رون. هوى عصا المعلم ساتر على طاولة رون.
قال: "اشرح الأقطاب، وابدأ باليانغ!"
استقام رون واقداً ابتسامة.
"أقطاب اليانغ هي اليانغ الأعظم، واليانغ الأصغر، واليانغ المشرق. اليانغ الأعظم يصف ذروة اليانغ. ويمثل طبيعة اليانغ مباشرة. اليانغ الأعظم هو المانح، والسبب في العلة والمعلول، وموضوع العبارة. ويمثله الشمس."
"في المقابل، اليانغ الأصغر هو اليانغ المقترب، وفجر ظهر اليانغ الأعظم الساطع. ويمثل التحول، والتحسن، وأحياناً النمو. إنه النوار الأول في الظلام، والقدرة على الإضاءة، ولهذا يمثله النور."
"وأخيراً، اليانغ المشرق هو يانغ بلا يين. إنه الشكل الأكثر تركيزاً، لدرجة يتجاوز فيها المادي. خلافا لليانغ الأعظم والأصغر، لا يمثله جسمه الملموس، بل فكرة العرش. ذلك المعروف، ذلك الذي لا يقدم تنازلات، ذلك المشرق. إنه السماء التي يتحدث عنها المزارعون."
أومأ ساتر برأسه.
وقال: "والآن، اشرح اليينات الثلاثة."
أطلق رون نفساً عميقاً. كان مسروراً لأن ذاكرته جيدة، ليتمكن من إلقاء تعريفات المعلم ساتر الحرفية في وجهه.
"أقطاب اليين هي الين الأعظم، والين الأصغر، والين الآفل. الين الأعظم يصف غياب اليانغ. ويمثل الظلال التي تللقها كل شمعة مضاءة. الين الأعظم هو الفراغ، والأماكن التي عجز النور عن الوصول إليها. ولهذا الين الأعظم هو عكس اليانغ الأصغر. ويمثله العدم المظلم للمحيط العميق، وشاسعة الفضاء السحيق، والقمر أيضا، مما يجعلني أظن أن القدماء لم يكونوا يراقبون السماء باهتمام، لأن القمر يمكنـ"
"رون هيلسنغ"، رعد المعلم ساتر.
"لا آراء شخصية."
"معذرة. أين كنت؟ الين الأصغر هو ما يُعدّ عكساً لليانغ الأعظم. إنه المعلول في العلة والمعلول. إنه المتلقي. إنه متأثر كلياً، ولهذا يمثله التناسخ، والليل، والخريف."
"والين الآفل؟"
سأل ساتر.
"الين الآفل، خلافا لليانغ المشرق، وهو اليانغ الأكثر تركيزاً، فهو الين الأقل تركيزاً. إنه ما نُسي بالفعل. إنه اليوم الأخير قبل الربيع، واللحظة الأخيرة من الظلام قبل الفجر. إنه متغيّر للأبد ليناقض جمود اليانغ المشرق. الين الآفل يصعب شرحه، ويرتبط بأشياء كثيرة أخرى يصعب شرحها، مثل الكارما والأشباح. الين الآفل هو الحدود حيث يصبح الين يانغ، وهو مستحيل المنال ومستحيل التجاهل."
بنظرة تشكك، تمتم المعلم ساتر بكلمة "جيد"
قبل أن يتابع محاضرته عن كيفية تحديد الأقطاب في الطبيعة. نغز لي رون بمرفقه وهو يبتسم. حاول رون ألا يبتسم باتساع، وشعر أن السماء جميلة والنسيم ذو عطر رائع. هذه المرة، لم يكن فانية يقدّم تفسيراً أكاديمياً للزراعة بوصفه الشخص الوحيد الذي لم يبدأ بعد. لم يكن الخروف الأسود في الفصل الذي لا يزال عالقاً بلا بحر تشي. ارتدى الطلاب الثلاثون أو نحو ذلك جعبات الطائفة المصنوعة من الكتان الأصفر لتلاميذ الخارج الحقيقيين لطائفة الجبل الصالح.
ورون معهم. مع ذلك، خبا مزاجه حين بدأ الطلاب الآخرون حوله يثرثرون عن البطول المرتقبة.
قالت بيا: "أنا متأكدة من أن آل ديكاتور سيفوزون هذا العام. هل رأيتم داميون؟ لديه كتيب من الرتبة الثانية وهو يزرع باجتهاد!"
تظاهر ديكاتور بأنه لم يسمعها، لكنه لم يستطع منع نفسه من التباهي.
قالت لافينيا: "مستحيل. عائلة لوثسبي في صعود، وفتانا لي أفضل بكثير في القتال."
قالت بيا وهي تقلب عينيها: "أنت تقولين ذلك فقط لأن والدتك تعمل في دار المزادات. هل هزم رون حتى؟"
قال لي: "لا. لم أعل. والآن يملك رون بحر التشي من الفئة ألف الوحيد في الجبل الصالح، لذا لا أظنني سأفعل أبداً."
وجد رون صعوبة في الاختلاف مع ذلك، لكن عدم المحاولة كان قلة أدب.
"لديك نص مقدّس من الحرم الداخلي، أنا متأكد من أنه سيـ"
قال لي بمرح: "على الأرجح لا. لكنني سأبذل قصارى جهدي مع ذلك."
صلبت بيا ذراعيها.
"على أي حال، بما أننا تلاميذ خارج، فنحن بالغون أساساً، لذا يمكننا حقاً المراهنة على النزالات. أترين أنه يمكنني المراهنة على خسارتي وأجني ثروة؟"
سخرت لافينيا.
"فرصك في الفوز هي ألف لواحد إن وجدت. مما يعني أنك إن خسرتِ عمداً، فألف تايل ستدر عليك قطعة نقد واحدة ربحاً."
"ولكن ماذا لو تواجهنا؟"
"لن أهزم أمامك!"
"أستخسرين أمامي مقابل ألف تايل؟"
ضرب المعلم ساتر مسطرته على طاولة لافينيا.
صرخ: "لن يكون هناك أي قمار. وأغلقوا أفواهكم أثناء الدرس."
بينما عاد المعلم ساتر إلى الإلقاء، نغز لي رون.
"ألا يبدو ذلك فرصة تجارية رائعة؟ يمكنني إدارة حلقة قمار صغيرة وأجني ثروة. علينا فقط إيجاد حصان أسود حقيقي يراهن الجميع ضده. وحينها سيفوز البيت."
لم يستطع ديكاتور منع نفسه.
"هذا ما تبدو عليه. بيتاً."
لم يكن رون قلقاً بشأن أداء أي شخص سوى أدائه هو. مع أن رون كان يحب طائفته حقاً، إلا أنه سمع همسات عن جائزة سيكون مستحيل الحصول عليها في الجبل الصالح - عشر حبوب تشي شاسعة، مثالية لمن هم في تكثيف التشي - وأيضا فرصة لكسب تذكرة حلبة في مدينة المنصة البعيدة، وهي أعجوبة العالم. بينما كان لي وداميون هما المزارعين الأفضل المفترضين لجيلهما، كان من العدل القول إن الجبل الصالح كان بين أضعف الطائفات في تحالف الوئام الأرضي.
من المرجح أن ابن عمه آش سينافس، كعضو في طائفة القشور السوداء. وهناك الكثير من الطائفات الأخرى التي سترسل مزارعيها الجدد الواعدين أيضاً. هذا ناهيك عن مئات العشائر والطائفات الصغرى المسموح لها بالمشاركة من شبه الجزيرة. لم يكن يملك دليلاً بعد - على الأقل، لا شيء جيداً. الآن كان يشعر حقاً بلسعة ترك كتيب المرتبة الرابعة مع آش. حتى إن ادعى حجر الدم أنه لا يملك أي توافق مع النار الجافة، فقد كان ذلك كله في الماضي.
كان يملك جسداً جديداً الآن. الأمور مختلفة على الأرجح.
"ليست النار الجافة وحدها المشكلة، بل إن كتيب المرتبة الرابعة محدود. التقنيات غير مكتملة، ولا تصل إلا إلى بلوغ الأساس. اتجاه زرعتك هو الأهم. إنه أمر سيرافقك طوال بقية حياتك. لا تبدده على تلك القمامة"، هكذا نقل الحجر في عقله.
لم يتحدث حجر الدم منذ أيام. حاول رون التصرف بعفوية، متذكراً أنه في مكان عام. نقل رسالة عقلية إلى حجر الدم.
"أيها الشيخ، حتى بلوغ تنقية التشي سيكون حلماً. هذا الحقير لا يجرؤ على أمل الترقي لأعلى. أمنيتي الوحيدة هي الثأر لأبي وسحق أكبر عدد ممكن من مزارعي الشياطين. النار الجافة هي إحدى أفضل المضادات لزراعة الشياطين. ستتماشى مع أهدافي."
مع أن الشيخ لم يتنهد بصوت مسموع، إلا أنه شعر أن حجر الدم أصبح أثقل بجزء كأنما تعباً.
"أيها الفتى، وهبتك السماء جسداً جديداً - لا تنمو سلالة خشب الدم فحسب، بل روح ملك الكور أيضاً. كان يمكنك تسديد هدف أعلى بقليل."
تنهد الشيخ هذه المرة.
"تريد هزيمة مزارعي الشياطين؟ حسناً. وأنا كذلك. النار الجافة قوية ضد الشر - لكن عناصر أخرى قليلة أفضل منها حتى."
"حقا؟"
"العنصر المطلق الأفضل للتعامل مع مزارعي الشياطين هو في الواقع عنصر تتوافق معه للغاية. تقنيات الخشب الحي."
تحول نبرة صوت حجر الدم إلى ما يشبه الخبث.
"ألم يُعرف آل هيلسنغ بذلك؟ ألم تكن تلك قوة سلفك الأول؟ ما الذي كان دائماً السلاح الأقوى ضد ما هو شيطاني؟"
لم يدري رون.
"خشب شجرة مثمرة. خشب حي. ألا يعلمون شيئاً مفيداً هذه الأيام؟"
انصرف انتباه رون كلياً عن الدرس وثرثرة البطولة اللاحقة. مشى عائداً إلى مسكنه وهو هائم، وجلس على السرير.
سأل بيأس: "أيها الشيخ، أين أجد كتيب تقنية خشب؟"
"أتتوقع مني فعل كل شيء من أجلك؟"
عاد حجر الدم ليكون صعب المراس. تحول صوت الشيخ ليصبح ألطف قليلاً، ولم يدرِ رون إن كان يتخيل الأمر، لكنه بدا محبطاً تقريباً للمرة الأولى.
"أنا أحتاج إلى القوت أيضاً، يا رون هيلسنغ. سأقول لك الحقيقة. لست سوى جزء ضئيل من التشي بعيداً عن تفعيل قوتي الكاملة. وحينها، يمكنني مساعدتك حقاً."
لم يثق رون في ذلك.
قال حجر الدم: "ذكي. من الجيد أنك لا تعقد صفقات مع أي كان ممن يعرضون عليك القوة."
أخرجه طرق على باب رون من المحادثة كأنه صعق ببرق.
نادَى مخبأً حجر الدم في كمّه: "ادخل."
فتحت بيا الباب على مصراعيه ووجهها مرسوم عليه القلق.
"رون، تعال بسرعة! إنها طارئة!"
قفز رون على قدميه.
"ما الذي يجري؟"
أجابت وهي تركض بالفعل في الرواق: "غرفة لي!"
أحدث شيء للي؟ لم يمضِ وقت طويل على انتهاء الدروس. انقبض صدره لفكرة وقوع مكروه لصديقه المفضّل. لربما انتظره أحد في السر، محاولاً ابتزازه. الجميع يعلم أن عائلة لوسثبي أغنياء. وهناك بعض الشخصيات غير المرغوبة بين تلاميذ الخارج. دوت قدماه على الأرض وهو يركض نحو غرفة لي، آملأ ألا يكون قد فآت الأوان. كان الباب موارباً. وما إن فتحه...
"مفاجأة!"
طرف رون عينيه. كان المسكن الصغير ممتلئاً عن آخره بنحو نصف زملائهم في الفصل - النصف الذي لم يكن يحتقر رون صراحة، أو على الأقل يتجاهلونه فحسب. وهناك شخص آخر لم يتعرف عليه رون بتاتاً - رجل في العشرينيات من عمره، يرتدي جبات الخريف الذهبية الخاصة بالتلاميذ الداخلين. بدا متعجرفاً، كأنه يفضل التواجد في أي مكان سوى هنا، ووجهه نحيل وابن عرس. أشرق وجه لي لرون، وفي يده كوب معدني.
قال: "تهانينا على تشكيل بحر التشي الخاص بك! قد يكون زملاؤنا فقراء، ويدخرون آخر فتات من حجر الروح لزراعتهم، لكن عائلة لوسثبي الخاصة بي ليست بخيلة هكذا. طلبت من أبي إرسال هذا من أجلك."
أناول لي رون رمادياً أسود لامعاً منقوشاً عليه رمز. لم يستطع رون إيقاف ابتسامة عميقة من التشكل على وجهه، وشعر بالدفء. لم يكن يتوقع أي نوع من الاحتفال. داعب رون سطح الرمز الأملس، كأنه يبحث عن أدلة.
"شكراً لك يا لي. أنا ممتن حقاً لهذا... همم، ما هذا؟"
"إنه رمز لمصفاة التنين الحجري - أفضل مصفاة في المدينة! سمعت أنك بعت سيفك القديم بعدة توايل، لذا ظننت أنك ستجد سلاحاً بديلاً مفيداً. هذا الرمز مخصص لسلاح تشي أساسي واحد من صياغة المعلم لوزون. إن أردت أي لمسات فريدة، فسيتعين عليك تغطية الفارق بنفسك. كان الحصول على الرمز صعباً، لأن المعلم شبه متقاعد."
حاول رون إعادة الرمز مرات عدة، غارقاً تحت وطأة هدية باهظة كهذه، لكن لي رفض بصلابة.
تمتم رون: "لا أعلم كيف أرد لك الجميل."
"لا تفعل. الهدايا هكذا."
مع ذلك، لم يكن لي يبالغ حين قال إن مصفاة التنين الحجري كانت الأفضل في المدينة. لقد أتى المعلم العجوز لوزون من مدينة مهمة في الشمال، ولم يستقر في هذا المكان الصغير إلا صدفة. سلاح التشي كان التوقيع الحقيقي للمزارع. معظم تلاميذ الخارج لم يملكوا واحداً حتى. تحدث لي ورون طويلاً بعد ذلك، مستدركين ما فاتهما. أخبر رون لي وبقية الحاضرين عن رحلاته الأخيرة - محذوفاً كل شيء عن كتيب المرتبة الرابعة وخليج القشور السوداء.
ضحك لي بجلبة حين وصف رون معركة الطعام مع أقران طائفة آش، وحرك حاجبيه حين ذكر رون رؤية فتاة تتظاهر بأنها خالدة متجولة.
أوضح رون: "كانت جميلة حقاً، ومن عشيرة مهمة. عيون فضية، وشعر داكن."
ردد لي وهو يبدو مفكراً: "جميلة حقاً."
عترضت لافينيا التي تسللت للجلوس بجانب رون: "يقال إن فتيات الجبل الصالح هن الأجمل."
جلستا على حافة سرير لي، وركبتاهما تكادان تتلامسان. كان التلميذ الداخلي يحوم بالقرب منها، عابساً لكنه غير مشارك.
"ألا تعتقد أن فتاة من الجبل الصالح ستكون مناسبة جيدة لشخص مثلك؟"
لم تظهر لافينيا أي اهتمام لرون قط قبل تغييره. في الماضي، كان رون يملك مظهراً لائقاً، لكنه ظل يبدو عليلاً ومتقزم الأكل مهما أكل. لم يعتد شعور فتاة تبتسم له. وكان واعياً للغاية بالتلميذ الداخلي الذي كان يرميه بنظرات مميتة.
سعل قائلاً: "بيتي سيتولى أمور زواجي على الأرجح. ليس لي الكثير لأقوله على أي حال..."
سأل التلميذ الداخلي متحدثاً أخيراً: "إذن، يا هيلسنغ، ما هو نصك المقدّس؟"
قال رون: "لم أختار مساراً بعد."
قال التلميذ الداخلي غير القادر على ضبط نفسه: "من يخطب ابنته لشخص بلا نص مقدّس؟ همه. انسَ ذلك حتى. كيف ستجلب المجد لطائفتنا في البطولة؟ أيمكنك تعلم شيء في شهر واحد فقط؟ أظن أن سوترا ختم الجبل الواسع لعائلتي فروس سيتعين عليها حمل العبء مرة أخرى. نحن نفعل دائماً."
لقد سمع رون بسوترا عائلة فروس - الجميع سمع بها. كانت إحدى أروع الفنون الممارَسة في الجبل الصالح.
أجاب رون بأدب: "أتمنى أن تؤدي بشكل جيد. نحن إخوة في الطائفة. لا أتمنى لك إلا الأفضل."
"حسناً، هذا يجعل منّا اثنين. أظن أي شخص يستغرق أربعة أشهر لتشكيل بحر تشي مقدّر له الفشل."
أظلم قلب رون. تنحنح لي.
"نسبياً، الجميع في فصلنا حصل على نصه للتو. أشك في أن لدى الشيوخ أي توقعات منا. يا رون، أيمكنك متابعة قصتك؟ أظن أننا انحرفنا عن المسار."
تمتم رون: "أه، نعم"، هامساً للنار في روحه.
استأنف حكايته. وصف الأراضي المحلية حول الطريق الرئيسي، إذ لم يسبق لأحد من المستمعين تجاوز بوابات مدينة الجبل الصالح. غير أن تفصيلة واحدة جعلت حاجبي لي ينعقدان. وأصبح وجهه المحمر أكثر جدية قليلاً.
"جفاف؟"
أومأ رون.
"صادفت بعض قطاع الطرق - مع أنني لست متأكداً حتى إن كانوا جزءاً من مجموعة منظمة. بدا باهتين للغاية. لربما كانوا قرويين عاديين دفعتهم الظروف القاسية جراء الجوع."
توقف.
"هذا شيء يشغل تفكيري في الواقع. نحن على مقربة من الشديدة من البحر. لماذا مدينتنا ومرسى الحوت العميق بخير، بينما الأرض بينهما تتضور جوعاً؟"
"لا أعلم..."
بدا لي مضطرباً إلى حد ما حيال الاكتشاف.
"سأسأل أبي إن كان يعلم أي شيء عن الأمر."
كان هناك طرق على الباب.
نادَى لي: "الباب مفتوح."
أطل داميون ديكاتور برأسه إلى الحفل.
قال لي: "ليس لك. الباب مغلق في الواقع. أرجو إغلاق الباب."
عبس ديكاتور وفتح الباب أوسع. وبجانبه كان المعلم ساتر.
قال المعلم ساتر: "هل الباب مفتوح لي؟"
قال ديكاتور بانتصار: "علمت أن أمراً مريباً يحدث هنا. لا يُسمح بتجمعات كبيرة، وفقاً للوائح..."
قال المعلم ساتر لدیکاتور، وللحشد بشكل عام: "الرجاء العودة إلى غرفتك."
بدأ الطلاب يتسللون للخارج كأنهم نجوا من فكي الموت، غير مصدقين أن المعلم تركهم دون أي عقوبات. وفي نهاية الطابور، حاول رون التسلل جوار المعلم ساتر أيضاً. سقطت يد نحيلة على كتفه. رفع نظره.
قال المعلم ساتر بهدوء: "لم أتح فرصة تهنئتك على تشكيل بحر التشي الخاص بك. عمل جيد."
شعر رون بعدم الارتياح فقال: "شكراً لك، سيدي."
قال المعلم العجوز وهو يبدو متنازعاً: "كان أبوك فتى صالحاً، وأصبح رجلاً صالحاً."
ولم يتحدث لفترة.
"أسرع في طريقك الآن."
عاد رون إلى مسكنه. كان ذلك التلميذ الداخلي فظاً، لكنه كان محقاً أيضاً. كان بحاجة إلى نص مقدّس. نص جيد. أخرج حجر الدم.
"جزء ضئيل من التشي، أه؟"
حسناً، لقد كان بحوزته سبعة وخمسون حجر روح. لقد بصق الشيخ على مخطوطة النار الجافة، وهي كتيب من المرتبة الرابعة. بلا شك ما يمتلكه الشيخ في الحجر أجمل بكثير.