بلير. نهضت بليز وشرعت تمشي في الكهف مثقلة بالأفكار. ستلطمها أمّها على وجهها لمجرد تفكيرها في التهامه. لقد خاطر روان هيلسينغ بالموت المحتوم لإنقاذ حياتها حتى وإن كان مخبولاً. ثمة دين كرمي قائم بينهما. لم يكن الأمر مسألة شرف ولا قلباً نازفاً. إنهاء حياته الآن قد يجلب لها شيطان قلب لاحقاً أو يجعلها أسوأ حظاً في أعين السماء مما هي عليه بالفعل. وأخيراً، تعلق الأمر بسمعة منزل بيلاكانيكوس النبيل.
أبوك؟ لا أحد يتمتع بحياة محظوظة مثل أمك ولا يستغل كل فرصة متاحة. يوجد شخص واحد فقط في العالم سيقاتل من أجلك يا بليز. أنت وحدك. كان جوهر تننين الفيضان أخطر من أن يُستهلك نيئاً، لكنه في هيئة بشرية لا يقدم سوى أسمى الغذاء. حتى أحد أسلافها الخالدين كان سيغشيه الطمع. رمقت بليز الفتى. كان فاتناً بحق. انبعثت من الفتى روائح قوية عديدة تتغنى لها. مطر على سهول غابية، معدن في مَسَبك، جمرات مدفأة، تجارب خاضتها وستخاضها.
دائماً ما رائحة الدماء تنضح بالإمكانات، وإمكانات هذا الدم تجوب المدى الطويل والعريض. واصلت المشي وهي يعتريها الصراع. توغلت أكثر في الكهف لتتعثر بمنظر شخصين. لم تكن عرافتها خاطئة تماماً. استند هيكل عظمي إلى الجدار وتدلت خصلات شعر رمادية طويلة حتى الأرض. استطاعت بليز معرفة أنه كان رجلاً من رداءاته فقط. انحنت جثة امرأة شاحبة ذات شعر أبيض عبر حجرته كأنها تحميه بجثتها في مماتها.
التوى قرنان أسودان خارجان من رأسها. تننين الفيضان وسيدها. لقد هلكا كلاهما من الشيخوخة منذ سنوات عديدة. وما بقي من الوحش الهائل لم يكن سوى نزر يسير من جوهر مياهه الحيوي، أي نفسها الأخير الصادر لحماية هذا القبر. وبما أن تننين الفيضان امتلكت القدرة على اتخاذ هيئة بشرية، فقد خمنت بليز أنها وسيدها لم يكونا أقل من ممارسي روح ناشئة. أكثر قوة بكثير مما دفعتها شاعات القبر إلى الاعتقاد به.
ماذا حدث هنا؟ بدا أن العجوز قد قضى، وبدلاً من مغادرة جسدها، ذبل تننين الفيضان مختارة عدم الرحيل. أكانت تحرس جسده آملة في عودته إلى الحياة؟ لعلها عجزت عن الرحيل وأسرته المصفوفة؟ لا، لم تكن هناك أي ضغينة في طريقتها باحتضانه. قطبت بليز حاجبيها حيال المشهد وتشعر بإحراج نيابة عن تننين الفيضان. يموت سيدك وتقضي بقية أيامك في حراسته؟ ربما استطعت اختراق المصفوفة بسهولة! كان موته بداية جديدة لحياتك!
لماذا... قبضت على يديها. لا، إنه ذنب السيد. كان عليه إجبارها على الرحيل لصالحها. كم كان أنانياً بإبقائها حوله بعد الموت. أناني... عندما يكون المرء وفياً بما يكفي للموت من أجلك، ألا تكمن مسؤوليتك في تقدير ذلك حق القدر؟ نظرت إلى الفتى الملقى بلا حياة على الأرض. ودون أدنى تفكير تقدمت نحوه وفتحت فمه عنوة. عضت لسانها لتغور أنيابها عميقاً في العضلة، أغمضت عينيها، ثم ألصقت فمها بفمه.
هذه حقاً طريقة لا تصدق للحصول على قبلتك الأولى. تدفق الدم المشبع بالحياة من فمها إلى فمه وسال خيط ضئيل من زاويتي شفتيه على فكه ليتجمع على الأرض. بدأ القلب في صدره ينبض.
رون. تمطّى رون. ما عدا وخز حجر الدم في أعلى ظهره، لم يشعر قط بمثل هذه العافية في حياته. عيون فضية تحدق فيه بتركيز. ارتدّ رون إلى الوراء غريزياً والفتاة قريبة حدّ الإزعاج. مرّت أصابعه على شفتيه بخفة. طعم معدني قويّ في فمه. دم.
— هل أنت — أأنت — — اهدأ.
لو كنت شّريرة حقاً لكنت استهلكتك حتى الان — قالت بكسل وقد ازداد احمرار القرمزيّ في زاويتي عينيها عمقاً — لا ينبغي لك اعتياد الاستلقاء بلا حراك هكذا وبلا دفاع، بالمناسبة. قد يوحي هذا بفكرة خاطئة لممارسي الفنون الظلاميّة.
— لا أرى سوى ممارس ظلاميٍّ واحدٍ هنا — قال رون بهدوء.
انزلقت عينان فضيتان على جسده صعوداً وهبوطاً. تملّى نفسه مدركاً أنه عارٍ تماماً. غطا صندره الخجل. أذابت تنين الفيضان كلّ أمتعته يا ترى؟ رمى إليه بلايز في اللحظة ذاتها رداءً خارجيّاً أسود وناعماً. مقاسه لرجل لا لامرأة.
— من أين لك هذا؟
— سأله حين لفّ الرداء حوله.
— من على الجثة — قالت بوقاحة.
انحنى فمه إلى الأسفل لكنه لم يتذمّر. قدّم حياءه على هيكل عظمي. لحسن الحظّ، ورغم ذوبان أرديته، تناثرت أغراضه في أنحاء الكهف كلّها كأنّ تحطّم التشكيل قد عبث بخياطة التعاويذ فجعل كلّ شيء ينفر. أخفى حجر الدم في كفّه وطفح يجمع أغراضه ليدسّها في الأكمام. وجد مسبحَة أمّه فلَفّها حول معصمه بحرص.
— إن كنت تتساءل عن سبب تضحيتك بحفنة عمرك لأجل شخص تكاد لا تعرفه، فلا تقسُ على نفسك.
لست المخطئ — تنفّدت — وُلدت بجسد الين الأقصى الفريد. حتى النساء كنّ يبذلن الجهد لأنقاذي. حدّق رون بغضب.
— كنت لأفعلها بغضّ النظر عمّن كان في خطر.
— لا، ما كنت لتفعلها.
— بلى كنت!
حدّقت بلايز مقابلة.
— ربما أصاب دماغَك تلفٌ إذن.
من ينقذ غريباً في درب الزراعة من طيبة قلبه؟ أبي، على سبيل المثال.
— بما أنك رأيت أسراري، فليحين وقت تقديمي الرسمي — قالت بلايز مستوية في وقفتها — أنا بلايز بيلاكانيكوس نوستراجا واي، سليلة لا عائلة ظلاميّة واحدة، ولا اثنتين، بل ثلاث.
أنا ابنة حسناء بيلاكانيكوس، ودايمونيسا الواي الأخيرة.
— دايمونيسا؟
— حفيدة — تمتمت جانباً.
— نوستراجا، أُقلْتِ؟
— سأل رون متحفظاً فجأة وهو يفكر بممارس الفنون الظلاميّة الذي قتل رفاق طائفته.
— عن طريق أبي، عبر فرع جانبيّ — قالت.
— لمَ أطعمتني دمك؟
توقفت، وبدا لها العثور على جواب عسيراً.
— لم يخطر ببالي سواه ممّا قد ينقذ كَ.
لا شيء في هذه شبه الجزيرة النائية كان ليعيد إليك وعيك، لكن لحسن الحظ أنا من أجزاء أكثر تحضّراً.
— شبه جزيرة كير مكان بالغ الأهمية!
لقد حرسها الهلسينغ لأجيال بهباتنا الزراعيّة. التوت شفتا بلايز باستهزاء.
— أتستطيع هباتك تلك أن تزرع لنا مخرجاً من هذا الكهف؟
حينها لاحظ أن مدخل الكهف قد انهار. في الواقع، كان مصدر الضوء الوحيد لافا تشكيل الأرض المحطّم وهي تتوهج بمرح. بركة ماء طويلة ضحلة بينهم وبين المخرج تبدو كأنها تحتسي الحرارة من دون غليان. أدرك رون أن بصصلة البصل كانت تبذل وسعها لاحتساء الماء. جذورها محشورة عن آخِرتها في البركة وفقاعات هواء صغيرة تتصاعد من حولها.
— ما هذا هناك؟
— سأل رون.
— ليست لي فكرة — قالت بلايز ببهجة.
توجها نحو البصلة. مدّ رون يده نحو بصصلة البصل لكنها هزّت نفسها بعنف رافضة ترك ما كانت تأكله.
— أعتقد أن هذا ما كنت أبحث عنه — قالت بينما كان رون يقتلع جذور البصلة بمنهجيّة عن شظية سوداء مستطيلة.
تفوح رائحة معدنيّة نفّاذة. وجوه شبحيّة ظهرت داخل البلورة ضاغطة على الجوانب المختلفة ومضاعفة انعكاسها. عوت بصمت. بدأت أصابع رون تخدر وأطراف أظفاره تسودّ. قبل أن يسقطها ذعراً انتشلتها بلايز ببراعة من يده.
— ماسة الين الآفل — تمتمت بلايز بجذل — لا تمتلك داري السامية سواها.
— أهي قيّمة؟
— سأل رون وهو يعلم الجواب.
— لمن يعرف قدرها — قالت بلايز بابتسامة خبيثة.
— لننهب الجثتين.
بلا تحفّظ يُذكر دنت الفتاة من الجثتين واستلت كيس تخزين من كلّ جسد. كيس الممارس الذكر صُنع من نسيج حريريّ أسود مطرّز بفلاح يحصد القمح بخيوط ذهبية. كيس المرأة كان أحمر مغبرّاً وباهتاً بلا زخارف. بدا وكأنها اختارت يوماً أرخص كيس في السوق فرافقها عبر عوالم الزراعة كلها.
— أيّ كيس تريد؟
— سالت بلايز.
ابتسمت بلايز.
— الاثنين.
صلَب ذراعيه.
— بحسب الممارسات الشائعة، ينبغي أن أنال النصيب الأكبر بما أنني هزمت تنين الفيضان.
لكني سأكون كريماً وأرضى بقسمة الغنائم مناصفة بما أنكِ وجدتِ المكان.
— أه؟
حسناً. رمت إليه الكيس الأحمر الرثّ.
— ترين الكيس الأقل أناقة بلا حياء؟
حاول رون جذب الكيس المكانيّ الأحمر لفتحه لكنه أبى الحراك. مشكلة لوقت لاحق، هكذا قرر. طلب المساعدة من بلايز لعبة خطرة، فلو رأت شيئاً طيّباً داخل الكيس فمن يدري ما ستفعله؟ قهقهت مستهزئة به.
— تلك المرأة كانت تنين الفيضان والعجوز هو الممارس الظلامي.
وبما أن جسدك استوعب جوهر ماء تنين الفيضان فأغراضها قد تفيدك. أما هذا…
— أشارت إلى الكيس الأسود — فمن يدري أيّ أهوال ترقد في جوفه؟
— وما شأن البلورة؟
إن كانت دارك لا تملك سوى واحدة فهي حتماً ثمينة.
— لو امتلكت أنت الماسة أتجرؤ على بيعها أساساً؟
سيقتلك اتحاد التناغم الأرضي الثمين في ومضة لامتلاكك شيئاً كهذا. باحتفاظي بها أنا أسدي إليك صنيعاً من الآن. كره رون أنها كانت محقّة. لكنه لم يرغب في تركها تفلت بجرّه إلى هذه الورطة والرحيل بأكبر المكاسب.
— إذن بادلني بها بشيء.
توقفت بلايز ناظرة إليه.
— أظنّ أكثر ما تحتاجه الآن هو المال — حسمت أمرها.
قفزت البلورة صعوداً وهبوظاً وهي تقذفها في كفّها.
— كم قيراطاً تريد ثمناً لهذه؟
رأى رون فرصة تفوق أطماع أحلامه.
— أتملكين أحجار روح؟
— أوه، بالطبع — قالت — نجل، سيكون ذلك أكثر قيمة في هذا الوضع.
لن أعطيك سعر المزاد هنا، لكن ما رأيك بخمسين حجر روح؟ أكان الديكاتور يجنون خمسين حجر روح في سنة؟
— بخيل لكنه عادل — قال رون محاولاً كبح حماسته.
— خمسين حجر روح إذن — قالت.
جلست على الأرض ومدت يدها إلى كيسها ساحبة أقباضاً من الأحجار لتلقي بها بلا مبالاة على أرض الطين. كم كانت عائلة بيلاكانيكوس هذه ثرية؟
— تبدو لي خمسين — أعلنت.
عدّها رون وهو يدسّها في أكمام ردائه الجديد. كانت سبعة وخسبين. لم يتذمّر.
— حسناً، آن أوان إيجاد مخرجنا من هنا — قالت بلايز.
توجها نحو المخرج المنهار.
— ماذا نفعل بالمدخل المسدود؟
ألديك طريقة لإخلائه؟
— سأل رون.
نفضت بلايز خصلة شعر فوق كتفها.
— أجل، يمكنك البدء بنقل الصخور.
حدّق رون فيها. ألم يعد للتو إلى الحياة قبل دقائق معدودة فحسب؟ بتنهيدة، شرع ينقل الصخور متفاجئاً بسرور بمدى سهولة الأمر. جسده الجديد هذا مذهل. حماسه لتحريك كلّ صخرة يختبر قوّته ولاحظ كيف لا ينفد مخزونه من الطاقة ولا تتشنّب عضلاته. وبينما فعل كانت بلايز تتجول في الجيب مدسّمة عظاماً محفوظة بحالة جيدة في كيسها. بل ووضعت جثتي الممارس الظلامي ورفيقه تنين الفيضان في جيبها أيضاً.
إذ لاحظت تحديقه منحتْهُ ابتسامة خجولة.
— عظام البشر أقلّ قيمة من التراب، لكنك تجني بعض القيراطات من عظام ممارسي تشي وما بعدهم.
تحتاج المال لتنفق المال، أليس كذلك؟
— تنحنحت — عليك الإسراع.
قد تصل طائفة الحراشف السوداء في أيّ لحظة وتقتلنا لنهبنا جيبهم. أسرع.