السيف في الكف. من حسنات الإنهاك التام خلال النهار نوم بلا أحلام في الليل. أي أثر متبقٍّ للألم في جسد أرن غطّاه وجع العضلات، على الرغم من محاولات المعالج تخفيفه. لم يزعجه أحد في الفطور. انخرط في الصف. انكمش السجين الذي تصادم معه بالأمس. لم يحاول أرن التحرش به. لا يكترث بالتراتبية ولا بالحصول على طعامه مبكراً بضع لحظات. يهدف لأن تكون أيامه في هذا المكان أقصى ما يمكن من القصر.
سيأتي اليوم الذي يُستعاد فيه ويعود إلى وطنه في تيريا، بينما يظل هؤلاء هنا يكابدون ليموتوا من أجل تسلية الآخرين. خارج ساحة التدريب، راح ماهان ينبح بالأوامر، وطالب أرن باستئناف تمارينه. بدلاً من ذلك، اقترب التيراني منه وكتب كلمة على لوحه: سيف. ضحك ماهان في وجهه وأشار إلى المعدات.
"لا تختبر صبري، وإلا فلن يكون ردي القادم ابتسامة".
تململ أرن في نفسه واستأنف التدريب بلا سلاح في كفّه. * رن الجرس في البعيد من برج معبد مجاور — الطريقة المفضلة لهؤلاء الأكيوليين لمعرفة الوقت. الظهيرة والوجبة التالية لا تزالان بعيدتين، وكان متوقعاً من أرن مواصلة العمل مستخدماً الآلات الغريبة. وُضعت نير على كتفيه وبها أكياس رمل ثقيلة تتدلى من الطرفين، فجعل أرن يهبط بصدره ويصعد مراراً.
"عليك التوقف"، علّق أحد المصارعين.
كان شريكه في النزال يجلُب الماء، ما ترك له فرصة لمراقبة أرن الذي بادله النظرة لفترة قصيرة. بدا الرجل كأي أكيولي آخر في المكان بشعر وعينين داكنتين، وفكّ مربّع، وجسد مفتول. أمّا عن نصيحته، فتجاهلها أرن ببساطة. لم يفهم قصد الرجل ولم يستطع السؤال. لذا واصل تمارينه كما مُثّلت له بالأمس.
"انظر يا صاح، أنت تبالغ في الأمر. ألم يخبرك ماهان بأخذ استراحات متكررة والتنقل بين الآلات؟"
أثارت الكلمات مألوفاً في الذكرى. مع كل التوجيهات التي تلقاها أرن، ربما نسي بعضها بالفعل. هبط بجسده ليتمكن من خلع النير ومنح المصارع نظرة فاحصة متسائلاً إن كان هذا عرضاً آخر للتراتبية أو محاولة لإيقاعه في المشكلات.
"هاه، لا داعي لتلك النظرات المريبة! قد نتجادل هنا، لكن خارجاً"، أشار المصارع بإهمال إلى ما وراء جدار ساحة التدريب، "أنت مصارع من بيت إكنيوس. أداؤك يعكس صورتنا جميعاً. حين نؤدي بشكل أفضل نحظى بمزيد من النزالات"، وأوضح: "حتى أبلَههم لن يسدي نصيحة سيئة — فماهان سيَسْلخ جلودنا إن فعلنا".
إزاء ما وجده منطقياً، أومأ أرن موافقاً وانتقل إلى الآلة التالية، الحبل الرافع للكيس.
"هذا رجل طيب. هذه الأيام الخمسة الأولى هي الأسوأ، لكن الأمر يستحق"، وعد المصارع وعاد إلى تدريبه الخاص.
"سترى، سنصنع منك مقاتلاً بعد"، صاح من فوق كتفه قبل أن يعود بنظره إلى شريك نزاله.
* أفلت أرن الحبل من يديه ومنح نفسه استراحة. بينما مسح العرق عن جبينه والتقط أنفاسه، التفت نحو المقاتلين الآخرين القريبين وهم يتصارعون معاً. نفّذ أحدهم حركة جيدة ومّهّد درعه لصد ضربة قادمة ثم غيّرها في اللحظة الأخيرة لتفاديها تماماً، ما سمح له بتحويل حافة درعه نحو يد مهاجمه وانتزاع السيف من قبضته. سقط النصل الخشبي في التراب أمام أرن وأدرك أن الفرصة أتيحت له. التقطه سريعاً قبل مالكه ورفع التحدي موجهاً إياه نحو المحارب المسلح.
إنه نفس الرجل الذي نصحه بشأن الآلات. تعرّف عليه أرن بين أولئك الآكلين مبكراً، ممّاا وضعه في النصف الأفضل من مقاتلي المدرج. حين رأى التيراني النديب يهدده، أرجع المصارع رأسه للخلف بضحكة مدوية.
"هاتِ إذن!"
اتخذ وضعيته مقابل أرن الذي أمضى لحظة في تأمله من جديد. ظهرت ندوب كثيرة من الجروح على جسده مميزة إياه كمقاتل خبير. لا يُستهان به أبداً، خصوصاً من سكالدٍ لم يعد يملك سحره. لكن حتى بلا سحر، بقي أرن سيافاً. تدرب منذ الطفولة حين ألقت زوجات السايدر العظام وقرأن الرونيات ليحددرن مستقبله كشفرة سحرية. وغلب على ظنه أن الأكيولي استخفّ به بناءً على الابتسامة على وجهه. مسلحاً بدرع في كفه اليسرى مقابل خلوّ كف أرن، امتلك الأفضلية.
لكن لو أُدّيت بصورة صحيحة، لاستطاع أرن قلبها لصالحه. تقدّم الأكيولي ليضرب وتصدى أرن بينما كان يُدفع إلى الوراء. كاد يلامس الجدار ولن يجد مساحة كافية للتراجع، حيث سيقود غياب المناورة إلى هزيمته. كان على أرن التحول إلى الهجوم. نفّذ سلسلة من الهجمات الخاطفة لم تشكل خطراً جسيماً، لكنها أجبرت الأكيولي على الدفاع عن نفسه. تذكّراً لما حدث قبل قليل، وجه أرن ضربة قاضية متقدمًا بعمق.
بدلاً من الصد بدرعه، تقدّم الأكيولي وضربه هبوطاً. بتحرك أسرع، أسقط أرن سيفه من كفه اليمنى وأمسكه باليسرى ليضرب مجددًا ويصيب ركبة خصمه مفقداً إياه توازنه. وبرفسة سريعة، طرحه أرن أرضاً. نظر المقاتل المخضرم صاعداً بدهشة للحظة قبل أن يتردد صدى ضحكته المجلجلة.
"الكف اليسرى خطيرة كاليمنى! لم أرى ذلك في مصارع من قبل".
بانقضاء النزال، أرخى أرن وقفته ومدّ يده. وإن لم يتوقع تكوين صداقات في هذا المكان، فقد تقبل الأكيولي هزيمته بروح مرحة وهو ما احترمه التيراني. تشبث الرجل الواقع على الأرض باليد الممدودة ورفع نفسه واقفاً.
"أول مرة تفعل ذلك في الحلبة، ستصرخ الجماهير باسمك"، أعلن بابتسامة.
"ومناسبة الحديث، أنا دوميتيان".
لم يستطع أرن مبادلة التعريف، فاكتفى بانحناءة رأس إقراراً.
"عودوا إلى التدريب، يا أوباش لا قيمة لكم!"
صاح ماهان، فامتثل المقاتلون.
وأضاف موجهاً كلامه لأرن: "اتبعني".
* غادرا الساحرة ودخلا المبنى المجاور الذي يضم غرفة السلاح، رغم أن الأسلحة كانت خشبية؛ وحدsهم الحرس حملوا الفولاذ. تفتّت ماهان التفاتاً ليواجه أرن.
"تلك حركة مدروسة. لسْتَ همجياً تجرأ كثيراً في غارات الإمبراطورية. لقد تلقيت تعليماً سليماً".
ليته يعلم. كان أرن ابن خمسة شتاءات حين سُلّم إلى زوجات السايدر وبدأ تعليمه بعدها بوقت قصير. وبينما تركز جلّ تدريبه على الجالد والرونيات، لم يُهملوا فنون السيف. حتى بلا سحر، راهن أرن بأنه يضاهي أي مصارع في المدرسة وربما في المدينة. أشار ماهan نحو الرفوف الحاملة للسيوف المتفاوتة حجماً وطولاً.
"اختر الأكثر ألفة لديك".
تقدم أرن والتقط واحدة تلو الأخرى ملوحاً بهما. حتى وإن خُصصتا للتدريب فقط، فقد صُنِعتا بإتقان وتمتعتا بتوازن النصل المعدني. بدا معظمها gladius، السيف الذي اشتهر به الفيالق الأكيولية، مع قدرتهم على تحمّل سلاح قصير لاستخدامهم الرماح أيضاً. فضّل أرن ما يتمتع بمدى أطول وهو النمط الأكثر اعتياداً له. بعد محاولات عديدة، وجد سيفاً بنصل يفوق ذراعه طولاً ووزن يناسب يده. التفت لماهان رافعاً إياه دلالة على اختياره.
أومأ معلم الأسلحة.
"جيد جداً. والآن شيء للكف الأخرى".
التفت نحو تشكيلة الدروع المتراصة على الجدار أو المعلقة عليه. غالباً ما قاتل أرن بسلاح واحد، مبقياً كفه الأخرى طليقة لسبك رونياته المؤقتة والكبرى في المعركة. لكنه احتاج طاقة سحرية لذلك، وهو بئر جفّت الآن، لذا رأى حكمة استخدام كفه اليسرى لشيء أكثر فائدة.
"الدرع الكبير سيكون مزعجاً لمن هم في بنيتك"، تأمل ماهan عابساً بتفكير.
"تعتمد على السرعة لا الحجم".
مدّ يده والتقط ترساً صغيراً.
"هذا يناسب نمط المصارعين الذين ندعوهم veles".
كان الدرع أصغر حجماً من ساعد أرن الأيمن، وربطه معلم الأسلحة بمعصمه.
"هكذا. ستكون خفيف القدمين حسب الحاجة، ويترك كفك حرة لتبديل طريقة إمساكك لسلاحك".
حرك أرن ذراعه كأنه يتصدى لهجمات، مستشعراً ثقل الترس وكيفية تقلبه. ألقى سيفه من كفه اليمنى إلى اليسرى وأمسكه بيسر رغم الدرع المربوط بمعصمه. وما إن انتهى، حتى أدرك ماهان يرمقه بنظرة فاحصة.
"ما هذه العجلة؟ نظراً لجراحك، لن يشكك أحد في أخذك وقتاً للتعافي قبل إرسالك للحلبة".
لأنه السبيل الوحيد لاستعادة سحره، وكل يوم دونه، شعر أرن بالضعف والهشاشة. إضافة إلى ذلك، احتاج لإثبات نفسه ونيل إذن مغادرة المدرسة في ساعات المساء؛ فالرونيات الصغرى على جسده احتاجت مساعدة أخرى لتستعاد، ولن يجد تلك الخبرة داخل هذه الجدران. لكنه لم يستطع شرح أي من هذا، حتى لو ملك القدرة على الكلام، لذا وضع يده فوق قلبه، دافعاً بمعلم الأسلحة لاستنتاج ما يشاء.
"حسناً. إن أثبتَّ نفسك في التدريب، ستنال فرصتك على الرمال".
أومأ أرن إقراراً، وهو ما ساعده في إخفاء ابتسامته.
"الآن عُد للتدريب. تصارع مع دوميتيان وعلّمه إبقاء درعه قريباً من جسده بعد حركته الصغيرة".
غادر أرن سريعاً ليمتثل، بعدما أنجز ما استطاعه اليوم، باحثاً عن الأكيولي المبتسم.
"أجلي أنا يا تيراني؟ لن تصطادني على غفلة مرتين!"
وما إن اتخذ وضعيته مقابل دوميتيان، حتى بادله أرن التعابير، على نحو يذكّر بالمفترس، وابتدأ النزال.