رون.
قال رون: "أستطيع بالتأكيد".
تحرك لسان أِش في فمه كأنه يتدرب على نطق الكلمات.
سأل: "ماذا تعرف عن تاريخ عائلتنا؟".
"حضرت الدروس نفسها التي حضرتها، شأني شأن بقية أبناء عمومتنا".
"كمّك المكانيّ ممزّق. هاتها، ناولني رداءك الخارجيّ لأرتقه لك".
خلع رون رداءه الأبيض بتعبير غريب وأعطاه لابن عمه. وجد أِش في ردائه صندوقاً يضمّ خيوطاً مسحورة وإبرة. بدأ يرتق الغرز بعناية.
قال: "جاملني. أخبرني بما تعرفه".
توقف رون برهة.
وقال: "قبل ألفي عام، وصلنا إلى جبل البرّ. حكمنا الأراضي الواقعة بين جبل البرّ وأخدود الألوان الثلاثة، وبنينا الموانئ الأربعة عشر التي بينهما، بما في ذلك ميناء الحوت العميقة. لكننا بعنا معظمها قبل خمسمائة عام مقابل أثر ما، وأخذ أحد أسلافنا الأثر واختفى".
أومأ أِش برأسه ببطء.
وقال: "تلك هي القصة التي رووها لنا، نعم. لكن فكر في الأمر. لا نعرف ماهية الأثر. ليس لدينا اسم لذلك السلسلة المذكور. ألا يدعو هذا للريبة قليلاً؟".
رد رون: "ليس حقاً. ربما تكون معلومات سرية. ألم تكن شخصية مثل العمة الكبرى إيريس لتعرف ذلك؟".
بدا أِش كأنه يعاني ألماً جسدياً.
وقال: "لا، لم تكن لتفعرف. لأن تلك ليست القصة الحقيقية. أخبرني والدي بالحقيقة ذات يوم، وأخبرني أنني بحاجة إلى الفهم. حكمت عائلتنا معظم شبه الجزيرة، نعم، لكننا لم نتعرض للتخريب على يد سيف سلفنا. بل كانت القوى المحلية. لقد شعرت بالخوف من نفوذنا وتآمرت لذبح أفضل ممارسينا وسرق أراضينا لأنفسهم. إفراغ مكتبتنا. ألم نكن نعيش على جبل البرّ، كما تعلم؟ نحن الآن مجمع صغير على الأطراف. وتلك العصابة من الناس التي أطاحت بنا تسمى الآن تحالف الوئام الأرضي، بقيادة طائفة السماوات البغيضة".
سأل رون ويكد بالكاد يصدق: "إلى أي مدى أنت متأكد من هذا؟".
اعترف أِش: "على الأقل نهب المكتبة. علينا بلوغ مرحلة تنقية الطاقة للوصول إلى السجلات التاريخية لعائلتنا. لكن فكر في الأمر. ممّ تحذرنا الشيوخ دائماً؟ التقدم بسرعة كبيرة؟ أليس هذا أمراً جيداً عادة؟"
زمجر.
"والآن يتلقى البطريرك يارو رسائل من التحالف باستمرار، مطالباً بمزيد من الضرائب والجزيات. كما لو أنهم لا يعتصرون عائلتنا بالفعل مقابل كل عشبة روحية وعملة نصل إليها!".
تجمد دم رون عندما فكر في والده، الموهوب الأبرز منذ عمته الكبرى. لم تتطابق الحقائق أبداً. كان والده ممارساً صالحاً لدرجة تبدو غير معقولة للآخرين. لماذا قد يسرق قط أداة شيطانية ويعيدها إلى العقار؟ كان من المرجح أن يدمرها في مكانها. علاوة على ذلك، كان الممارسون الشياطين معروفين بعدم قدرتهم على العمل معاً، فقد كانوا أنانيين للغاية. لقد كانت هذه أكبر نقاط ضعفهم. فكيف يمكن لاثني عشر منهم أن يقرروا التعاون، فقط من أجل أثر واحد؟
من سيأخذه في النهاية؟ كيف يمكن أن يموتوا جميعا من أجله؟ عرف رون دائماً أن موت والده كان مدبراً. لم يكن هناك شك في عقله قط. ومع ذلك، فقد ظن أن فصيل الممارسين الشياطين يخشى ببساطة قوة والده ويريد عذراً للتخلص منه. لم يفكر قط... في أن الأمر قد يكون مؤامرة من داخل الفصيل الصالح. أنهى أِش رتق ردائه وألقى به عائداً إلى رون.
"أتظن أن تحالف الوئام الأرضي قتل والدي؟".
"لم لا؟ يبدو كأنه أمر يفعله".
أخرج هذا الرد العابر رون من استغراقه. صحيح، كان أِش من النوع الذي لا يتحمل ذرة تراب واحدة على وجهه. ماذا قد يعرف صغار مثلهما؟ حاول أن يكون عقلانياً. لكن الأمر كان صعباً. لأنه في النهاية كان من النوع نفسه الذي ينتمي إليه ابن عمه. ترددت كلمات والدته في عقله.
"تذكروا ما يفعلونه بنا...".
قد لا يمتلك رون كل المعلومات. لكنه سيتذكر. وسيتذكر، وعندما يحين الوقت، سيحرص على أن يعرف الجميع ذلك. أخرج شريحة اليشم، دليل والده من الرتبة الرابعة، وستحمل بنهم نحو السطح المصقول.
"هاك".
حلقت شريحة اليشم في الهواء واستقرت في حجر أِش. نظر إليه أِش بعينين واسعتين.
"أخي...".
"أرفض السماح لك بتحطيم ممارستك. وهناك فنون أخرى يمكنني ممارستها".
خرجت منه ضحكة ساخرة.
"إلى جانب ذلك، كيف يمكنني حتى شراء حصة واحدة من طاقة النار الجافة؟ أنا مفلس تماماً. ربما يجدر بك الاستمرار في الأمر".
لمفاجأته، أُعيدت شريحة اليشم بنفضة إلى رون.
"كيف لي أن أمارس فرصة مسروقة من أخي بنفسي؟ الآن بعد أن عرفت الحقيقه، لكنت انحرفت في الحال".
هز أِش رأسه.
"ما رأيك بهذا؟ احتفظ بالدليل لمدة شهر. إذا أحرزت أي تقدم، فخذه لنفسك. وإذا لم يكن لك نصيب فيه، فيمكنك إعادته".
إذ وجد التسوية عادلة، أومأ رون برأسه وهو يمسك بها بين أصابعه. وقف أِش وتمدد.
"سأقضي بضع ساعات في الينابيع الباردة. ربما يجدر بي استباق كل هذه الكدمات التي سأصاب بها بحلول الغد".
لوح له رون مودعاً. لم تكن ينابيع الطائفة الباردة بالطبع شيئاً يحق لضيف مثله المطالبة به. عوضاً عن ذلك، دفع جانبه الرائض وعبس متأوهاً. كدمات حقاً. أخرج بضع حبوب مخثرة للدم من كمّه وابتلعها دفعة واحدة. في طريقه إلى ميناء الحوت العميقة، كان متأكداً من أنه سيضطر إلى قتال أِش من أجل الدليل، لا سيما بعد أن خانه حرسه. أمر مزعج. عوضاً عن ذلك، حصل على الدليل دون خدش واحد، وشعر بذنب لا ينتهي حيال ذلك.
قرر ألا يضيع أي وقت وأرسل طاقته إلى شريحة اليشم. ظهرت ألف صفحة تقلب بلا انقطاع في عين عقله. تصفح رون بضع فقرات هنا وهناك. هبط على مخطط معقد للنظام الروحي لجسم الإنسان. كيف تدور طاقة النار الجافة عبر مساراتك دون أن تحرقها إلى رماد. كيف امتلك أِش ووالده الشجاعة للقيام بهذا العمل الانتحاري؟
قال صوت عميق بنبرة ضجرة وملل: "سيكون من الأفضل لك أن تمارس ذلك الدليل من الرتبة الأولى بين السماء والأرض: التنفس في العناصر الخمسة، أيها الفتى. هذه المخطوطة نكتة، ناهيك عن افتقارك التام لأي تقارب مع النار الجافة".
سكن رون. كان الصوت داخل رأسه، وعرف بيقين تام من أين يأتي. أخرج الحجر الأحمر القاني من كمّه بيدين ترتجفان. ومض القليل من الضحك بداخله.
همس: "سيدي؟".
"مم. بطريقة ما، حالتك هي إحدى أسوأ الحالات التي واجهتها على الإطلاق".
لم يجرؤ رون على السؤال. كأنه يكاد يشعر بالكيان في الطرف الآخر وهو يتأمل، بالطريقة التي قد يميل بها الرجل كأس نبيذ ليرى كيف يلتقط الضوء.
تنهد الصوت قائلًا: "كان والدك عبقرياً في النار الحقيقية. ووالدتك، مولودة الصلب. ثنائي متكامل للغاية، من النوع الذي يمكن أن ينتج، في طفل، جذر روح صانع الملوك النادر".
تنهد الصوت.
"لسوء الحظ، ورثت أيضاً سلالة خشب الدم لآل هيلسينج. كل هبة وحدها كانت ستضمن موهبة من الدرجة الأولى. جذر روح صانع الملوك وسلالة خشب حي، يتصارعان مثل مملكتتين لهما مثل مختلفة، حسن. نظامك الروحي يمر بخلاف مطول إلى حد ما مع نفسه. إنه لمعجزة صغيرة أن تتمكن من تدوير الطاقة على الإطلاق".
ضربت الاكتشافات رون دفعة واحدة وجعلته لهاثاً. هل يمكنه حتى الوثوق بهذه الكلمات؟ من يكون هذا السيد؟ جذر روح صانع الملوك... قدرة خشب الدم الفطرية... حاول طرد ذلك من عقله، عازماً على التحقق من الأمر لاحقاً. كان مرعباً أن تعلم أن السيد يستطيع فحص تركيبة دمك وتشريحها إلى أجزاء. وأنه يستطيع رؤية ما ولد به والداه.
"يمكن لهذا الأثر أن يوازن طاقتك، إن رغبت في الممارسة. لكني بالكاد أسميه ترتيباً مجزياً. لأي منا. ستفضي عقدًا من الزمن متخبطًا نحو ما يديره شخص ذو نظام عادي في موسم واحد. سيكون عيش أيامك كبشري استخدامًا أفضل لوقتك".
لو كان هذا السيد واقفاً أمامه شخصياً، لما ججرؤ رون على مخالفته قط. لكن في هيئة حجر عاجز، وجد أن لديه شجاعة أكبر.
"سيدي، بهذا الحجر تمكنت من تكوين بحر طاقة من الفئة ألف. فهل ما زال مستقبلي قاتماً إلى هذا الحد؟".
"في أماكن أكثر تحضراً، ما تسميه 'بحر طاقة من الفئة ألف' هو أمر قياسي، وأي شيء أقل من ذلك يُعامل على أنه قصور".
بعد دقات، دفئت نبرة السيد وبدت مهتمة أكثر قليلاً.
"لقد قابلت فتاة مثيرة للاهتمام في المطعم. حاول تسليمي إليها. ستجدني أكثر فائدة بكثير. أتخيل أيضاً أنها ستكون مائلة للتخلي عن بضعة أحجار روحية مقابل شهامتك".
"..."
ألم يكن هذا مهيناً بعض الشيء؟ أطلق زفيراً.
"سيدي، بكل أدب، أرفض".
اشتدت قبضته حول الحجر.
"إذا كان وضعي سيئاً كما تقول... فأنت فرصتي الوحيدة للممارسة. كيف يمكنني التخلي عنك قط؟".
"مم".
خبا الضوء في الحجر.