صفقة معقودة على الرغم من أن انتصار أرن قد منحه مكانة أعلى في تدرج مدرسة المصارعين، فقد خفض دوميتان رتبته برغبته، ليسمح لهما بالتقاء في المنتصف وتناول وجباتهما جنباً إلى جنب. لم يكترث أرن قط بكيفية تصنيف المصارعين أنفسهم ولا برفقة أثناء الأكل؛ فإجراء محادثة حتى مع لوحه الشمعيّ كان أمراً عسيراً للغاية. ومع ذلك، لم ير سبباً لإساءة معاملة رجل أظهر له الودّ.
قال دوميتان بين جرعات العصيدة وهو يومئ بحدقته نحو الغرض الجديد المعلق على حزام أرن: "تلك محفظة أنيقة وصغيرة. لا أستطيع تخيل حالي لو فقدت لساني واضطررت لكتابة كل ما أريد قوله".
وبالنظر إلى تدفق الكلمات التي تنساب من شفتي المقاتل الضخم كل يوم، لم يستطيع أرن تخيل ذلك الصمت أيضاً.
"أنت محظوظ لأنهم سمحوا لك بالخروج بهذه السرعة. ربما ظنوا أن أسير حرب يتمتع بشرف أكبر. لقد استغرق الأمر شهوراً قبل أن أمنح مثل هذا الامتياز".
ولمرة واحدة، لاحظ أرن ما قيل له، وأدار رأسه ليمنح دوميتان نظرة متسائلة. فقد افترض أن الأقيليّ رجل حر انضم بمحض إرادته.
"آه، لم أُخبرك قط".
رفع دوميتان كمّه ليكشف عن كلمة ملعون موسومة في لحمه.
"أظنك ستكون فضولياً لمعرفة ما فعلتُه".
ولمرة واحدة، كان أرن فضولياً.
"في منتصف مدتي جندياً في الفيلق. دخلت عراكاً ثملاً وقتلت آخر. لم أكن في خدمة أو معسكر حينها، وإلا لكنتُ أُعدمت لا محالة. مع ذلك، كان يمكن أن تؤول الأمور إلى ذلك بسهولة. لكن قائدي أظهر لي لين قلب وأقنع المندوب بأن أسمح لنفسي بسداد ديني في حلبة المصارعة".
ما كان أرن ليخمن مثل هذه القصة قط، لكن لم يكن هناك شراب في المدرسة، ولم يره يوماً ثملاً.
"مع قتال واحد في الشهر، لا يزال يفصلني عامان بضعة عن الحرية. ما لم أُصبح البطل في ألعاب الانقلاب الصيفي، بالطبع".
اكتسبت عينا دوميتان نظرة حالمة قبل أن يرمش.
"هذا شيء لتسعى إليه أنت أيضاً! تمتلك المهارة. أتعجب كيف لم تحطم باب المعلم ماهان حتى الآن لتحظى بدورة أخرى على الرمال. كنت حريصاً على أول مرة لك أكثر من بحار في بيت غواني".
إلا أن أرن كان يرجو استعادة إحدى روناته الصغرى قبل ذلك، وهو ما سيضمن النصر في أي قتال؛ ولا حاجة لمخاطرة صراع متقارب آخر ضد خصم متعادل إذا استطاع جلب قوة سحرية لصفه في المرة القادمة. ونظراً إلى دوميتان، منح أرن ابتسامة خفيفة.
* * *
مرت الأيام إلى أن انتظر أرن طويلاً بما يكفي، وحان وقت العودة إلى عالم الحكايات. وبعد حصوله على إذن للمغادرة، اغتسل أرن بعد التدريب، وتناول وجبة المساء، واستعد لفعل ذلك تماماً. توجه إلى زنزانته سريعاً ليجمع لوحه ويبدل ملابسه بأخرى تناسب المدينة حين سمع طرقاً على بابه. جعله الصوت يعبس؛ لم يفعل أحد ذلك من قبل. ساحباً تونس نظيفاً على جسده، تقدم وفتح الباب. وقف في الخارج الراهبة التي تأتي كل يوم خميس لتصلي مع أولئك الذين يقاتلون في اليوم التالي، رغم أن أرن ظن أنها ضلت طريقها؛
فلم يكن مدرجاً للقتال، ولم يكن بحاجة لصلواتها ولا أرادها. وكآخر مرة رآها فيها، كانت ترتدي زي رتبتها، مع قماش يغطي رأسها وشعرها، بما في ذلك حجاب أمام وجهها. ومسكت يدها اليمنى العصا المستخدمة في طقوسها.
"أنت التيريّ، على ما أظن. أنا الأخت هيلينا".
حدق بها بلا أي تعبير، منتظراً إياها لتتابع.
"أُخبرت أنك أخرس. قد أستطيع مساعدتك".
لم يستطيع أرن تخيل كيف.
"جميع الراهبات في ديري يتعلمن الكلام بالإشارات. يساعد ذلك في الحفاظ على الصمت أثناء الطقوس أو الصلاة، ويساعد الراهبات الأكبر سناً ممن يعانين صعوبة السمع".
ضحكت قليلاً.
"يمكنني تعليمك المثل".
تناول لوحه. هل يعرف أحد هنا الإشارات؟
"آه، على حد علمي، لا. لكن إن تعلمتَ أنت، يستطيع آخرون ذلك أيضاً".
إذن فقد عرضت وسائل ليتواصل مع الراهبات. لو لم تكن الكتابة عملاً شاقاً إلى هذا الحد، لسرّ أرن بخربشة رد ساخر. وبدل ذلك، استسلم لإجابة بسيطة. لا.
"أوه. بالطبع. لن أزعجك أكثر".
وبالنظر إلى الحجاب الأسود المصنوع من قماش رقيق يفصل وجهها عن وجهه، اعتقد أرن أنه رأى خيبة أمل على وجهها، رغم أن القماش جعل من الصعب عليه تمييز ملامحها. ومع ذلك، أخبرته مباركة عيني النسر بشيء آخر، على الرغم من كونها مخفية. فعلى وجنتها، كانت تحمل كدمة حمراء داكنة، علامة على ارتطام قوي، ولا تزال طازجة. كان للكثير من الرجال في المدرسة مثلها بعد التعرض للضرب بسلاح خشبي؛
وبرؤيتها على امرأة، لربما اشتبه أرن في أن زوجها ذو مزاج سيء، لكنه شك في أن ذلك يفسر ما حدث لراهبة. وتساؤل بابتسامة داخلية عما إذا كانت الراهبات الصالحات يتدربن كمصارعات أيضاً. مشيراً أولاً إلى وجنته، وجه اصبعه نحو وجنتها.
"ماذا؟ أه، تلك".
خفضت وجهها بينما صعدت يدها لتغطي كدمتها عبر الحجاب.
"نتدرب نحن الراهبات على القتال بالعصي".
رفعت يدها الأخرى الغرض المذكور، وضربت به الأرض، رافعة عينيها مرة أخرى.
"يمكنك أن تكون لطيفاً دون أن تكون ضعيفاً".
كانت تلك أول شيء تعلمه أرن عن هذه المرأة واحترمه. مع ذلك، لم تكن له حاجة بعرضها، والوقت كان ينفد؛ وكان لديه مكان ليكون فيه. أشار فوق كتفها.
"حسناً، آسفة. ما كان لي أن أستغرق من وقتك أكثر. لترعاك لونا".
مباركة لم تكن لأرن بها حاجة ولا تخيل أنها ستتحقق؛ انتظر ريثما سارعت الراهبة بالابتعاد قبل أن يقوم بمغادرته الخاصة.
* * *
في حال تبعه أحد، توجه أرن إلى البستان أولاً وركع أمام شجرة الدم. وضع يد واحدة على القحاء وصلى، مقدماً امتنانه لنجاحه ونجاته حتى الآن. لم يعتقد أن الملوك متقلبون أو أنهم سيستاؤون منه إن أخفق في إظهار مثل هذا التقدير، لكن بدا من حسن الأدب فعل ذلك. وبعد ذلك، ملقياً نظرة خاطفة بين الحين والآخر فوق كتفه، شق أرن طريقه نحو عالم الحكايات. طرق الباب، وأمره صوت بالدخول، ففعل، ليدرك وجود طرف ثالث.
رجل قصير، أصلع تماماً بلا لحية أيضاً، لكنه يحمل تعبيراً مغروراً ويرتدي أذنين حادتين كغូល تيريا. نظر أرن منه إلى عالم الحكايات، متسائلاً عما قطعه عليه.
"صديقي الهادئ، هذا لوسيوس"، قال عالم الحكايات، متحدثاً الأقيليّة.
حدق في أرن بتضيق عينيه.
"أنت تفهم الأقيليّة، أليس كذلك؟ إن لم تكن تتحدث بها بالضرورة".
أومأ أرن بعبوس؛ وكانت لديه أعمال لمناقشتها مع التيريّ الآخر، وهو ما لم يتضمن هذا الرفيق المبتسم.
"الآن، أما عن طلبك. فأعتقد أنني أستطيع صنع رمز رونتك. السؤال الحقيقي هو الثمن".
تحول تعبير المنشد إلى عبوس، وأشار إلى الأقيليّ الذي يقف بينهم، والذي لم تكن لديه رغبة في إشراكه في أي من هذا.
"إن كنت تتساءل عن وجودي، فذلك لأني جزء من هذه الصفقة الصغيرة"، شرح لوسيوس، وما زالت عليه الهيئة ذاتها التي جعلت أرن يرغب في لكمه.
"أتعلم، صديقنا المشترك هذا، إنه يعمل لصلي. لذا، أي شيء تحتاجه منه، سيكون عليك الدفع لي".
رفع أرن يداً، مشيراً إليه ليواصل.
"وأنا لست مهتماً بالمال. هيلجي العجوز هذا يخبرني أن لديك لمسة سحر خاصة بك. وعلى عكسه، أنت مدرب للقتال. ماذا سميته؟"
نظر لوسيوس بإيجاز إلى عالم الحكايات.
"أه، نعم، ساحر محارب. لا يعني هذا لي شيئاً، لكن هيلجي يؤكد لي أنك ماهر بالسيف".
إذن فقد استنتج التيريّ العجوز مهنة أرن؛ لقد كان أداه مما يبدو عليه. وبطريقة ما مسخراً لهذا الأقيليّ اللزج، وهو ما عقّد الأمور. لكن أرن بحاجة لاستعادة روناته؛ وكان عليه التعامل معهما. أخرج لوحه. ما هو الثمن؟
"حسناً، إلى الأمر. ليس بعيداً من هنا، هناك مجموعة صغيرة من الساخطين تسبب المتاعب. ثلاثة منهم، وهو ما ينبغي ألا يجعل – ساحراً محارباً مثلك يجد أي صعوبة في التخلص منهم".
نظر أرن من رجل إلى الآخر. كان هذا ثمناً يستطيع دفعه أسرع بكثير من الفضة، لكنه كان أيضاً أكثر خطورة بكثير. كان عليه فعله في المساء، إذ لم يستطيع مغادرة المدرسة ليلاً. وبكونه تيريّاً، كان من السهل وصفه لو لاحظه أي شهود. ولم تكن لديه معرفة بخصومه، ومدى مهارتهم، وما إذا كانوا أكثر من ثلاثة، أو الدواخل للمكان الذي سيقاتلهم فيه. لكن سيكون من الصعب تتبع الفعل إليه؛ فلم تكن له صلة بهؤلاء الرجال، ولم يكن هناك سبب يجعل أي شخص يبحث عن قاتلهم في مدرسة مصارعين.
وعلاوة على ذلك، إن فعل أرن ذلك بالشكل الصحيح، لاستطاع امتصاص السحر من أحدهم، مسرعاً استعادته. بافتراض أنه أثبت تفوقه. وبعد لحظة تردد، كتب أرن، أحتاج سيفاً. ابتسم لوسيوس.
"لدينا سيف أو سيفان فائضان ملقيان هنا وهناك. عد إلى هنا حين تكون مستعداً، وستجد نصلاً في انتظارك. يعرف هيلجي التفاصيل التي ستتحتاجها".
أضاف عالم الحكايات: "سأشرع في العمل على رمز رونتك".
ونظر إلى جسد أرن.
"أيهما تريد؟"
كان المنشد قد فكر في هذا بالفعل. وكان همه الأكبر هو الفوز بالقتالات في الحلبة؛ وتساعد كل من القوة والسرعة في ذلك، وأيهما سيخدمه جيداً في هذا الصدد. لكن بات لديه همّ آخر الآن؛ إن كانت استعادة الرونات الصغرى الأربع جميعها تتطلب المزيد من هذه الأفعال كالتي قُرِحت للتو، فكان بحاجة للقدرة على مغادرة المدرسة متى شاء. ستساعده القوة على تسلق سور باحة التدريب ليلاً. وما إن اتخذ قراره، حتى أشار أرن إلى رونت القوة على ذراعه اليمنى.
"حسناً، تريد استعادة قوتك. سأفعل ذلك".
كتب أرن سريعاً، أسهل أداء المهمة بالرنة. ورؤية الحروف التيريّة، نظر لوسيوس إلى هيلجي، الذي أطلق ابتسامة ساخرة.
"يريد الرفيق الحجر أولاً، لكي يتمكن من استخدام طاقته للتعامل مع مشكلتك".
ارتدى الأقيليّ التعبير ذاته الذي لعالم الحكايات.
"العمل أولاً، والدفع لاحقاً. سيتعين عليك الاعتماد على السحر الآخر الذي تملكه. من واقع ما أخبرني به هيلجي، ينبغي أن تمتلك كل أنواع التعاويذ التي يمكنك فعلها بنصلك. سيكون غريباً أن ندعوك ساحراً محارباً بخلاف ذلك".
نظرياً، إلا أن منبع تعاويذ أرن كان جافاً، ولم يستطيع إلقاء أي تعاويذ. لكن كشف هذا الضعف سيكون حماقة؛ بدا هذا الرفيق، لوسيوس، من نوع الرجال الذين لا يحترمون سوى القوة. والاعتراف بأن أرن لا يملك شيئاً يُذكر منها بعدُ يستدعي الخيانة. سأعود اليوم الخامس القادم. ابتسم الأقيليّ الأصلع بخبث.
"ممتاز. صفقة معقودة بشكل جيد".
في طريقه إلى المنزل، أنفق أرن عملاته الأخيرة في شراء عباءة ذات قلنسوة.