ساحر الظلام لم يلمس ضوء الشمس وجه أرن ليقظه حين دخل الحراس المسلحون زنزانته. فكّوا سلاسله عن الجدران، وألقوا غطاء على رأسه، وسحبوه خارجاً إلى عربة منتظرة. كان تائهاً، يحاول تبين ما يجري. بدا الأمر أبكر بكثير من أن يجرّوه إلى حلبة القتال. لم يكن يعلم، لكن اقتراب النجوم والقمر كان يرتفع ببطء ليلتقي كل منهما بالآخر؛ وفي مكان يبعد مئات الأميال، جمع أتريوس إخوته ليخوضوا معركة من أجل مصير أرتشن.
تساءل أرن إن كانت لحظة التحرك قد حانت، لكن حارساً عن يمينه وآخر عن يساره أبقياه في مكانه، وبالكاد استطاع الحراك. استمرت العربة طويلاً، قاطعة مسافة لا بأس بها من أكيلا. حين انفتح الباب وجروه إلى الخارج، وما زال معصوب العينين بالغطاء. شعَرَ بقبضة حديدية على كتفيه تقوده بعيداً. اختفت أصوات الحي المحيط، كنباح الكلاب وما شابه. وأخيراً، اصطدمت قدمه بحجر، فآلمت أصابع قدميه؛
وأدرك أنه على درج، فلعن مرافقه لعدم تنبيهه. حين زال الغطاء أخيراً، ضيق أرن عينيه ورفع يده لا إرادياً ليقيها نور الفجر المتسلل عبر نافذة مفتوحة، مع أن سلاسله جعلت الحركة محرجة. وجد نفسه في غرفة واسعة ذات مساحات ملحقة. لاحظ ركناً يخدم كغرفة نوم، وقسماً آخر يضم طاولات عمل للخيمياء مع أدوات متناثرة. بشكل غريب، كان كل شيء مزخرفاً باللون الأبيض. وقفت امرأة أمامه، مرتدية اللون ذاته.
وخلفه وقف رجل ضخم وبدين – كان على الأرجح حارسه في الشّطر الأخير من الرحلة.
هتفت فاسيليا، وهي تهمهم مأخوذة بسيف وريشة في يد خادمها: "ما هذا؟ لماذا أعطوه أغراضه؟ أي نفع قد أجنيه من هذه؟"
اكتفى بهز كتفيه. راحت تنقر بأصابعها على ذقنها.
"أظنهم لا يدركون نفعي منه أيضاً. مع ذلك، أُبغض شعور تكدس الأشياء العتيقة والعديمة الفائدة. سيف، كم هو همجي! أما تلك القطعة البالية، فسحرها بدج لدرجة أشعر معها بالإهانة لوجودها فحسب."
ألقى الخادم نظرة متسائلة حوله. تنهدت.
"أوه، ارمِها في الزاوية فحسب. أعتقد أنها قد تصلح لتكون تذكارات حين يصبح هذا كله مجرد حكاية عابرة."
كانت كل كلماتها قد نُطقت بالآرشيّة، مما جعل أرن عاجزاً عن فهم أي شيء منها. اكتفى بمراقبة الرجل الضخم وهو يتقدم ليضع سيفه وريشته على درج. تقدمت فاسيليا خطوة وأدارت وجهه نحوها بقبضة أحاطت بوجهه.
قالت باللغة المحلية: "أما أنت، فدعني أرحب بك في برج السحر".
كان أرن قد رآه في طريقه من الحلبة إلى ساحة التدريب، عن بُعد؛ وقد شرحه له دوميتيان ذات مرة. إنه مقر السحرة الآرشيين في المدينة. وبالنظر إلى القوة التي أظهرها أحد كاسري تعاويذهم، شعر أرن بغريزته كلها تستيقظ بداخله، محذرة إياه من الخطر. لكنه لم يُظهر شيئاً من ذلك.
"إن كانت لديك أي أسئلة، فلا تتردد في طرحها".
ابتسمت له، فتساءل إن كان بمكانه حملها ورميها من النافذة في الطرف البعيد من الغرفة قبل أن يتدخل ذلك الاحمق. حين رأت نظراته الحادة، ضحكت.
"أنا أُعجب بالصامتين. بلا مقاطعات، وهم مستمعون أفضل بكثير. أتراني يجب أن أقطع لسانك؟"
مالت فاسيليا إلى الجانب لتنظر إلى خادمها خلف أرن.
"مزحة يا عزيزي، اهدأ".
وأعادت تركيزها إلى التيراني.
"أما أنت، فسأستعيد ذلك".
لمست السوار المعدني حول ذراعه، وتمتمت بكلمة، فانفتح، مما سمح لها بخلعه.
"أأدركت يوماً ما يفعله؟ لقد كنت أراقبك جيداً يا عزيزي. كلما استعدت جزءاً من القوة، شعرت به، متتبعة تقدمك".
وألقت نظرة على خادمها.
"ضعه على الطاولة".
بالكاد أتيحت لأرن لحظة لاستيعاب هذه المعرفة قبل أن يدفعه العملاق باتجاه طاولة، ثم أمسك به ليرميه عليها مستلقياً على ظهره. تلوى وحاول المقاومة، لكن آسره أبقاه في مكانه ببساطة مستعيناً بيد ثقيلة ضغطت على صدره.
تمتمت فاسيليا وهي تداعب شعره الذي طال أثناء الأسر: "لم أصدق حظي العاثر حين عثرت عليك".
كل التضحيات التي قدمتها لبناء الدائرة، ما ظننت قط أنني سأملك قوة كافية لإكمالها. لكنك ها هنا. أوه، لقد فعلتَ تماماً ما كنت أرجوه. انتزعت كل ذرة سحر فقدتها، جاعلاً من نفسك الوعاء الأمثل.
سأتذكرك بمحبة". أشرق في وعي أرن سبب إحضاره إلى هذا المكان؛ والمصير الذي ينتظره. كان مقدراً له أن يُضحي به لأجل قوته، تماماً كما ضحى بالآخرين ليغذي قوته هو. أظهرت الملوك مزحتها الأخيرة، لكن ربما كان بالإمكان إيقاعها بهذه الساحرة المرتدية البياض عوضاً عنه. سيتعين عليها إزاحة السلاسل الذهبية عنه قبل أن تتمكن من امتصاص سحره؛ وستلك هي لحظته للهجوم. أخرجت زجاجة صغيرة وفتحت سدادتها. "وقت دواءك.
أمسكه يا عزيزي"، أضافت لخادمها، الذي استخدم كلتا يديه ليُبقي فريسته في مكانها. تسابقت الأفكار في رأس أرن. خليط لتخديره على الأرجح، كي يتسنى لهم خلع قيوده بأمان لأي طقوس تنوي إقامتها. ورغم أنه تعلم احترام الفنون الآرشيّة، إلا أنه لا يمكن أن يكون إكسيراً سحرياً؛ فسلاسله ستكبح التأثير. لا بد أنه منوم عادي؛ قوي بلا شك، لكنه أرضي. تأثير يمكن مقاومته. أمسكت فاسيليا بذقنه لتثبيته. صارع أرن الأيدي التي تثبيته، عالماً أن ذلك عبث؛ لكنه مع ذلك ملكاهم بينما كانت يداه تعبثان حول حزامه. وأخيراً، نجحت في صب المزيج في حلقه، فأُجبر على البقرع. "ها نحن ذا يا عزيزي.
لا مزيد من الآلام أو المحن من أجلك.
نوم هادئ فحسب". داعبت شعره ثانية، وصارع هو لإبقاء عينيه مفتوحتين. مرت لحظات، فأغلُمتا من تلقاء نفسيهما. أمرت فاسيليا بالآرشيّة: "راقبه للحظة". تخلصت من الزجاجة الفارغة وفتشت بين ممتلكاتها، لتستخرج سكيناً برونزياً. لمست إبهامها الحافة قليلاً، وابتسمت. "أهو وديع؟"
أومأ الخادم برأسه.
"جيد. تخلص من تلك السلاسل البشعة وضعه في الدائرة".
فعل الضحيح ما أُمر به، فاستل مفتاحاً ليزل الأغلال والطوق عن أرن. وما إن فعل ذلك، حتى حمل التيراني النحيل بسهولة وحمله إلى الغرفة المجاورة. على الأرض، نُقشت رموز عديدة على البلاط؛ وضع الخادم أرن داخل دائرتهم وعاد إلى الغرفة الرئيسية.
أمرته: "اذهب وراقب الاحتياطي. تحسباً لأن أحتاج لأكثر مما يستطيع هذا الصغير توفيره".
حنى رأسه وسرعان ما خرج من الباب. أدارت رأسها نحو غرفة طقوسها بابتسامة، فأعدت سيدة البر سكينها وهي تسير نحوها. نظرت إلى التيراني، المحاط بأعمالها. حتى وهي خامدة، بدت الرموز مشعة بالقوة. مادّة يدها المفتوحة، تمتمت فاسيليا بكلمات لغة منسية، جاعلة الرموز تتوهج واحداً تلو الآخر.
ضحكت وهي تزفر: "الاتصال مفتوح. والآن علي فقط إطلاق كل قطرة قوة فيه، وتكتمل خطتنا. ستكافئني المعلمة لا محالة. عشر سنين طوال من العمل المضني في هذا البر، تحضيراً لهذا اليوم".
ركعت بجانب أرن وأبعدت الشعر عن وجهه.
همست بالآرشيّة وهي ترفع خنجرها: "شكراً لك".
فتح أرن عينيه؛ وحين رآها قريبة هكذا، حطم جبهته بجبهتها وأعقب ذلك بإمساكها من ياقاتها ورميها نحو الجدار. أخرج إبرة الخياطة من ساقه، مستخدماً الألم ليبقي نفسه مستيقظاً؛ سلاح بالغ الصغر، لكن غرزه في حلقها سيؤدي الغرض. وقبل أن يتمكن من الهجوم، أمسكت به بسحرها ورمته خارج الغرفة، عائدة به إلى المساحة الرئيسية. استقر قرب جانب الطاولة، مكفهرّاً من الألم. ظهرت من غرفة الطقوس بابتسامة ازدراء.
سخرت متحدثة الأكيليّة الآن: "أنا ساحرة من أرتشن. أتظن أنك تملك فرصة ضدي؟ همجي مشوه؟"
رد لها الابتسامة.
مستخدماً اللغة التي أعادتها له شفاء هيلينا، نطق قائلاً: "ستتفاجئين".
ومع اتساع عينيها صدمة، رفع يده واستدعى روناً رئيسياً، متوهجاً في الهواء بينهما، ولفظ كلمة واحدة بالتيرانية. تفعيل رمز الصد، ودفعت قوة صرفة فاسيليا للخلف إلى غرفة الطقوس، مصطدمة بالحدار مرة أخرى. حين رأى سيفه مهملاً في الزاوية، استدعى أرن رمزاً آخر، رون الجذب، وطار السلاح عبر الهواء إلى كفّه. أزاح الغمد ورماه جانباً، واستدار نصل التعاويذ ليواجه ساحرة أرتشن.