنا؟ ومن بين الموجودين، من منهم في استطاعتك قتله؟ لا أحاول إرسالك إلى حتفك."
ظل يقلب الصفحات حتى عثر على مكان مألوف. العريس الأحمر. علامة حمراء وحيدة. مدينة الجبل الصالح. ذروة تكثيف الطاقة. رصيد المتجر: ٧٠. سرى شعور غائر بالثقل في جوف معدته.
"ماذا تعني العلامة الحمراء؟"
قال: "أنت تعلم ما تعني."
خمن روان: "أكبر مرتبة أضخم؟"
تمتم أسترا: "أثقل من عشرة آلاف حياة."
ذكر الكتاب بضع ممارسين شياطين آخرين في الجبل الصالح، لكنهم لم ينالوا سوى علامة سوداء واحدة أو جزءاً من علامة. حصد العريس الأحمر عشرة آلاف بشري في سجله. هل آوى منزل روان حقاً بمثل هذا الرجل الشرير؟ لم يتعرف روان حتى على لقبه. أكان تحالف الوئام الأرضي يعلم بأمره؟ أم محكمة الداو؟ حتى إن لم يقتله بنفسه ويحصل على رصيد المتجر، كان لزاماً على هذا الممارس الشيطاني أن يموت.
قال صاحب المتجر متفرساً في روان: "بما أنك زبون جديد صدفةً، يمكنني أن أقدم لك بضعة توجيهات حول الكتيبات التي يجب أن تستهدفها."
"ماذا تعرف عن قانون المتوسطات؟"
"المتوسطات؟"
قال أسترا: "إنها حيلة حسابية، طريقة لتقييم بنية النصوص والأسفار. يمكنك أخذ أجزاء معينة منها وقسمتها على ذاتها لتلقي نتائج رقمية معينة. هكذا يعرف ممارس المكانة الرفيعة فوراً ما إذا كان الشيء يقع في نطاق ممارسته. المركبة العظيمة التي تعبر السماء؟ ثمانية. الهمسات الأربعة عشر؟ ثلاثة. الرمال الحارقة؟ أربعة. بأسرع فرصة للتطليع على هذه الأسفار الاسطورية، عرفت أنني أستطيع حفرها في ذاكرتي لكن دون السماح لها بدخول ممارستي. تلك ليست أرقاماً لي."
هز روان رأسه موافقاً. لم يسمع بشيء قط كهذا من قبل.
"لديك خمسة أرقام متاحة بفضل بنيتك."
"خمسة؟"
"هذا يزيد بثلاثة عما لدى الأغلبية. إنها الخمسة الأرثوذكسية أيضاً. النار في اليانغ. المعدن في الين. الخشب في اليانغ. الماء في الين. الأرض المحايدة. يُعرف هذا في العصر الحديث ببنية العناصر الخمسة. بل قد يسميها البعض الجسد الأسمى للع1ناصر الخمسة. وفي عالم أكثر تحضراً، قد يُعرف هذا حتى بعجلة السماء خماسية الأضلاع. لكن الخالدين الأقدمين يعرفونه بالداو الصالح."
قبل أن يتمكن روان من التمادي في حماسه، قال أسترا شيئاً رش عليه ماء بارداً.
قال: "لكل شيء ثمين سعر باهظ. سيتمكن أقرانك من الارتقاء عبر رتب تكثيف الطاقة بحجارة روحية هنا وهناك. أما أنت؟ فتحتاج إلى العديد من الكنوز."
تنهد أسترا.
"ولكن... إن نجحت في ذلك، فلا تدري أين سقفك."
المال. الأمر ينتهي دائماً بالمال، أليس كذلك؟ شعر روان بقليل من التوتر عند التفكير في ممارسته المستقبلية، لكن شعوراً طاغياً بالإثارة والترقب طغى على ذلك.
"أكبر قوة لجسدك هي التعزيز. مكاسبك في ممارسة الجسد يمكنها أن تزيد قوة تعويذتك، وحواسك السماوية ستضيء دروباً خفية، لكن ممارستك ستحمل دائماً معها مسألة التراكم. ستطالبك دائماً بالبحث عن أماكن ذات طاقة أكبر، واكتشاف تجارب جديدة، وقتال منافسين أقوى، والعثور على أعداء أقسى."
خطا أسترا وسط رفوف الوحل وكل ما سمعة روان كان صدى خطوات الأقدام. حدث توقف وصوت خدش الورق على الورق، تلاه تتابع لنقرات متعبة النبرة.
"يأتي الداو الصالح بمنحة لا تُشترى."
كانت تلك إحدى تسميات بنية العناصر الخمسة لروان — والواضح أنها المفضلة لدى أسترا.
"إنها تسمح لك بممارسة دروب عديدة. لكن هذه المنحة هي التزام أيضاً. يجب عليك الاختيار."
"اختيار عنصر لممارسته؟ ألا يجدر بي ممارسته شيء لا يحد ممارستي، مثل أنفاس العناصر الخمسة؟"
"هذا لا يدوم إلا إلى أن تقرر ممارسته سفراً من نوع معين."
"وماذا لو مارست سفراً لكل عنصر؟"
"عليك ممارسة أسفار لعناصر عديدة، أيها الشاب. لكن ما لم تتمكن من قراءتها في آن واحد، وممارستها دفعة واحدة، فأخشى أن واحداً سيظل يسبق."
فهم روان.
قال: "أنا من عائلة هيلسينغ. قيل لي إن أسفار الخشب هي الأفضل لقتل الشياطين وقتال الممارسين الشياطين. ستكون الخشب."
"أسفار الخشب نادرة للغاية، وصعبة الفهم."
"سيتعين علي بذل قصارى جهدي إذن."
استمرت النقرات بين الرفوف.
ظهور أوسترا مجدداً وبيده شريحة يشم صفراء مكسورة.
قال: "أظنني أستطيع منحك شيئاً تبدأ به. نلت ثماني مئة نقطة متجر لقتلك ليرين نوستراغا، خبير الشياطين من مرتبة تشكيل النواة. سيكلفك هذا كل نقاطك".
فكر روان في ليرين نوستراغا، ذلك المزارع المخيف الذي أباد رفاق طائفته، والذي ضحت والدته بحياتها لقتله بطريقة ما. أخذ الشريحة. تمديد سريع لطاقته كشف اسم الكتيب: متجسد في الخشب. من نظرة خاطفة، أيقن أنه أعلى من المرتبة الثانية. كانت تلك علامة جيدة بالفعل.
قال: "ما رتبة المخطوطة؟".
قال أوسترا: "السادسة".
تيقن روان أنه أساء السمع. أيعني أوسترا أن هذه سادس أفضل سلع لديه ليشتريها روان؟ أكانت هناك ستة أجزاء أخرى عليه شراؤها لإكمالها؟
قال: "معذرة يا صاحب المتجر، ماذا تقصد بالسادسة؟".
أومأ أوسترا برأسه وكتف بمرض: "المرتبة السادسة".
فرغ عقل روان تماماً. لم يسمع قط بمخطوطة من المرتبة السادسة. كانت هذه أعظم من هبات طائفة السماوات السديمية، وأعظم من أسرار مدارس منصة سيتي المتنقلة، وأعظم من المخطوطات التي يزرعها الأمراء في العاصمة حيث تلتقي الأنهار. كان هذا شيئاً سيموت مزارع روح ناشئة في طلبه. اهتزت أصابعه وفزع بغتة. كانت هذه مخطوطة ثمينة للغاية. ماذا لو أسقطها؟ ماذا لو اكتشف أمرها أحد؟ سيقتلون دون تردد ويسرقونها بأنفسهم.
جسده الفريد شيء واحد، سيتعين عليه الحذر أكثر من محاولات الاستحواذ، ولكن هذه؟ أي شخص يمتلك عينين يمكنه محاولة استخدامها.
قال الرجل الذي كان أكثر الرجال توتراً الذين رآهم روان قط: "عليك أن تبقى هادئاً. ثق بنفسك".
لم يثق به روان.
قال الرجل: "لدى ملك تشكيل الروح أيضاً، جذر الروح الأبرز لزراعة الجسد. سيكون عاراً لو أهملته تماماً لصالح تعويذات براقة، لذا عليك التقاط بعض الأشياء الأساسية من طائفتك أيضاً. تذكر، حتى مجاري الأنهار الجافة والميتة تنتظر مياه الاستنارة لإطلاق السفن الجانحة. لا تهمل أي جانب من جوانب الزراعة. فنونك الروحية، جسدك، حسك السماوي".
قال روان: "لن أفعل يا كبير".
منحه الرجل ابتسامة معوجة. سرعان ما سرت شقوق عبر المتجر وتحطم المشهد. عاد إلى مهجعه وهو يمسك بحجر الدم. وفي يده الأخرى، مستقرة ببراءة، كانت شريحة اليشم الصفراء المتشققة، أثمن شيء في شبه الجزيرة. لمعت عيناه. كانت البطولة بعد شهر. إن أراد أي فرصة للفوز، فليبدأ الممارسة! وأ... سيحتاج إلى سيف.