رون. تلك الفتاة الثرية التي تعرضت للاحتيال. لسبب ما، كانت هذه الفكرة الواضحة الوحيدة في رأس روان وهو يواصل التحديق في عينيها ببلاهة. فكرته التالية كانت، كيف لم ألاحظ كم هي جميلة؟ فتاة مثله يمكنها إثارة مدينة جبل البر الرئيس بأكملها. غطت يداها الشهيق الرقيق الذي أفلت من شفتيها، وتعمق اللون القرمزي عند زوايا عينيها الفضيتين. على منتصف جبهتها بدا الخط الخافت لهلال القمر.
كان شعرها أسود داكناً لدرجة أنه بدا براقاً باللون البنفسجي. لم يرغب روان في أن تبعثره عيناه على الخطوط الرشيقة لقوامها تحت رداءاتها السوداء — فهذا سيكون فظاً — لكنه لاحظ مع ذلك أن رداءاتها، رغم بساطتها وخلوها من الزخارف، كانت منسوجة بوضوح من أجود أنواع حرير الوحوش.
"أوه..."
بدأ روان قبل أن يهز رأسه، مصارعاً التركيز.
"امم، أنا آسف. أعني وجبتك، أيته الآنسة."
"يا رون!"
تردد صدى صراخ آش المجهد في أنحاء المكان. كان متربعاً على حاجز الشرفة. وقف كوينتن مقابله، متوازناً على قدم واحدة على العارضة الخشبية، ويداه مرفوعتان كجناحي كركي على وشك الإقلاع. حاول ابن عمه صد سلسلة الركلات الموجهة إليه، لكن الدفاع عن نفسه والحفاظ على توازنه على الحاجز كان أمراً عسيراً. التقط روان طبقاً خزفياً أبيض عظمياً ملطخاً بصلصة المعكرونة من الأرض، وأرجح ذراعه للخلف وقذفه باتجاه كوينتن، ليصيبه في مؤخرة رأسه.
بينما اندفع كوينتن للأمام، علق ذراعه على حافة الحاجز وسقط، مزقاً الخشب من الشرفة بأكملها. فقد آش توازنه وانزلق من جانب الحاجز أيضاً، متخبطاً وهو يهوي نحو الأرض، صارخاً من الفزع. اخترق كوينتن طاولة كما فعل روان، وغرس وجهه مباشرة في حوض من اليخنة بحجم عائلي. صدر صوت جرعة قوية وهو يرفع رأسه منه. تقطرت اليخنة من وجهه بينما كان يهز رأسه بجنون، ناشراً الجزر وقطع اللحم في كل مكان.
علق رداء آش بنبات متدلى في منتصف الطريق، ليثبته كقطعة غسيل. بدا مرتبكاً ومشعثاً، ونصف شعره مفكوك. قفز الفتى الذي دفع روان عن الحاجز والفتاة، بأصابعها الملتفة حول ساق الدجاجة، عن الشرفة خلفهما. أطل الفتى ذو المروحة من أنقاض صالة زهرة اليشم وغادر، راكضاً على السجال.
"آسف!"
همس روان للفتاة ذات دبوس الشعر الصدفي بحرج مرة أخرى، واثباً. بحلول هذه اللحظة، كان المطعم بأكمله حطاماً. حتى البشر العاديون الذين يعانون من تلف في الدماغ يمكنهم معرفة أن الوقت قد حان للمغادرة. انطلق آش مبتعداً عن الجدار، متعثراً حتى وقف على قدميه. التقطت الفتاة قبضة من السيخ الساخنة، ولا تزال قطع اللحم تنبعث منها البخار، وأمسكت بها بين مفاصل أصابعها. تقدمت نحو روان كقط بري متربص.
ركل روان كسيراً باتجاهها فأبعدته، لكن السيخ علق في الخشب. حاولت التخلص من الكرسي هزة.
"أنا مجرد ممارس وضيع شكل بحر تشي الخاص به بالأمس. لماذا يتنمر علي سيد في منتصف مرحلة تكثيف تشي من طائفة القشور السوداء العظيمة؟"
سأل روان، محاولاً يبدو مثيراً للشفقة لكنه فشل. في الواقع، لم يرغب روان حقاً في الدخول في قتال. لم يُعاد تعبئة بحر تشي الخاص به بعد منذ قتاله مع جان.
"الأمس؟ يا آشن، يا سارق المهود..."
نظر كوينتن بين آش وروان بعينين جديدتين.
"أه. أرى. أنتما عائلة."
ضحك والتقط راية حريرية من الجدار، مستخدماً إياها كسوظ للإمساك بآش من كاحله وإسقاطه.
"لا بد أن الأقدار تبتسم لي اليوم. تمنحني، أنا كوينتن ستيرلنج، فرصة لتبادل المهارات مع هلسنغ."
وميض فضي من الأعلى. كان الفتى ذو المروحة في الطابق الثاني، وطارت ثلاثة أزواج من أعواد الأكل مباشرة نحو آش. بهذه السرعة، من يستطيع القول إنها لم تكن أسلحة قاتلة؟ كافح آش على الأرض مثل دودة، مقيداً في الراية الحريرية. التقط روان صينية من الزلابية وألقى بها إلى الخارج، فأسقطت الزلابية المتبخرة أعواد الأكل جانباً. تسارع قلبه قلقاً - بالكاد كانت لديه القدرة العقلية للتعجب من دقته المكتشفة حديثاً.
كان الأمر كما لو أن عينيه يمكنهما انتقاء أعواد الأكل في الهواء تماماً، ويمكن لعقله حساب المسافة الدقيقة بينه وبين أعواد الأكل، واستجابت عضلاته بالقوة الدقيقة اللازمة. فجأة، من عبر الغرفة، أُطلقت أعواد الأكل نحوه. تفادى روان بالكاد في الوقت المناسب، لكن أحد الأعواد اخترق حافة كمّه. لا بد أنه عطل خياطة التعويذات. شعر أن كميه أصبحا أثقل، ثم بدأت الأشياء تنزلق للخارج.
كان الشيء الأول هو المصباح المتجول.
"لا!"
همس بحدة. حاول الإمساك به مرة أخرى، لكنه أفلت منه، منطلقاً ليدور حول كوينتن بأسنان لامعة.
"يا آش، أمسك به!"
"ما بحق الجحيم هذا؟ أليفك؟"
"بصلة آكلة للبشر."
'آكلة للبشر'، من الواضح، لم تكن في روح الحوار 'غير الضار' حول الطعام. لعن آش، لكنه لم يستطع الخروج من الراية الحريرية.
"فقط مزقها،"
نصح روان.
"لا أستطيع! عليها قصيدة من قديس الخمور الخمسة. هل تعلم كم عدد سنوات سوء الحظ التي سأحظى بها إذا—"
كان كوينتن يركل المصباح المتجول بعيداً، لكن كان هناك الكثير من العقبات على الأرض، لذا أصبح كوينتن أكثر إحباطاً وهو يحاول دهس البصلة بقدمه لكن قدمه عبرت طاولة أو كمان الممثل بدلاً من ذلك.
"بالطبع سيكون لدى هلسنغ مألوف خبيث كهذا. هذا ما تشتهر به عائلتك، أليس كذلك؟ حتى سلف تأسيس الأساس الخاص بك هو مارس للسموم. شبه شيطاني، إن سألتني!"
ضحك آش.
"عليك أن تنظر إلى وجهك، إلى مدى اخضراره. عائلتي الصغيرة ما زالت نجحت في إنتاج ممارس عظيم مثل خالتي. وماذا عنك؟ قد يكون لديك ثلاثة أسلاف لتأسيس الأساس لكنهم جميعاً عالقون في المرحلة المبكرة لعقود! إنهم لا يستحقون الوجود في نفس المحادثة مع ساحرة الحرير!"
"أتحزر؟ أسلافي أعمدة للفصيل الصالح. بالطبع ستكون خالتك أسرع قليلاً بالنظر إلى كيف تسرق الفرص من حلفائها دون تفكير ثانٍ!"
"أعمدة للفصيل الصالح؟ شيء يبلغ طوله بضعة أقدام بالكاد يمكن اعتباره عموداً."
رجل قصير وسمين بشكل لا يصدق شق طريقه عبر المدخل، وبطنه المتدلي يرتطم وهو ينهار إلى الأمام. على الرغم من الحر، كان يرتدي طبقات من الديباج الأخضر الأسود السميك، وبدو أنه نهب متجر رهن بأكمله من حلي اليشم، مرتدياً إياها كلها دفعة واحدة. أشار إليهم بجهد كبير.
"هناك!"
تبعته امرأتان جميلتان. كانت لأحدهما جمال بسيط، ترتدي رداءات قرمزية وتعبيرات محرجة. وكانت الأخرى أكثر غرابة ولفت للأنظار - رداءات بيضاء معقدة تنساب حول قوامها النحيل، لكن شعرها أبيض كالثلج، وعيناها زرقاوان جليديتان. كانت حدقتاها نحيلتين كأفعى.
"سيدة الكهف داونشارد!"
صرخ آش، بينما تركع هو وثلاثة تلامذة. تبعه روان. بينما كان يسجد شعر بالمصباح المتجول يتهادى عائداً إلى كمّه. التخزين المكاني التالف، كما بدا، كان أفضل في إفظاظ الأشياء بالداخل والتي لم تكن ترغب بنشاط في المغادرة. الرجل السمين الذي لا بد أنه كان صاحب المؤسسة ألوح بذراعيه.
"انظروا إلى الضرر! صالة زهرة اليشم كومة من العصي، نصف بلاط الأرضيات - مصقول شخصياً من قبل هودي، أؤكد لكم - محطم، هذه الطاولات والكراسي - تحف! - مدمرة... لقد طرد كل زباني، والضرر الذي لحق بسمعة مطاري لا يمكن إصلاحه. هذا المبنى كان مصدر رزق عائلتي لأربعين جيلًا. كيف لي أن أواجه أسلافي بعد الآن؟!"
أعطت المرأة ذات الرداء الأحمر المالك السمين ابتسامة متوترة، دالكة مؤخرة رقبتها.
"آه... تلامذتي لم يقصدوا ذلك. إنهم جدد على الممارسة ومتحمسون! أنت تعلم كيف تكون الأمور..."
"الخالد الجليل - "
دفعت سيدة الكهف داونشارد كيسًا بين ذراعي الرجل، قاطعة شكاواه. فتحه وانعكاس الطوب الذهبي أشرق على وجهه.
"أنت تطرح نقطة وجيهة،"
تلعثم الرجل.
"إنها مجرد خدوش قليلة، بعد كل شيء، لا داعي لإشراك الطائفة."
"أفكاري تمامًا!"
زقزقت سيدة الكهف داونشارد. تعثر الرجل خارج المطعم وكأنه في حالة ذهول. لوحت له المعلمة داونشارد قبل أن تلتفت إلى تلامذتها بتعبير حازم.
"ما بحق الجحيم يجري هنا؟ تتشاجرون في المدينة، بين البشر؟ من الأفضل أن يكون لديكم تفسير جيد!"
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، سخرت المرأة بيضاء الشعر.
"الأخت الصغرى، أنت لينة جداً. هؤلاء النكرة الصغار لتكثيف تشي يلقون الشتائم على خالدي تأسيس الأساس الذين يقاتلون بحياتهم في القارة الجنوبية. ينبغي قطع ألسنتهم لصلفهم."
"الخرافة سونغسونغ..."
تراجع روان عند سماع الاسم. لم يتعرف على اللقب الطاوي داونشارد، لكنه عرف سونغسونغ. كانت ممارسة مستقلة مشهورة ورفيعة المستوى لتحالف التناغم الأرضي، مع العديد من الأعمال العظيمة باسمها. بدا آش أيضًا أنه يتعرف عليها، ولكن بدلاً من أن ينكمش مثل روان، أصبح ساكنًا تمامًا. تلاشت كل الحماسة المحرجة من وجهه، وأصبح تعبيره فارغًا. تسمرت تلك العيناك الزرقاوان الجليديتان على عيني روان.
كانتا تخترقانه، كأنها ترى روحه. ربما كانت كذلك.
"مثير للاهتمام،"
تمتمت الخرافة سونغسونغ.
"ظننت أن عشيرة هلسنغ مفلسة إلى حد ما. من الجيد أن ترى أن لديهم بعض الطرق."
قبض روان على بطنه، واتسعت عيناه. لا، ليس روحه. بحر تشي الخاص به. كانت تنظر بطريقة ما مباشرة إلى بحر تشي الخاص به. وإلى حجمه. رمشت نظرة الخرافة سونغسونغ إلى آش، ثم عادت إلى روان.
"أو ربما كانت فرصة سانحة."
ضغط روان جبهته على الأرض، كان شعور نظرة الخرافة سونغسونغ كحرق الماء المثلج - كالهلاك الوشيك. كان يعلم أن جودة بحر تشي الخاص به ستجذب الانتباه. لم يكن يعلم فقط أنه سيكون قريباً جداً. كان يعلم أيضًا أنه إذا كذب، فسوف تعرف. كان يعلم ذلك كما يعلم أن المحاصيل تموت في برد الشتاء. بغض النظر عن أي شيء، لم يستطيع الكشف عن وجود حجر الدم. كانت القطع الأثرية التي يمكن أن تساعد في الممارسة نادرة، وحتى مارس تأسيس الأساس قد يغري بخطفه.
إن لم يكن لأنفسهم، فلأجل صاعد واعد.
"اسم هذا الوضيع روان هلسنغ. قُتل والدي عندما كنت صغاراً، لذلك أشفق علي البطريرك وأرسل رسالة إلى وصيتي، عمتي الكبرى إيريس، متوسلاً إياها أن ترعاني..."
كان التضمين واضحاً. بما أن هذه الخرافة سونغسونغ كانت جزءًا من تحالف التناغم الأرضي وبدت وكأنها تحترم مارس تأسيس الأساس الذين يقاتلون على الحدود، فقد انكمش روان بلا خجل خلف اسم عمتته الكبرى. كل ما كان يطلبه أن يكون ظل الشجرة كبيراً بما يكفي لإخفائه. تحول تعبير الخرافة سونغسونغ على الفور إلى شيء تأملي.
"كنت تحت انطباع أن السم الذي ينتظر لا يقدر عائلتها تقديراً عالياً."
صُدم روان بالطريقة التي استخدمت بها لقباً مسيئاً لعمتته بنبرة محترمة.
"ولكن إذا كانت مثل هذه البطلة ستكفل لك، فلن أزيد في هذا الأمر."
ضغطت سيدة الكهف داونشارد راحتها على جبهتها.
"حسناً، لنعود إلى المنزل جميعاً. لقد ربحت الكثير من الذهب في صالة القمار، لكن تبين أنني مقدر لي أن أخسره كله في اليوم نفسه. أنا في مزاج سيء. إذا اشتكى أحد ولو مرة واحدة، فسأقوم بتوزيع الضربات."
"لا زلت لينة جداً، الأخت الصغرى،"
تمتمت الخرافة سونغسونغ.
"أين كان؟"
بدت المرأة ذات الرداء الأحمر وكأنها تتذكر أن لديها خمسة تلامذة لا أربعة. في الصمت، جاء صرير قدور ومقالي بعيد من المطابخ. بدا أنه خلال الفوضى، تسلل الفتى الكسول الذي دفع روان فوق الحاجز لغارة المطابخ.
"هل أحضره، يا معلمتي؟"
سأل كوينتن بلطف. أمام معلمته، تحول التلميذ المتغطرس إلى عاصر كم مطيع.
"لماذا؟ إنه يعرف طريق العودة."
ارتعشت ابتسامة سيدة الكهف داونشارد البهيجة، بالطريقة التي يتحرك بها الماء عندما تتحرك مفترسة خطيرة تحت السطح مباشرة.
"بعد كل شيء، تلامذتي الأعزاء، لن تتناولوا أنت ولا كان هذا الطعام الباذخ في المستقبل بمجرد أن أصادر رموز طائفتكم."
"لا تزال لينة جداً، الأخت الصغرى،"
كررت الخرافة سونغسونغ، متنهدة. /// عندما اغلق باب مهجع آش، التفت إليه روان.
"أنت غاضب."
"نجل."
سخر آش وترخى على السرير. فك تاجه، الذي كان ينزلق عن رأسه، وألقى بالملحق الباهظ الثمن جانباً كما لو كان قطعة أثرية على جانب الطريق.
"دمر إخوتي وأختي في الكهف وجبتنا، ويتم معاقبتي بسبب ذلك. مرة أخرى. بالطبع أنا غاضب."
جلس مستقيماً.
"لكنني ممتن حقاً لأنك ساعدتني، يا أخي. لولا لكونك لكنت في ورطة حقاً--"
"لا. إنها امرأة التناغم الأرضي. أنت تكرهها."
ضحك ابن عمه.
"لا، سماع لقب 'سونغسونغ' ذكرني فقط كيف أنني لم أختار اسماً طاوياً بعد."
نشر ذراعه.
"الطاوي الكشف العظيم. إنه علمي، ولكنه أيضاً مبهر بشكل مبهج، مثلي تماماً."
عقد روان ذراعيه.
"لقد مر خمس سنوات منذ أن رأيتك آخر مرة، لكنك لم تتغير كثيراً. ليس بأي طريقة مهمة. ما زلت قادراً على قراءتك. أنت تكرهها."
"بالحديث عن ذلك، لماذا كانت سونغسونغ مهتمة بك جداً؟ هل قام البطريرك حقاً—"
"يا آش."
توقف آش.
"قد أفعل. أكرها."
"لأن التحالف جند العمة الكبرى إيريس؟"
قبض الفتى قبضتيه.
"جزئياً. لكن..."
"ماذا؟"
امتد صمت، متزايداً في خطورته مع كل ثانية. أدار آش وجهه. ثم، همس مرير.
"أيمكنك حفظ سر؟"