أش تنهد أش وهو يعبث برقاقة اليشم من الرتبة الرابعة. كان من الجيد بالطبع أن روان سمح له الاحتفاظ بالكتيب النادر. من ناحية أخرى، بدا ابن عمه حاسماً للغاية. لم يحصل أش حتى على إجازة شهر من التأمل التي كان يتطلع إليها... بينما كان يتنهد مراراً بسبب الموقف، متأسفاً كيف أن الحياة عادلة حقاً في إيجابياتها وسلبياتها، اصطدمت به فتاة بشكل مباشر. حدث ذلك بسرعة لدرجة أنه لم يحصل حتى على فرصة لتقييم جمالها عقلياً على مقياس من واحد إلى عشرة قبل أن تندفع مبتعدة باعتذار غير صادق البتة.
نظر حوله مذهولاً. عشرات الأشخاص يندفعون في كل مكان حوله كالدجاج مقطوع الرأس. ترتسم على وجوههم تعبيرات مختلفة من الذعر والقلق والغضب. ما الذي يمكن أن يربك هذا العدد الكبير من أناس طائفة الحراشف السوداء يا ترى؟ إنهم ليسوا طائفة صغيرة. لا بد أن كارثة ما قد حدثت. بدأ أش يعرق فوراً دون أن يمتلك أي معرفة بالموقف. تمكن من الإمساك بباحث يرتدي قبعة سخيفة، مستفسراً عما يجري.
"لقد نهب خليج الحراشف السوداء بالكامل! قوة هائلة ما اخترقت التشكيلة في الداخل وأخذت كل شيء - حتى الجثث! جوهر ماء التنين الفيضي قد هرب أو تم القبض عليه أيضاً. إنه لأمر فظيع. فظيع! كل سنوات بحثي... أين سأجد تشكيلة قفص الأرض مرة أخرى؟ أهل انتهى طريقي لأصبحت سيد تشكيلات من الرتبة الأولى؟"
ركض الباحث مبتعداً وهو يصرخ بيأس. تجمد دم أش ببطء، وتسمر في مكانه. خليج الحراشف السوداء...؟ لا تقل لي... يا روان، ألعلك تورطت في الأمر حقاً؟ لا، بالطبع لا، أنا أتصرّف بحماقة. دعني أذهب وأسأل المعلمة لأجل توضيح هذا الأمر. لا بد أنها تعرف معلومات أكثر. خارج كهف تشي السيدة داونشارد، كان على وشك الطرق لكنه توقف عندما سمع شخصين يتحدثان صدفة.
"---أعلم أنه يجب إبلاغ جبل البر، ولكن ألا يمكن تأجيل الأمر؟ مؤتمر الوانس الأرضي على الأبواب، وقد اختارتهم طائفة السماوات لتحقيق استضافته هذا العام. قد يصعبون الأمور علينا في أرضهم---"
"فكري يا داونشارد! ملكية خليج الحراشف السوداء تتبادل كل عشر سنوات بين طائفة الحراشف السوداء وجبل البر، وأي مكاسب ورؤى تقسم بيننا! هذا ضخم للغاية. انسي أي عناصر أخرى موجودة هناك - جوهر ماء التنين الفيضي نفسه لا يقدر بثمن قط. إذا كان لدى جبل البر جاسوس واحد فقط في طائفتنا، أو وضع تعويذة حماية واحدة في الخليج، ألن يظنوا ببساطة أننا نحاول التستر على أفعالنا بعدم إخبارهم فوراً؟ سيشكون بالفعل في أننا نختلق اقتحام، ونحاول فقط الاحتفاظ بالغنيمة بأنفسنا."
"أنت محقة، أنت محقة..."
تراجع أش وهرع مبتعداً، غير راغب حتى في أن يكون في نطاق مسافة الكلام من هذه الفوضى. ألم يكن روان يحاول منع فتاة ما من دخول الخليج؟ أجرجرته معها إلى هذا؟ كان ابن عمه على حق طوال الوقت. الفتيات الجميلات لا يستحقن العناء بالتأكيد!
رشف الشيخ باتينو الشاي عند مكتبه منتظراً أن يبتعد مبعوث طائفة الحراشف السوداء في طيرانه مسافة كافية عن طائفتهم. بعيداً عن نطاق التنصت. وقف الشيخ شيلل في زاوية مظلمة متصالب الذراعين وعليه أثار ندوب. تفحص الشيخ كلوريس الكتب التي على الأرفف مقدماً تقييماً صامتاً للعناوين بصوت خافت. اقتحام في خليج الحراشف السوداء؟ لقد عَلِما بالأمر في مساء وقوعه ذاته. كان المبعوث مهذباً للغاية ومعتذراً.
كان الغرض الأساسي لهذا الرسول إخبار الشيوخ بأن طائفة الحراشف السوداء تحقق في الوضع وأنهم سيُحيطونهم علماً بأي تفاصيل تظهر. بلا أي ذكر للتعويضات. وبلا خيوط تدل على هوية المقتحم. لم يهم كيف أمطر الشيوخ الثلاثة المبعوث بأسئلتهم — سواء أكان ذلك بوجه الشيخ باتينو الشبيه بالورق وهو يطالب بالإجابات بغضب، أم بوجود الشيخ شيلل الصامت لكن المهدد، أم بمحاولة الشيخ كلوريس الذكية لالإقعاعه بزلة لسان — ظل المبعوث نموذجاً مثالياً في قول لا شيء دون إغاضة أحد.
على الرغم من كل شيء، لم يضيق الشيوخ ذرعاً بالمبعوث حقاً. يعود هذا لشعورهم بأن أمراً ما كان غامضاً للغاية في الولاية الأولى لِكير. حطّ قدح شاي الشيخ باتينو بصوت حاد.
"أيها الإخوة، لم يبذل روان هيلسينغ أي جهد لإخفاء لقائه بعمته الكبرى في تأسيس الأساس مؤخراً. ترابط إيريس هيلسينغ بشكل دائم في القارة الجنوبية. ظننتُ أنه لأمر غريب أن تمنح إجازة لزيارة الوطن. غير أن جواسيسنا في مرساة الحوت العميقة أكدوا أيضاً زيارة الجنية أغنية الثلج مؤخراً... ممارسة أخرى لتأسيس الأساس يفترض بقاؤها مرابطة دائماً في القارة الجنوبية. شوهدت شخصيتان غامضتان على الأقل في الولاية الأولى وفجأة يقع هذا الاقتحام في خليج الحراشف السوداء؟ أيعقل أن تحيك رابطة الوئام الأرضي شيئاً ما؟"
تمتم الشيخ كلوريس غاضباً: "إن كانوا يحيكونَ شيئاً فهل نؤهل حتى لفهم تحركاتهم؟ لم نستطع حتى التذمر حين نقلوا المؤتمر إلى هنا بمثل هذا الإنذار القصير."
تأوه الشيخ شيلل بصوت أجش.
"ما الصعب في الفهم؟ أراد عضو رفيع المستوى جوهر ماء تنين الفيضان لنفسه. أحضرو خصيصاً ساحرة الحرير ممارسة من جبل الصلاح والجنية أغنية الثلج ممارسة من طائفة الحراشف السوداء مستعرضين بهما عمداً لتذكيرنا بأن حياتهم بيد الرابطة وألا نثير ضجة كبيرة حول هذا الأمر. وها هم سيظهرون بكامل قوتهم باسم البطولة ليروا إن كنا سنحاول فعل أي شيء."
بالنسبة إلى غليظ يفضل القتال كان للشيخ شيلل رؤى عميقة بشكل مدهش.
تمتم الشيخ كلوريس: "أمتيقنون نحن من لقاء روان لإيريس هيلسينغ حقاً؟ لا نملك سوى كلمته..."
قال الشيخ شيلل: "قد لا تكون رأيت الصبي لكن ثق بي، لقد واجه بالتأكيد نوعاً من كنوز صقل الجسد المتحدية للسماء مؤخراً. لم يذهب سوى إلى عقار عائلته ومرة واحدة إلى مرساة الحوت العميقة لزيارة ابن عمه بصلة الدم. من أين له أن يتعثر في هذه الفرصة بمفرده؟ لا بد أن سلفه قد منحها إياه."
حذر الشيخ كلوريس: "قد لا تتمتع هذا الشبه الجزيرة بأفضل طي محيط لكنها مليئة بالأسرار. نعرف جميعاً القصص ونلتزم بها جميعاً. لا نغفر ولا ننسى. ظل هذا الشعار السري لطائفتنا دائماً. حدث ذلك طويلاً قبل زماننا وقبل جبل الصلاح بوقت طويل لكن الجنية المتألقة التي سحقت الشِرير لا تزال تطفو فوق قارتنا مراقبة كل تحركاتنا."
تمتم باتينو: "ما من جنية متألقة. لكن هناك شيطاناً خطيراً وطاقة ين مفرطة. أترى أنها تهرب؟"
قال الشيخ شيلل: "لا. لا يمكنها ذلك. هذه هي الأرض الموعودة للممارسين الصالحين. أهذه الحركة صادرة عن عشائر الشياطين النبيلة؟"
"من غيرهم لقادر على قتل خائن كهذا الممارس لتشكل النواة والذي كان يجثم في غاباتنا."
تمتم الشيخ شيلل: "لا يعجبني تبدو عائلة هيلسينغ متورطة. كانت عمته الكبرى قاسية معنا حين كنا صغاراً وتبين تورط والد الصبي في أمور مظلمة للغاية. ما زلت لا أصدق أن والدته كانت عرجاء. وقد ماتت مؤخراً للتو."
"أَماتت حقاً؟"
شحب وجه الشيخ كلوريس.
"ربما كان هذا كله ذريعة ليلتقي الصبي بعمته الكبرى بعيداً عن رعاية الطائفة. وتحت أنوفنا تماماً. لقد دفعنا ثمن العربة حتى. ماذا لو ساهمت إيريس هيلسينغ في موت تشكل النواة-"
قاطعه الشيخ شيلل: "سخف. إنها تحارب الشياطين منذ قرابة نصف قرن لكنها بوضوح لم تبلغ ذلك المستوى من القوة بعد. مع ذلك، علينا أن نتساءل، ماذا عساها مارست؟ وأي سادة اتبعت؟ وما عساها تعلم الصبي؟ أتحاول عائلة هيلسينغ استعادة شبه الجزيرة؟"
قال الشيخ باتينو: "لا بأس، سنرى ما يقدر عليه في المؤتمر. شهر واحد لا يكاد يكون وقتاً للكتابة. أقسم أن الابنة البارة الوحيدة لهذا الجبل هي نيلا أغنيو. الجميع هنا وهناك. يا كلوريس أخبر مايكل بضرورة مشاركته هذه المжды."
"أحقاً عليه ذلك؟"
زمجر الشيخ باتينو: "نعم. لا يمكنك تدليل-"
"أنا لا أدلل تطلبي! إنه في منعطف حاسم. وماذا عن أزاليس؟ وأين صابريل؟"
"كل منعطف هو منعطف حاسم. وسأستدعي كلا التلميذين الأساسيين. ليست لدينا فرصة لفوز بالبطولة لكن لا يمكننا السماح لهم بالظن أننا ضعفاء."
سخر كلوريس: "لسنا بهذه الضعف الذي يظنه الجميع. عزيزنا الموقر—"
حذر الشيخ باتينو: "لا تتكلم. قد تكون هناك آذان صاغية."
// "المبعوث سالتمان يرفع تقريره."
طار سالتمان عبر نافذة مفتوحة أغلقها بعناية خلفه. امتلاء كهف طاقة الكهف للسيدة دونشارد الآن بعشرة سادة وسيدات كهوف آخرين من طائفة الحراشف السوداء. لم يصمم الكهف لتحمل هذا العدد الكبير من الناس وكانوا جميعا يحاولون الظهور بأكبر قدر ممكن من الوقار بينما يجدون زوايا وشقوقاً يستريحون فيها. لقد نفدت أقداح الشاي لديها لذا اقتصرت المرطبات على السيد وايتوينغ والسيدة بلاكغلاس.
يا لها من حزوة! تنهدت دونشارد.
"لا يزال تلامذتنا يتصصون."
ارتجف آش المتموضع على حافة باب بجانب عديد من زملائه التلاميذ كأنما صعقته كهرباء. صحيح أنه عقد العزم على عدم لمس هذه الفوضى إلا أن الأمر كان أشهى من أن يقاوم. وجب عليه معرفة كل المعلومات التي يستطيعها وفاءً لابن عمه! هكذا برر الأمر في رأسه على الأقل.
قال السيد وايتوينغ: "دعهم يسمعون. فهذا يهم أمان طائفتنا بعد كل شيء. هؤلاء هم الأطفال الذين نسعى لحمايتهم."
فتح الباب على ما يقارب اثني عشر وجهاً محمرّاً. تنحنح المبعوث.
"حسناً. لم يكن شيوخ جبل الصلاح سعداء، لكن لنكن صادقين، لم يبدوا مقاومة بقدر ما توقعت."
رفعت السيدة بلاكغلاس حاجباً واحداً.
"حتى ذلك المتعجرف باتينو؟"
"أوه، لقد لعنني، لكن لدقائق معدودات فقط..."
تبادل سادة الكهوف نظرات قلقة. دقائق معدودات من اللعن فقط؟ كان الشيخ باتينو يفعل ذلك عملياً كتحية ودية. مع جلب المبعوث أخباراً سيئة كهذه لتوقعوا عودته عارحاً ومصاباً بعدة علل مختلفة.
تمتمت السيدة بلاكغلاس: "أيعقل...؟ طوال هذا الوقت كنا قلقين من أن يظن جبل الصلاح أننا دبرنا بأنفسنا هذا الاقتحام لنسلبهم مستحقاتهم. لكن أكانوا هم الجناة في الواقع؟"
هز وايتوينغ رأسه.
"هراء يا سيدتي. كيف لهم إخفاء جوهر ماء تنين الفيضان على جبلهم الصغير؟ لكان جواسيسنا قد شموه وأبلغوا عنه. ولو عرفوا كيف يكسرون التشكل لفعلوه منذ زمن طويل. لقد قضى بعض أمهر ممارسيهم وممارسينا - استرح في سلام يا ابن العم هانس - في ذلك الكهف محاولين سبر أسراره."
"كيف لك أن تكون واثقاً إلى هذه الحد من إمكانياتهم؟ هُزم مؤخرا ممارس تشكل نواة شيطاني في مقرهم - أمر يحاولون جاهدين إبقاءه طي الكتمان. أيعقل أن يكون هذا البطل القوي هو نفسه من حطم تشكل قفص الأرض واقتحم؟ حتى إمكانياتنا في مرساة الحوت العميقة لا تلامس نطاق تشكل النواة..."
"حسناً، إنهم يلفون الأمر بالسرية لأنهم خائفون! فكروا في ما سنفعله لو هزما ممارس تشكل نواة يمارس الطريقة الشيطانية. تفكروا. من أي عشيرة عظيمة تظنونهم انحدروا؟ أي من طوائف الشياطين الست؟ لا ينبت ممارسو تشكل النواة على الأشجار هكذا. لم يقترب أي منا بموهبته العظيمة حتى من اجتياز الهوة الكبرى لتأسيس الأساس. كيف لجبل الصلاح أن يفسر ما حدث لأي سيد عظيم للنواة الناشئة يبحث عن تلميذ مفقود؟"
"إن امتلكوا خبيراً مذهلاً كهذا فلا بد أن طائفة السماوات السماوية واعية بالأمر. أليست كذلك؟"
جزت السيدة دونشارد على أسنانها: "واعية؟ انظروا لمدى قسوة الرابطة مع طائفة جبل الصلاح مقارنة حتى بطائفتنا العريقة الحراشف السوداء. ولو امتلكوا ممارس تشكل نواة أستجرأت الرابطة على الضغط عليهم هكذا؟"
خرخر وايتوينغ: "ربما يجدر بنا إعلامهم-"
جاء همس السيدة ليليكوف النغمي: "يا وشاة."
قال وايتوينغ الذي لم يكن يمزح: "كنت أمزح."
نظرت دونشارد مباشرة إلى آش.
"ألمع تلامذتي هو في الواقع هيلسينغ. أنت من جبل الصلاح يا آش. ما رأيك فيما يجري؟"
تمنى آش حقاً وبشدة لو لم يكن يتصص.
قال محاولاً توخي الحذر قدر الإمكان: "من القصص التي رواها لي والدي يبدو سرقة الكنوز من تحت أنوف طائفة تصرف ممارس موبوذ. وليست الخليج بمعلومة مجهولة بين الممارسين المحليين. أكانت هناك أي مشاهدات لممارسين موبوذين أقوياء بالجوار؟"
قال وايتوينغ: "معلومة شائعة؟ هذا صحيح. لكن معظم الممارسين الموبوذين مرتبطون بالرابطة أساساً."
سادت الغرفة صمتاً تاماً وهي تُقلّب الوضع.
قالت السيدة ليليكوف: "مسافرو عبر الزمن."
صفق وايتوينغ بيده على جبهته.
صاح بصوت كاد يكون صراخاً: "للمرة الخمسين، لا يمكنك لوم مسافري الزمن المتحالفين ضد مصالحك على كل سيء يقع لك ولأصدقائك. لست بتلك الأهمي-"
"لكن ماذا عن هذه المرة؟"
همست. نظرت إلى آش بجدية.
"أترى أن أي من أفراد عائلتك قد يكون مسافراً عبر الزمن؟ طالما تفرست رابطة عميقة بالفنون الزمنية معك لكنك لم تظهر أي موهبة أو حتى لحظات ديجافو قط."
أبدا بدا روان مسافراً عبر الزمن؟ ليس تماماً.
وبخت دونشارد: "لماذا تتفرس قدر تلميذي."
قالت وهي ترتشف شاي السيدة بلاكغلاس: "للسبب ذاته الذي أتفرس به مصائرنا جميعاً."
عادت دونشارد للمحادثة السابقة بنهم قائلة: "أيعقل أن تكون قوى خارجية؟ مرت أغنية الثلج مبكراً متوجهة إلى العاصمة لتتحدث إلى عضو في نقابة التجار. إنها الأفضل تهذيباً"
--لفت دونشارد عينيها-- "بين الجميع في الرابطة."
شحب وجه وايتوينغ.
"لا أظن أنه يجدر بنا التكهن بشأن أشخاص بمثل تلك المكانة على الإطلاق. ما يهم هو المدى القصير-"
حسمت السيدة دونشارد الأمر: "لا شيء يهم حقاً في المدى القصير ولا شيء يمكننا فعله حيال ذلك على أي حال. سنري الرابطة بأس طائفتنا خلال البطولة. وإن كانت لديهم مشكلة معنا فسيظهرونها حينها. لا تسافروا في مجموعات تقل عن ثلاثة"
مخاطبة آش وزملاءه الأصغر سناً.
"ولا تقاتلوا فيما بينكم"
همست وقد استشاطت غضباً فجأة.
"ففواتير الإصلاح ليست رخيصة"
مختتمة حديثها وكأنما تبصق غضباً.
"انصرفوا."
غادر آش وفي صدره ثقل. بدت البطولة هذا العام وكأنها تستعد لتكون أهم من المعتاد.