لم يستغرق روان وقتاً طويلاً ليصنع فجوة واسعة بما يكفي قرب قمة الركام. انسلّ الاثنان إلى الخارج. صرّت صراصير الليل بصخب كأنها تحيهما. هبط الليل، غيوم شاحبة وشفافة تنساب خلف بدر تامّ.
سأل روان الحجر الدمويّ في سرّه: "أتزال ترغب في أن أسلّمينِي إليها؟"
برد الحجر كأنّ سلحفاةً سحبت رأسها إلى جوف صدفَتِها. كان في هذا، بطريقته الخاصة، ما يبعث على الارتياح. كانت عربة روان لا تزال واقفة في الخارج من دون أن تمتد إليها يد. لم يأتِ أحد لتفقد المكان بعد.
قالت بدلال وهي تحيد بوجهها عنه: "أظنّه وقت الفراق. كان لقاؤك بي حظاً سعيداً يا روان هيلسنغ. لكن تذكّر هذا، أنا بلايز بيلاكانيكوس نوستراغا واي، وإن التقينا مجدداً فلا تلمني إن جعلتُ منك وجبةً لذيذة"، ووهج ضوء القمر ينساب مع انحناءات وجهها الجانبي ليزيد ظلاله عمقاً وقتامة.
قال روان لظهرها المبتعد: "انتظري".
توقفت منتظرة، واستعصت عليه كلماته للحظة.
"إن كنتِ قد وُلِدتِ هكذا بجسد الين المطلق، فلم يكن أمامك خيار سوى ممارسة فنون الين. أيعني هذا أن هناك ممارسين شياطين أخياراً في هذا العالم؟ مثلك؟"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها.
"لا. ليس فينا أحد خيّر، ولا تدع أحداً يوهمك بغير ذلك. الأجدر بك حقاً أن تنسى أنك رأيتني قط".
انساب شعرها الطويل الأرجواني المائل للسواد بحرية على كتفيها كأجود أنواع الحرير. منحها الشعر المنسدل مظهراً أكثر تحرراً.
"أأضعتِ مشبك شعرك؟"
"كسرته"، قالت بحسر وهلوحة له من فوق كتفها.
"على أية حال، لم يكن سوى نفايات بشريّة تافهة".
برق شيء عند قدميه. التقط مشبك الصدف الورديّ وقد مسخه الاعوجاج، وراح يقلبه ببطء بين أصابعه بينما تحولت هي إلى نقطة صغيرة في الأفق. كانت تمشي على قدميها بجانب الطريق عودة إلى مرسى الحوت العמיق. هزّ رأسه، فصعد إلى مقعد السائق في عربته وانطلق. بعد ثلاثة أيام، وصل إلى مدينة الجبل البار. كما خمن، حتى أفقر المدنيين بدا بصحة جيدة وإن بدو نحافاً. كانت أسواق السمك تعج بصيد اليوم.
وبينما كان يتأمل المدينة، كان الناس في المقابل يتأملونه. بدا أمر جليّاً بسرعة.
"أيّ سيّد شابّ هذا؟ وسامة طاغية..."
"لا أعلم. لا أعرفه. لكن لا تغضبه، فقد يكون ابن خُلد".
ماذا كان فاعلاً بمظهره الجديد؟ تحسنت ملامح روان قليلاً بعد أنكثف بحر طاقته، وأكثر من المعتاد بسبب جودة ذلك البحر، لكن ضمن الحدود الطبيعية. أما بعد لقائه بتنين الفيضان؟ لم يبدو كشخص مختلف تماماً. بل... سماويّاً. هادئاً. ألِف بمرور أيام السفر تغيرات جسده الجديدة. لم يغشه تعب قط، ولم يكن يحتاج سوى إلى ثلاث أو أربع ساعات من النوم ليشعر بالانتعاش التام. صار بصره وسمعُه أشد حدة، وأصبحت التغيرات الدقيقة وغير الملحوظة في محيطه تجتذب انتركيزه بحدة مذهلة.
انتابه أيضاً شعور فطريّ بالقوة، بل والقهر، لكن روان لم يكن أحمق ليوصد عقله على تصديقه. في نهاية المطاف، كان ممارساً في الطبقة الأولى لتكثيف الطاقة. شخصاً يمكن سحقه كحشرة. مع ذلك، فإن التغير في مظهره سيجلب الانتباه نحو وجهة سيئة. إن اشتبه أحد في أنه ظفر بفرصة مباركة وصقل جسداً لا يتكرر إلا مرة في المليون، فمن يدري ما سيصعلونه؟ أسيحاولون استغلاله؟ أم بيعه؟ بينما كان يقود عربته عبر مدينة الجبل البار، فكر في بضعة تفسيرات.
أولاً... يمكنه شراء تعويذة إخفاء ليواري مظهره. إلا أنه بوصفه تابعاً للجبل البار، سيخضع لتدقيق شديد. وعلى سبيل الاحتمال الضعيف بأن يمر ممارس لتأسيس الأساس من حلف التناغم الأرضي، فقد تتمزق تعويذته كأنها ورقة، لتكشف أمره فوراً. فكرته التالية كانت أفضل قليلاً. حبوب الجمال. إن تناول بضعاً منها، فيمكنه إلقاء لائمة مظهره الجديد على شعوره ببعض الإحباط إزاء شكله ومحاولته التعويض.
العيب الوحيد سيكون الأثر الجانبي لتلك الحبوب: عطر فواح وقوي يتصاعد من مسامه. علاوة على ذلك... وبصفته رجلاً، كانت له كرامته، ولم يكن يود فعل ذلك حقاً. بعد هنيهة، تنهد. عذراً العمة الكبرى، يبدو أنني أعتمد عليك مجددًا... كنز لصقل الجسد، أُهدي إليه بمناسبة تكوين بحر طاقته. كلما اقترب من الحقيقة، كان إقناع الآخرين أيسر. كل ما يحتاجه هو التصرف بغطرسة وكبرياء حيال الأمر. التباهي.
حينها سيصدق الناس حقاً أن عمته الكبرى الشهيرة قد فضيلته، بدل التساؤل عما إذا كان يخفي شيئاً. لكن أولاً، عليه العودة إلى مجمع عائلة هيلسنغ لتسوية أمر محاولة الاغتيال. حين اقتراب من المدخل، أوقفه أحدهم.
سأل الحارس بصدمة لم يحاول إخفاءها: "السيد الشاب روان؟"
حاول روان محاكاة داميون ديكاتور قدر استطاعته وقال: "أحتاج إلى رؤية البطريرك يارو، يا لايل. لدي ما أبلغ به".
هز لايل رأسه بحزن.
"لقد تدهورت حالة البطريرك المُعظَّم بشكل ملحوظ. إنه في خلوة تأملية محاولاً الاختراق إلى مرحلة تأسيس الأساس ليستقر".
بقي البطريرك يارو عالقاً في المرحلة المتأخرة لتنقية الطاقة طيلة فترة حياة روان. كان أبعد ما يكون عن تأسيس الأساس، لكن هذا التصرف بدا منطقيّاً. إما أن يموت مיתة طبيعية بعد مئة وخمسين عاماً من العمر، أو يقوم بمحاولة أخيرة نحو المرتبة التالية، ممدداً عمره لمئة عام أخرى. انقبض صدر روان. في سن البطريرك، ستكون محاولة الاختراق شاقة للغاية. كان تأسيس الأساس عتبة كبرى، حيث يتوجب على عقلك وجسدك وروحك مقارعة السماوات مطالبة بالاعتراف.
لم يكن أمام الممارس سوى فرصة واحدة. لم يكن الفشل إهداراً لبعض الموارد، بل كان الموت. لقد علم منذ زمن طويل أن البطريرك يارو لن يعيش طويلاً، لكن بعد وقت قصير هكذا من وفاة والدته... بدا أنه لم يتبق شيء يفعله في مجمع عائلة هيلسنغ على أي حال. إن تعذر على روان إبلاغ البطريرك بمحاولة الاغتيال، فليسعَ عائداً إلى الطائفة. في تلك اللحظة، اندفع العم بايل عبر البوابات ويبدو عليه الاضطراب الشديد.
وتبعته زمرة من أبنائه وضحאياه، بدا جلياً أنهم جاؤوا للتفرج.
هبط قلب روان وقال: "العم بايل".
هذا هو الشخص الذي حاول تفاديه. لكن بخلاف المرة الأخيرة التي رأى فيها الرجل، بدا على وجه عمه قلق حقيقي.
صاح العم بايل: "روان، بني! وصلني فاتورة الإصلاح، أكل شيء على ما يرام؟ أواجهتَ متاعب في الطريق؟"
متاعب في الطريق؟ أيّ مسرحية هذه؟
امتنع روان عن البصق وقال: "لا شيء لم أستطع التعامل معه. في الواقع، حرصت العمة الكبرى على ألا تواجهني مشكلات".
بدأ الحشد يتمتم بحماس.
"العمة الكبرى؟"
"خُلد تأسيس الأساس؟"
اتسعت عيناها بايل، ورأى روان ومضة قلق فيهما.
وهتف: "الليدي إيريس؟"
قال روان: "نعم. التقيت بها في الطريق إلى مرسى الحوت العميق".
تمتم العم بايل: "في الطريق؟ ساعدتك؟"
أمن حقّاً لم يكن يعلم شيئاً عن محاولة الاغتيال؟
أجاب روان: "شيء من هذا القبيل".
"حسن... حسناً، إنه لأمر جيد أن تتمكن عمتنا الكبرى المُبجَّلة من إظهار قوة عائلتنا لهؤلاء اللصوص شخصياً!"
رسمت ابتسامة شرسة على شفتي العم بايل، ثم تلاشت.
"أين حاشيتك؟ غادر معك سبعة رجال..."
جلس روان مستقيماً، ناظراً باحتقار إلى عمه من علٍ.
"لقد ماتوا جميعاً حمايةً لي".
تلعثم العم بايل: "آه... حسنٌ، إذن، لحماية ابن وارث للعائلة، من يبحث عن ميتة أجدر؟"
"نعم، ظنت العمة الكبرى ذلك أيضاً".
"بالطبع، بالطبع".
تلاشت الابتسامة عن وجه الرجل لتتحول إلى ملامح أكثر لطفاً.
"سمعت من آش أنك تركت مخطوطة النار الجافة معه".
أومأ روان برأسه.
"ظننت أنها ستناسبه أكثر مني. سأدرس شيئاً ما من الطائفة".
سأل العم بايل متطلعاً بترقب: "أأعطتك العمة الكبرى شيئاً؟ فقد ذكرت أنها ستُرسل بعض الموارد إلينا قريباً".
أجاب روان بدلال: "بعض التوجيهات فحسب".
"نعم، أرى أنك قد تكونت بحر طاقتك..."
قال روان: "لقد ساعدتني في ذلك حقاً. كانت نصيحتها لا تُقدر بثمن بالنسبة لمن هم في جُذْور روحي مثلي".
كان معروفاً داخل العائلة أن جذر روح روان كان سيئاً بشكل استثنائي.
بصق ابن العم إلغين: "جذرك الروحي؟ الجميع يعلم أن جذر روحك عديـ..."
أطبقت والدة الصبي ذي السنوات الثمانية يدها على فمه.
قال عمه: "كنا سنقيم لك حفلة الخطوة الأولى، لكنك بصفتك ابناً بارّاً لعائلة هيلسنغ، تعلم كم أن المال شحيح".
قال روان ببرود: "نعم. ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك ما يكفي حتى لاستئجار كهنة لجنازة أمي".
تجنب العم بايل التعليق.
"أستبقى على العشاء؟ قلّما نراك الآن بعد أن صرت تعيش على الجبل".
"سأعود إلى الطائفة".
قفز روان من مقعد السائق في العربة وذهب. وانفجرت الهمسات من خلفه.
"أحقاً تفضيله العمة الكبرى إلى هذا الحد؟"
"لابد من ذلك. حاول الأبي أخذ بعض الأشياء من حساباته، لكنه مُنع. يبدو أنها تولت أمر وصايته".
"أعطت العمة الكبرى العم بايروس العديد من الكنوز أيضاً، أتلفت؟ ليت بعضاً من كرمها يطالنا نحن أيضاً".
"انظر إلى روان. بكلمات قليلة عابرة من العمة الكبرى، بات يختال كطاووس. ويتحدث إلى أبيه هكذا. وماذا لو كوّن بحر طاقته؟ فلا حبوب ولا أساليب قادرة على تغيير الجذر الروحي الذي وُلِدت به".
"نعم، إن كانت قد أعطته كنزاً ليساعده في تكوين بحر طاقته، لكان حريّاً به الاحتفاظ به وتسليمه لأحدنا..."
حاول روان ألا يدع غضبه ينفجر. كانت هذه هي النتيجة ذاتها التي يسعى إليها. إن استطاع إقناع الناس بأن إلحاق الأذى به يعني إهانة عمته الكبرى، فسيكون ذلك بمثابة الحماية القصوى. كانت الساعات القليلة التي استغرقها الوصول إلى البوابة الشرقية محفوفة بالأخطار. ليست خطراً عليه، بل على الفتيات. لم يره قط هذا العدد الهائل من الفتيات وهن يتعثرن بأقدامهن، محدقات إليه بوجوه محمرة.
حتى إن إحداهن كانت تحدق إليه بتركيز شديد لدرجة أنها كادت تصطدم بثور، ساقطة على الطريق. لم يكن روان قبيحاً قط، لكنه استطاع الاعتراف بأنه كان يعلق كل آماله على مرحلة البلوغ لترقية مظهره. الآن، كان الانتباه ساحقاً. ولم يكن حله الوحيد سوى التظاهر بأنه لا يلاحظ شيئاً من ذلك كله.
عند البوابات، نادى صوت ملول: "رمز الزائر؟"
"لست زائراً. أنا تابع".
ناول روان رمز طائفة الجبل البار.
"تابع...؟"
فتحت البوابات الحديدية، وحين مر روان بجانب الرجل المشرف على العملية، جحظت عيناه حتى كادت تخرج من رأسها.
"روان؟!"
لم تُزعجه نظرات الفتيات مجتمعة قدر نظرة العجوز هيسر المصدومة. احترق وجه روان حرجاً. تنحنح ونفخ صدره، مجبراً نفسه على مواصلة تمثيلية الشاب المتغطرس المغرور الذي تحظى به سلفه القوية. قال بضع كلمات للعجوز هيسر، حارصاً على ذكر عمته الكبرى عدة مرات.
قال العجوز هيسر بذهول تام: "أهكذا إذن..."
وبالكاد أبدى أي رد فعل بينما كان روان يختال بمروره. خطر بباله خاطر. أتراها ستفكر أختي الكبرى في مظهري الجديد؟ حين خطا روان داخل قاعة المهام، كانت مجدداً ممتلئة بضباب أبيض متصاعد. بدا أن الأخت الكبرى فيرين قد عادت. وكالمعتاد، كانت تسترخي في مقعدها خلف المنضدة. بدا رداؤها الفيروزي جديداً، وكانت تفوح منها رائحة عطرية زهرية.
وبخته: "أنت تحدق. لا تحدق الأجناس الراقية".
احمرت أطراف أذني روان.
سألت: "حسناً، ألديك أي شيء لي؟"
وتسلل الضباب من أنفها، راقصاً أمام عينيها.
أجاب: "لدي بصلة هائمة".
لوحت البصلة بذراعيها بيأس واختبأت خلف ساقه، سحبة جذورها للوراء. مدت فيرين عنقها فوق المنضدة لتلقي نظرة خاطفة على البصلة.
وبعد لحظات، هزت رأسها وقالت خطفةً للمهمة عن لوحة المهام وخاتمة إياها: "لقد أُنجِز الطلب بالفعل".
"أنا متأخر جداً؟"
أومأت فيرين بحكمة.
"وعلاوة على ذلك، أترغب حقاً في فراقها؟"
وغمزت للبصلة التي هرولت خلف ساق روان الأخرى.
"لها؟"
قالت فيرين: "امض في طريقك. لديك عمل تنجزه. بينما كنت غائباً، كان الجميع يستعدون للبطولة".
بطولة؟ أيّ بطولة؟