طار السيف من يده. سقط روان إلى الوراء على تراب ساحة التدريب، وهو يفرك مؤخرته. برز فوقه طيف شخص.
قال الخبير دونشارد، وهو يتألق ببهجة، بصوت يقطر غبطة: "شكلكم وغرائزكم مقبولان، لكنكم تفتقرون بيأس إلى الخبرة العملية. أي نوع من الهجوم المباغت يباغتكم تماماً".
بدا هذا السيد من مرتبة تنقية الطاقة مسروراً أكثر من اللازم لضربه طفلاً في مرحلة تكثيف الطاقة حتى أوسخ تراب الأرض. نقر سيف طائر — نصل أحمر نحيل كجناح فراشة — على جانب ركبته.
قال: "أعلم أن طائفة الجبل الصالح تفضل فصولها الدراسية ومحاضراتها الرتيبة، لكن ألا يُرسلون تلامذتهم لتوطينهم في المعارك الحقيقية بين الحين والآخر؟ طائفتكم تقابل القارة الجنوبية مباشرة".
بعد تحطيم المطعم أمس، أرسل الخبير دونشارد تلامذته الخسة ليركعوا طوال الليل عند ضريح ثعبان البحر المحلي. وبدون أي طلاب، بدا أن السيدة سرعان ما ملّت. لقد بحثت عن روان لتمنحه بعض التوجيهات. كان روان مسروراً بفرصة الخضوع للاختبار الشخصي من قبل شخص بمكانتها. ومع ذلك، لم يكن لديه خيار كبير أيضاً.
كانت عربته لا تزال تحت الإصلاح، وقد فرّ خادمه «الوفي»
جوجيو دون أثر. جلب ذلك خيطاً من البرودة إلى قلبه. سيكون مطاردة الرجل مضيعة للوقت والموارد، ولكن إذا تقاطعت طرقهما مرة أخرى، فلن يفرزه روان للمرة الثانية. كما كان مسروراً لتفريغ بعض إحباطه من خلال التمارين الرياضية. لقد طاردته كلمات الأكبر سناً داخل الحجر طوال الليل. قد يكون الاستيلاد صعباً بالنسبة له، لكنه كان بارعاً بالسيف. وكان مصراً على إثبات خطأ الحجر على أي حال.
"طائفتنا بجوار البراري أيضاً. نحن مكلفون في الغالب بإبعاد أي وحوش عن مدينة الجبل الصالح —"
"البراري".
نفت snorted.
"طائفتكم تمتلك أدنى معدل وفيات في شبه جزيرة كير بأكملها — أعرف السبب الآن! إنهم يحافظون على سلامتكم كدجاجات سمينة في قن".
فتح روان فمه لدحض ذلك، لكنه كان صحيحاً. قبل زالزل الخمسة الأقوياء العنيف، مرت سنوات منذ أن مات أحد بهذه الطريقة. بالتأكيد، قد يحدث حادث في مختبر الخيمياء، أو قد يواجه المرء ممارساً شيطانياً على الطريق، لكن ككل، لم يبدو أن أحدًا كان قلقاً للغاية بشأن الموت.
قال: "أيها السيد، طائفتي صغيرة وفقيرة مقارنة بمعظمها، وليست مرموقة للغاية. لو هلك تلامذ واحد، لكانت ضربة ضخمة".
فكر في مسابقات بين الطائفات التي تحدث كل خمس سنوات، وكل الطرق الأخرى التي تدافعت بها الطائفات وقمعت بعضها البعض لاكتساب مرتبة أعلى في التسلسل الهرمي. كانت رقصة شرسة. اعتبرت طائفة الجبل الصالح الأدنى بين الطائفات متوسطة المستوى في ولايتهم — فوق الأديرة الصغيرة والمنظمات المحلية — ولكن تحت طائفة الحراشف السوداء، وأقل بكثير من العمالقة مثل طائفة السماوات السماوية.
إذا فقدت طائفة الجبل الصالح مكانتها كطائفة متوسطة المستوى، فسوف تفقد مكانتها في تحالف الوئام الأرضي. ومع ذلك، فإن عدد لا يحصى من الفوائد والاتصالات ستزول أيضاً. بالنسبة لطائفة الجبل الصالح، كان التردد في إرسال القوات إلى القارة الجنوبية حفاظاً على الذات. أما بالنسبة لشخص مثل الخبير دونشارد، فقد كان جبناً. هز دونشارد كتفيه.
"لقد ساد موسم السلام هذا عقداً من الزمن. لكن ذلك قد ينقلب في لمح البصر. لقد رأيت ذلك من قبل. إذا كنتم تريدون المشورة، فأنا أقترح أن تتدرنوا بجد بغض النظر عن الحد الأدنى من متطلبات طائفتكم. أي شيء لزيادة فرص بقائكم على قيد الحياة هو أمر جيد".
حدّق دونشارد.
"وأعتقد أنكم ستستفيدون من الممارسة أكثر بكثير من معظم الناس. لا يبدو أن بحر الطاقة لديكم يعيد تعبئة بالمعدل العادي. لعلكم تواجهون مشكلة في جذر الروح لديكم؟"
تنهد.
"أعتقد حقاً أنني أتجاوز حدودي. أنا لا أطلب منكم أن تروني سجلاتكم الطبية، بل أن تروني أفضل حركاتكم!"
"نعم، أيها السيد!"
ابتسمت له. مع الشمس خلفها، لم تكن سوى صورة مظلمة، ومع ذلك لمعت أسنانها بيضاء.
"الآن، انضوا. أريد أن أرى ضربتكم الأمامية!"
بعد ممارسة السيف — التي بدا غريباً كشيء لم يتعلم منه شيئاً في الواقع بل كان أشبه بالاختبار — غادر الطائفة للتحقق من سير الإصلاحات على عربته. لم يكن لديه خيار سوى إرسال الفاتورة إلى عائلته بواسطة الصقر. كان ذلك يعني أنه إذا كان العم بايل وراء الهجوم، فسيعلم بذلك بالتأكيد. لا يزال روان يشعر بالقلق إزاء الهجوم. لم يكن يريد أن يكون عمه. كان الرجل ثعباناً وحقيراً، لكنه كان أيضاً والد آش.
إذا انجرف روان إلى عداء دموي مع العم بايل... فماذا سيحدث لعلاقته بآش؟ كان يمكن أن يكون العقل المدبر بسهولة جان شومان، قائد الحاشية. لم يكن فقط يد العم بايل اليمنى، بل كان أيضاً صهره. وفانياً. ربما كانت هذه حيلة من جان لقتل روان من شعور بالولاء في غير محله، أو لكسب الود. أو، ربما كان شخصاً آخر تماماً. ربما اراد شخص ما فتح الصدع بين ابن الأخ والعم، مما يسبب ضرراً لا يُصلح.
مهما كان الأمر، لم يستطع روان أن يكون متسرعاً. لقتل سليل مباشر للعائلة — كان لديهم الشجاعة، إن لم يكن شيئاً آخر. تجول في المدينة بينما كان ينتظر اللمسات الأخيرة على عربته لتنتهي. بينما تحركت قدماه، فكر في حجر الدم. الأكبر سناً بداخله. يجب على روان التخلص منه. الآن بعد أن علماً أنه أداة طاقة حية، واحدة تتمتع بالقوة للوصول إلى عقله وإرسال رسائل إليه، فسيكون أغبى شخص في العالم للاحتفاظ به.
خاصة بعد مقتل والده. كان لدى روان عداء مدى الحياة مع الفصيل الشيطاني. يجب عليه تسليمه فوراً. كان خطيراً. كانت الرغبة الأنانية في الاحتفاظ بمثل هذا الشيء سيناريو كلاسيكياً لكيفية بدء الناس في السير على المسار الشيطاني. فانٍ يجد نصاً غريباً مكتوباً بحبر يتلوى وينزف استياء؟ رجل غارق في الديون وبلا آفاق يدرك أنه يستطيع تحويل دم قرية إلى حبة بشرية؟ أرملة مفجوعة، تشعر بشيء غريب يحاول الخروج من نعش زوجها، تذهب لتلقي نظرة...
إلى جانب كل هذه الكلاسيكيات، كان هناك، بالطبع، الشيطان المحبوس في جسم يتكلم بكلمات من عسل. مع ذلك، لم يكن شيطانه قد فهم ذلك الجزء الأخير تماماً. لقد حاول مغادرة حيازته في الفرصة الأولى الممكنة بعد تقييمه. زاد ذلك من تردده أيضاً. ربما لم يكن شيطاناً، بل روح أداة. بعض الأشياء القوية اكتسبت وعياً بعد حين. سيكون روان أحمق بالمثل لرمي ثروته الكبيرة لمجرد أن لها شخصية. ضائعاً في التفكير، تصلب، مدركاً أنه دخل مقاطعة أكثر فقراً وتهالكاً.
اصطفت الزقاق بالمتسولين. ذهبت عيناه إلى فتاة، ترتدي قماشا متسخا، مع قبعة قش واسعة تغطي رأسها المنخفض. بينما مر الناس، هزت كوباً مجلجلاً. تجاهلها معظمهم. بعد لحظة، تراجع طفل يرتدي ملابس جيدة عن والديه، رامياً تايل فضياً في كوبها. أمسكت بذراعه قبل أن يتمكن من المغادرة. كانت قبضتها قوية، لا تنكسر. وقف الولد هناك في صدمة.
قالت بصوت أجش: "أيها الولد الجيد. خذ هذه البركة — لا تشاركها مع أحد. إنها لك وحدك".
لم يعد الولد مقبوضاً. في لمح البصر، أصبح يحمل كتيباً صغيراً في يده. فتح فاهه مذهولاً في البقعة الفارغة التي كانت فيها للتو، ثم تمسك بالكتيب وكأن حياته تعتمد عليه.
همس بخشوع وهو يسقط على ركبتيه: "خالد".
ضيق روان عينيه. ربما فقد الولد الصغير أثرها، لكنه كان يعلم أنه بينما كان الولد مشتتاً، تحركت للتو إلى أعلى الزقاق. مدت الكوب مرة أخرى للمارة. كلينك. نظرت الفتاة ببطء إلى روان، وسقطت عملة معدنية في كوبها. التقت عيون فضية بعينيه. هلال القمر على جبهتها شع بغموض عميق.
قالت: "أه. أنت هو".
سأل بصوت جاف لدرجة تجفيف غابة: "ألا ترين أنك يجب أن تكوني على الأقل في مرحلة تنقية الطاقة قبل التظاهر بأنك خالدة جوالة غامضة؟"
من الضغط الروحي الذي مارسته، استطاع أن يخبر أن بحر طاقتها كان أكثر كثافة وقوة من بحره، لكنها كانت لا تزال داخل نفس المجال مثله. إذا كان عليه تقديم تخمين تعليمي، فسيضعها في الطبقة الخامسة أو السادسة من تكثيف الطاقة. أسقطت وضعية المتسول العاجز، مستندة إلى ذراعيها بكسل.
"أنا أجوب، وأنا ممارسة. وأنا غامضة للغاية، شكراً جزيلاً. أعتقد أنني أستوفي المؤهلات".
على الرغم من أنها ابتسحت — وبدت أنيابها حادة بشكل غريب — اعتقد روان أن صوتها يحمل ظلالاً من الإحراج لضبطها متلبسة.
"إلى جانب ذلك، حتى فضلات ممارس تكثيف الطاقة لا تُقدر بثمن. يجب أن نكافئ أصحاب القلوب النقية، ونريهم طريق الداو!"
هز روان رأسه بمسرة.
"تباً، انسى الفانيين — إذا كان لديك المزيد من الفضلات، فسوف آخذها".
"لكن كيف أعرف ما إذا كان قلبك نقياً أم لا؟"
"أعطيتك عملة معدنية، أليس كذلك؟"
"اعتقدت أن ذلك مجرد تعويض عن تخريب وجبتي. النحاس الواحد لا يغطي الفاتورة، بالمناسبة".
نهضت ونفضت التراب عن فستانها المصنوع من الخيش. حتى في قطعة الملابس القبيحة، بدت جميلة. دارت في مكانها، وفجأة استبدلت الزي بردائها الأسود عالي الجودة المعتاد. ظلت قبعة القش على رأسها.
"اسمي بلايز، اسم الداو الخاص بي الغراب الأسود. ممارسة مستقلة. أفضّل اسمي المعطى".
"حقاً؟"
"الغراب الأسود لا يبدو غامضاً بما فيه الكفاية. اخترته عندما كنت صغيراً وغير مثقف. والآن أنا عالقة به".
لم يرى روان كيف يمكن أن تكون «عالقة»
باسم كممارسة مستقلة، لكنه شك في أنها كانت كذلك. عادة ما يكون الممارسون المستقلون فقراء للغاية. إذا كانت بلايز أي شيء، فكانت واضحة الثراء. خاصة لعمرها ومجالها. لم يكن ذلك ناهيك عن كيف أنها لم تعطه لقباً. قرر عدم الضغط. لم يكن شأنه.
قدم نفسه: "أنا روان هلسنغ".
"مم؟ هلسنغ؟"
وضعت إصبعاً على ذقنها في تفكير.
"ربما سمعت بهذا الاسم من قبل. بلا لقب داو؟"
"لقد شكلت للتو بحر الطاقة الخاص بي قبل يومين. ألا يكون إعطاء نفسي لقباً بالفعل متعجرفاً قليلاً؟"
"لقد قابلت فانيين بأسماء داو".
ضحكت، وكان الصوت أشبه بأجراس فضية. كان قاسياً قليلاً.
"لا تهتم بذلك — تهانينا على تشكيل بحر الطاقة الخاص بك، واتخاذ خطوتك الأولى على طريق الخلود. إنه إنجاز كبير".
بدت بلايز صادقة تماماً. فوجئ روان لثانية، مدركاً أن هذه كانت التهنئة الأولى التي يحصل عليها. عادة، عند تشكيل بحر الطاقة، سيتم عقد احتفال كبير وسيستقبل الطفل جبلاً من الهدايا.
روان، الذي كان متخلفاً بالفعل، وبدون والدين متبقيين لإقامة حفلة من أجله، شك في أنه سيحصل على أكثر من همسة «أخيراً»
من أي شخص. وبالتالي، كان مصدوماً أكثر عندما سلمته لفافة. غمزت.
"هدية خطوتك الأولى".
فن؟ ربما صورة يمكن أن تساعد في التركيز؟ من المرجح أن تكون فاتورة مفصلة من المطعم. قام بفردها، فوجد أنها خريطة لميساحة الحوت العميق والمنطقة المحيطة. وليست شبه الجزيرة بأكملها، ولكن في الأسفل، أظهرت حتى الجبل الصالح. تمت محاصرة موقع معين بين النقطتين بدائرة.
قالت بلايز: "لقد سمعت شائعة عن كهف سرّي. ميراث ممارس قوي من عصر مضى".
"يقال إنه يحرسها وحش شيطاني أسطوري، على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ميتاً الآن. يمكنك الحصول على شرف مرافقتي. إذا كانت هناك أي فوائد، فيمكننا تقاسمها. ما رأيك؟"
توقف مؤقت. رفع روان يداً ليمررها خلال شعره، متذكراً في منتصف الطريق أنه رفعه بشريط أبيض.
"أنا آسف. ليس لدي وقت للمغامرة".
ضاقت شفتاه.
"ومع ذلك، أنا أقدر العرض".
أرض ميراث من عصر مضى؟ هل جنّت؟ أعلم أنني لست مميزاً، لكن يجب ألا تبالغ في تقدير نفسها أيضاً. وأيضاً — هل يمكن الوثوق بهذه المعلومات حتى؟ لا تبدو هذه الفتاة تمتلك الكثير من الحس السليم... كان تردده واضحاً. هزت كتفيها فحسب، مستديرة بالابتعاد.
"أنت مقيد الرأي قليلاً، أليس كذلك؟ حسناً، لا أستطيع فرض الثروة الطيبة عليك. أراك لاحقاً، روان هلسنغ. أو لا".
راقبها وهي تمضي، مختفية حول الزاوية.
صاح صوت آش بذعر: "روان!"
استدار روان بلطف، قائلاً: "أخي. ماذا تفعل —"
"من كانت تلك الفتاة التي كنت تتحدث إليها للتو؟ تلك الجات الفريدة من نوعها المطلقة الجمال؟ لقد التمحت فقط وجهها تحت قبعة القش الخاصة بها... بحق الجحيم ماذا كانت تريد منك؟"
"لقد اصطدمنا ببعضنا للتو. أخبرتني عن مكان كنز كانت تذهب إليه".
أظهر روان الخريطة لآش. تجععد حاجبا الشاب.
"هذه خور الحراشف السوداء. هل أنت متأكد من أنها قالت إنها ذاهبة إلى هناك؟"
"نعم. لماذا؟"
"حسناً، كان هناك مجموعة من الكنوز هناك، لكن طائفتي نظفتها قبل دهور. أعتقد أن هذه ليست معلومات عامة".
توقف.
"إنه خطير للغاية. اتخذت سمكة موسى عظيمة منزلاً لها هناك. قبل بضع سنوات، عادت مجموعة من عشرة سادة من تنقية الطاقة من طائفتي لاستطلاع الكهف للبحث عن غرف مخفية ربما فاتتها في المرة الأولى. لقد ارتكبوا خطأ صغيراً وتم ذبحهم جميعا من قبلها".
تصاعد كل اللون من وجه روان.
"إذن ذلك الوحش القاتل الذي ذكرته حتماً لا يزال حياً. يجب أن أحذرها".
ضحك آش قليلاً.
"ماذا قلت لي سابقاً؟ الفتيات الجميلات لا يستحقن العناء، إنهن يجلن المتاعب؟"
أخذ روان الخريطة من آش مرة أخرى.
"كنت أ محاولاً جعلك تشعر بتحسن فقط".
"هيه! كنت أعتقد أن هذه نصيحة حقيقية!"
تنهد آش بهوادة.
"لكن، بجدية، كن حذراً. لا أهتم بمدى جمالها — إذا لم تجدها في المدينة أو على الطريق، فاترك الأمر يذهب. دخول ذلك الكهف هو حكم بالإعدام. وأنا أقدر ابن عمي الصغير أكثر من أي فتاة جميلة".
تمتم قائلاً: "كم هو مؤثر، يا آش".
بنفضة من أصابعه، رمى ببريق اليشم من الدرجة الرابعة.
"لا تقل شيئاً. لقد بحثت عنه لبضع ساعات — لست بحاجة إلى شهر لمعرفة ما إذا كان لدي أي توافق معه. ليس لدي أي تقارب معه على الإطلاق. إطالة هذا والسماح لك بإضاعة أسابيع من الوقت الذي كان بإمكانك قضاؤه في الاستيلاد سيكون بلا جدوى".
نظر آش إلى أسفل في بريق اليشم.
"إذا كان لديك طفل ذات يوم متوافق، فسوف أُعلمه إياه بنفسي. إنه ينتمي إليك. أنا أقترضه فقط".
مع إيماءة، ركض روان للبحث عن بلايز — الحشود والشوارع الكبيرة المتعرجة — لكنه لم يستطيع العثور عليها. لم يكن متعلقاً بها أو شيئاً من هذا القبيل. بضع لقاءات صدفة لم تعني الكثير. وخلافاً لما اعتقده ابن عمه، لم يكن مسحوراً بمظهرها. كانت جميلة، نعم. لكنها هنأته وأعطته هدية لخطوته الأولى. وحتى لو كانت مجنونة، فقد كانت صادقة. أقل ما يمكنه فعله هو تمرير تحذير.