رون "أظنّك في ورطة كبرى".
حدّق رون في عتمة العدم بينما بدأ ألم لا يُصوّر يغمره. لم يكن داخل تنين طوفان اللؤلؤة الذهبية حلق يهوي فيه، ولا معدة يرتطم بها؛ لقد غُمر فوراً في بحر. كانت السباحة مستحيلة. بالكاد استطاع تحريك إصبَع، وتوهّجت علامتَا مسار الأرض بداخله بلون أسود غاضب، مرسلتين طميًا خشنًا مرّاً عبر مسارات طاقته.
"أغمض عينيك"، همس حجر الدم بلطف.
"أنت تذوب".
"ما المفترض بي فعله هنا؟"
سأل رون، موجهاً سؤاله إلى السماء لا إلى الحجر.
"حسناً، أليست طموحات الرجال جميعاً أن يُبلعوا أحياء؟"
سخر الحجر.
"يمكنك محاولة امتصاص هذه الطاقة أيضاً، فقد يساعدك ذلك على النجاة".
حاول رون، لكنّه لم يجد الإرادة لفعل ذلك. الآن وقد اخترقت طاقة الماء طبقة جلده العليا، فجأةً، لم يعد الأمر يؤلم بهذا القدر. صار دافئاً وفقط، واستطاع شعور الدم وهو يتسرب من عروقه. خفق قلبه في وجه ضغط الماء. كان يُأكل حيّاً حقاً، ألم يكن الإحساس ممتعاً في الواقع؟ الماء، تشبّث بعظامه، ووجد شقوقاً صغيرة، وجرى على امتداد خطوط أسنانه، وتدفق محاذاة أوتاره. سبح مع بياض عينيه وأكل نخاعه.
العظام، مسحوقة، في الدم، جرفته، دائرة داخل جوف الوحش. كان هو وتنين الطوفان، معاً إلى الأبد. توقف قلبه.
"كحضن أمّ"، أعلن الحجر.
"أعتقد حقاً أن الأمر انتهى".
ماذا ستفكر أمه في هذا؟ جزّ رون على أسنانه وصرخ برئتيه المتفحمتين، مستنشقاً أكبر قدر استطاعه من طاقة الماء المحيطة به، عبر كل فتحة، عبر كل مسار طاقة، عبر كل نقطة في جسده. انفجر العذاب داخله. تلاشى جسده تماماً، ولم يترك شيئاً سوى بحر طاقته وعلامتي مسار الأرض اللتين تمسكان به معاً. لؤلؤة منمشة تتوهج في الماء. صلبة. لا تنكسر. وبينما تلاشى آخر ما تبقى منه، سافر عقله إلى الماضي...
كانت قاعة اختبار عائلة هيلسن باردة، والأعمدة عالية ومهيبة. تدفق الأطفال في سن السادسة داخل المبنى وخارجه مع عائلاتهم، بملامح متباينة على وجوههم. بعض الآباء بدا مسروراً لاكتشاف أن طفله يمتلك جذراً روحياً نادراً وقوياً، بينما بدا آخرون عابسين محبطين من الحكم. أخيراً، جاء دور رون ليدخل. وبصفته الابن الوحيد لسيّد العائلة، كانت عيون كثيرة متعلقة بالنتيجة.
"يمتلك الفتى جذراً روحياً مزدوجاً - النار والمعدن"، قال الشيخ سوريل بتردد.
تدفق الحماس في عروق رون، فنظر إلى أمه وأبيه ليرى ردّ فعليهما. لم يكن الجذر الروحي المزدوج بجودة الجذر الروحي المفرد، كالذي يمتلكه والداه، لكنه ظل في القمة. ولم يكن شيئاً يخجل منه. نظرته أمه بحنان، وهي تداعب شعره. عبس أبوه مراقباً الشيخ. فبعد كل شيء، إن وُجد أن سلالاً مباشراً للعائلة الرئيسية يمتلك جذراً روحياً مزدوجاً، ألم يكن ذلك مدعاة للاحتفال؟ لمَ بدا الشيخ هادئاً إلى هذا الحد؟
"ما الخطاب يا شيخ سوريل؟ انطق بها"، طالب والده.
"الأمر وما فيه أن طاقته الروحية منخفضة للغاية... أخشى أنه جذر روحي مزدوج "مشوه"".
تعمقت الخطوط على وجه الشيخ سوريل.
"يمكن أن يحدث هذا في الرحم... إن لم تكن طاقة الأم قوية بالقدر الكافي، فقد لا يتطور جذر روح الجنين بشكل سليم..."
تجمدت اليد النحيلة في شعر رون. هزّ الشيخ سوريل رأسه.
"لا شيء يمكن فعله. ابنك... رحلة تدريبه لن تذهب بعيداً".
بدأ بحر الطاقتها السابح يتوهج بضياء ساطع. حين وُلد، مُنح — إن جاز تصديق حجر الدم — جذر روح ملك الحداد. جرى خشب الدم لعائلة هيلسينغ في عروقه. واكتسب الأرض من الختم الكائن أمام الكهف. والآن، نال الماء. قلبُه، الذي ما عاد موجوداً سوى في الماء والأحشاء، العنيد إن سكن بلا جسد ماديّ، عاود النبض بوثبة فجائية، ليضخ الدم والماء اللذين ما زالا له، واللذين سيبقيان له. كان هذا من المستحيل.
قال حجر الدم بذهول حقيقي: "أما زلت حياً؟ لكن هذا لا يمنع العقل فحسب... فرص نجاتك تكاد تكون معدومة..."
توقف الصوت ههنا.
"أيها الولد، امتد نحو طاقتك. بسرعة. فرصة واحدة لديك أمام هذه المعجزة."
تشكلت خيوط ببطء حول بحر الطاقة شبيهة بحيات رقيقة تمثل خطوط الطاقة الحيوية. كانت قوية ومرنة وتحتوي على جوهر الماء العميق. نبض. نبض. نبض. نبض جذر روح ملك الحداد، وبرز الخشب الحي. وربطت علامات الداو الأرضية التوأم كل شيء ببعضه، رافضةً السماح له بالتفكك. في الماضي، اخترق جذر روح ملك الحداد جسده بمطارقه، مهشماً خشب الدم قطعة بعد قطعة. والآن، اصطدمت الاهتزازات بالماء، مُلطّفةً ومتحوّلةً.
سندان. في الماضي، نما خشب الدم بلا كبح، خانقاً جذر روح ملك التزوير. والآن، غذّاه الماء، وحُصرت جذوره بالأرض. عناصر خمسة. كلها في توازن. تعمل معاً. نبتت العظام من خشب الدم، قوية ولينة. ومنحها ضغط جذر روح ملك الحداد صلابة تشبه السيوف. كانت بيضاء كاليشم، بتخطيطات تشبه شجرة مُسنّة أو سيفاً طُوِي لا عدّ له من المرات. في البداية، كانت شرائط طويلة أشبه بالفروع تفصل بينها هوة فاغرة، لكنها ما إن التئمت حتى صارت ملساء وبراقة.
حاك اللحم نفسه فوق العظم، خيطاً تلو خيط من الكروم البيضاء. وحين أتما عملهما، أزهارا، وجرفتهما التيارات بعيداً. ثم الجلد. تكوّن جنين في ظلام رحم الأم الحالك، داخل سائل سلوي مغذٍ. ببطء، وعضواً لعضو، أُعيد تشكيل روان داخل التنين الغارق، في مياه التحول. فما التنين الغارق سوى سمكة لوط طفرت عبر بوابة شلال، ترجو صيرورتها تنيناً حقيقياً؟ الجسد الذي أذابته المياه، أعيد بناؤه الآن بفضلها.
وداخل شجيرة الجسد الفتية هذه، نمت الأعضاء كثمار، متوسعة ونابضة، مشكلةً إياها التيارات. نضج القلب. وانقبض العضل وتمدد، مسايراً إيقاع النبض الذي تردد صداه عبر الماء. خطوط طاقته، التي كانت جافة وقاحرة ومتداعية سابقاً، غمرتها الطاقة. شرارة من النار، فأخذ أول شهيق. في الظلام، وفي الماء، وُلِد من جديد. بلايز بيلاكانيكوس كانت تتخبط. حدقت بلايز في التنين الغارق، الذي كان يتلوى، ضخامته تلتف حول نفسها، وحراشفه ترش الماء بجنون محتدم.
مذ التهم روان، انحدر نحو الجنون. نبتة برأس بصلي كانت تدوس أمامها، ملوحة بجذورها الكثيرة بيأس نحو الوحش. والوحش المذكور كان ينكمش تدريجياً في كتلته. إن لم تكن شديدة الحيرة إزاء ما يجري، لاستخدمت كل فنون التعاويذ التي تعرفها لتحاول تحريره. وعلى أي حال، بدا روان، بطريقة ما، سُماً للوحش. لم ترَ بلايز شيئاً قط يشبه هذا. ولم تسمع بمثله. كيف لمتدرب في مرحلة تكثيف الطاقة الأولى أن يفعل شيئاً بتنين غارق؟
مضت ساعات. لم تكد ترمش وهي تتابع. تردد صدى صوت قلب نبض داخل الكهف. فجأة، انهار التنين الغارق الذي لم يعد يكبر حجم أريكة في دفقة من الماء. برز صبيّ. التوى الماء حوله كحيّية قبل أن يندفع إلى فمه المفتوح، وعينيه، ومنخريه، وأذنيه كضباب روح شبح قوي. ورغم كمية الماء الهائلة، لم ينتفخ جسده. كل قطرة أخيرة دخلت فيه. ثم أغمض عينيه، وسقط على الأرض فاقداً وعيه. توقف النبات عن المقاومة والإشارة لينكمش الآن منطوياً على كاحلها، والتفت جذوره حولها.
انحنت بلايز فوق الجسد العاري. كان لطيفاً، بطريقة عادية بعض الشيء. لم يكن مظهره هو ما جذب انتباهها، بل شيء ما لا يوصَف. وبالتأكيد، لم يكن مستوى تدريبه. وحين نظرت إلى الصبي الماثل أمامها، كان جسده قد تحول تماماً. كان طويلاً ومفتول العضلات، وبشرته رقيقة وشاحبة كبتلة زهرة لوتس. وملامحه نقية وصافية كماء ينبوع في جدول جبلي، تشع ببراءة كأنه لا يعلم شيئاً عن عالم البشر. وكان يعبق برائحة مسكرة.
كان جسداً، بلا أدنى شك. جسداً يحمل قوة تنين غارق، وجوهر تحول الماء. ارتجف فمها. أيجرؤ العالم على وصفِي بالنحس؟ لقد قدتُ هذا الفتى نحو حظه الأوفى، جسد لم يُرَ مثله منذ العصور القديمة! هاه! أنا الأفضل! وضعت يدها على صدره، استطاعت سماع دقات القلب، لكن شيئاً لم ينبض في صدره. كانت طاقة الحياة ضعيفة للغاية. في منطقة تعج بالطاقة المحيطة، لما كانت هناك مشكلة. لكان الصبي قد استيقظ بعد شهر أو شهرين.
لكن هنا؟ في هذه الولاية النائية؟ أيمكنها إعالة جسد مكلف كهذا؟ أم سيذبل وينطفئ؟ أزالت يدها عن صدره. كان هناك أمران يمكنها فعلهما: إنقاذ حياته... أو أكله.