في الرمال استخدم المحاربون معدات متهالكة لتدريبهم كل صباح، لكن بعد أن تناول آرن وجبة الإفطار، تم تزويده ببدلة جلدية عالية الجودة بالإضافة إلى الدروع، والقفازات، والقبعة، وكانت هذه العناصر مصنوعة من الحديد. الشيء الوحيد المفقود كان الأسلحة؛ كانت محفوظة في ساحة المعركة بدلاً من توزيعها مسبقًا. وبالمثل، انضم دوميتيان وسيزيموند إلى آرن قبل أن يقود حارسهم الثلاثة جميعًا عبر المدرسة، مما فتح البوابة للدخول إلى النصف الآخر من المبنى.
مروا عبرها للوصول إلى ساحة، حيث كان عربة تنتظرهم بالإضافة إلى سائق وميهان.
تسلق دوميتيان وسيزيموند إلى الخلف، وابتسم آرن إليه وأمسك بكرسي بجانبه، الذي أخذته "تيري".
سأل "ألا تفضل المشي على القيادة؟"
وكانت هذه هي الإجابة الوحيدة لآرن. كانت العربة جاهزة، وفي المرة الأولى منذ وصوله، غادر آرن مدرسة المحاربين. على الفور، هاجمت مدينة أكويلا حواسه. سمع صدى ضجيج من الناس في الشوارع. كان الناس يصرخون، ويضحكون، أو يتجادلون بصوت عال. مروا بجوار أكشاك حيث كان الباعة يعرضون بضائعهم أو يتفاوضون مع العملاء، وفي حانات كان الزبائن يشربون البيرة في أثناء قيام النادلات بتلبية طلباتهم.
وبجانب الشارع، ارتفعت المباني بشكل أكبر وأكثر. لقد زار آرن مدن أكويلا من قبل، لكن لم يزر العاصمة نفسها. في هذا الحي، كانت المباني تبدو بسيطة، لكنها كانت ضخمة في الحجم، حيث امتدت لعدة طوابق لاستيعاب مئات الأشخاص. يمكن أن يتسع جميع سكان بلدة آرن، والتي كانت أكبر مستوطنة في قبيلته، في عدد قليل من الشوارع. في النهاية، ظهرت ساحة المعركة. كان آرن يعرف أنه رأها من قبل، لكنه لم يتذكرها بالتفصيل.
لقد تلاشى الأيام بين القبض عليه وموته المحتمل في الرمال في ذكرياته. تذكر رائحة الدم، وصراخ الجمهور، والشعور المرعب بأسنان تمزق جلده، تاركة وراءها العديد من الجروح التي تزين جسده. على الرغم من هذه التجارب المرعبة، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالدهشة من حجم الهيكل. اعتقد آرن أن ذاكرته قد تضخمت المبنى، مع ضعف حواسه وعقله بسبب السم، لكن الأمر كان العكس؛ كانت الساحة أكبر بكثير مما يتذكره، وهي جبل صنعته يد الإنسان.
يمكن أن يتسع الآلاف داخلها، على ما يبدو. ومع ذلك، كان هذا صخرة ميتة، بنيت من لحم بشري من أجل عرض دموي. إذا كان آرن لا يزال يمتلك سلطة سحر الأرض، فإنه يستطيع فقط أن يتخيل الصمت الذي ستمتلكه هذه الصخور المنحوتة؛ لا شيء مثل الغناء الذي كان يتردد في تلال منزله، وليس حتى أعمدة العالم التي كانت تقف على الأفق الشمالي، وتضيء في الشتاء بواسطة مصباح الملوك. لا، لم يكن هذا الهيكل المصنوع من الحجر المنحوت يحمل أي أغنية، بل كان مجرد أنين الموتى الذين ماتوا داخل دائرتها القاتلة.
قفزوا من العربة، ومروا عبر المدخل المخصص للمشاركين في العرض. كان هناك العديد من الناس يركضون في هذه الممرات، والتي كانت تنحدر تحت الأرض لتسهيل السفر عبر الساحة الكبيرة والسماح لهم بتقديم عروض مختلفة لجمهور دائمًا ما يطالب بالتنوع. بينما كان المحاربون الثلاثة، برفقة قائد الأسلحة، يستمرون في التقدم إلى أعمق جزء من المبنى، مروا عبر القفص الذي يحتوي على الحيوانات لعرض آخر.
بالضبط عندما كانوا يمرون بجوار أسد، قفزت نحو القضبان بصراخ، مع أسنان ممدودة لضرب آرن، الذي اضطر إلى الابتعاد. ظهرت ذكريات مرعبة من رائحة اللحم المتعفنة في أنف الحيوان، بالإضافة إلى أسنانها التي تعكس ضوء الموقد، وشعر آرن بنوبات من الذعر تهدد بالسيطرة عليه، وبدأ قلبه في الضرب بشدة حتى بدا وكأنه سينفجر.
"هل أنت بخير يا صديقي؟"
ساعدت يد دوميتيان على آرن في الاستقرار في اللحظة الحالية بدلاً من ذكرياته، وأخذ عدة أنفاس عميقة قبل أن يوافق. ظهر حارس يحمل عصا بدلاً من سيف، مبتسمًا.
"آسف على ذلك. لقد أخذ "تيري" عينها منذ فترة، لذلك فهي الآن تهاجم أي شخص يرى. ليس لدي أي شخصية ضده."
لكن كان الأمر كذلك. تذكر آرن ما حدث، حيث ضرب نصل سيفه في عين الأسد قبل أن تمزق أسنانها جلده، مما منحه الجروح التي يحملها الآن. أعداء في الرمال، الآن مرة أخرى في قفص، باستثناء أن آرن كان لديه طريق للخروج من سجنه؛ كان يتخيل أنه بمجرد أن لم تعد الأسد تخدم سادتها القاسية، فسوف يتم التخلص منها. استمر المحاربون. وصلت المجموعة الصغيرة إلى مدخلها المخصص إلى ساحة المعركة الداخلية، ولم يكن لديهم سوى الانتظار.
تم سحب صندوق وفتحه، وأخيرًا قام ماهان بتوزيع أسلحتهم. أعطى سيفًا وسلاحًا للدفاع إلى سيزيموند.
"تذكر أن تحافظ على خطواتك صغيرة. اسمح لمدى السيف أن يفعل العمل."
أعطى سيفًا بالإضافة إلى درع من الفولاذ إلى دوميتيان.
"لا تمد ذراعك قبل أن تضرب. سيتم تمرير السيف عبر الجلد بسهولة. السرعة أهم من القوة."
أخيرًا، وضع سيفًا بالإضافة إلى درع في يد آرن.
"بما أنك لا تستمع إلى تعليماتي على أي حال، فافعل ما تريد باسم "نتر". أخذ آرن الأسلحة والكلمات بتقدير. كان كل ما يحتاجه هو الأسلحة. ظهر مسؤول. "خمسون نفس حتى الوقت!"
أومأ ماهان وعاد ليواجه آرن.
"الأكثر خبرة يجب أن يقاتل أولاً. كن حذرًا يا شمالي."
"بالفعل"، تدخل دوميتيان.
"يقول زوجاتي أن يأتيوا إلى المنزل يحملون دروعهم أو يحملونهم، ودرعك صغير جدًا بالنسبة لذلك!"
ضحك، وهو ينظر إلى درع آرن. لم يقدم سيزيموند أي كلمات وداع، بل قام فقط بإيماءة رأس في تحية. فتح القلعة القريبة. أشار ماهان إليها؛ واستعد، سار آرن عبرها.
* * *
شعر القبعة بوزن على وجهه، على الرغم من أنه تدرب عليها لعدة أيام. قاموا بقص شعره لجعله يناسب داخل القبعة، وهو أمر لم يكن خسارة، الآن أنه لم يعد يرتدي ريشة النسر التي كان يرتديها في شعره. لقد أخذت منه بعد القبض عليه، بالإضافة إلى سيفه ولغته. على عكس هذه العناصر، لم يكن للريشة أي قوة؛ كانت سحرها الوحيد عبارة عن رمز بسيط محفوظ عليها، للحفاظ عليها من التحلل. لكن كان هذا يجعل آرن يشعر بتحسن، فهو تذكير بموطنه بغض النظر عن مدى بعده عن جزر خضره.
بدلاً من ذلك، كان يحمل قبعة من الحديد، التي كانت منجمتها من أعماق الأرض، والتي كانت تلوثها هذه الأكويل، والتي كانت لا تزال موجودة في الآلاف، وهي تشاهد خطوته على الرمال. عاد بعض الذكريات من زيارته الأولى. نفس البريق من الشمس بعد أن كان داخل، والضجيج الصاخب للمشاهدين في المدرجات. كان هناك توقع للعنف والدم. لكن هذه المرة، كان سيف آرن وعقله حادين.
"مواطنو أكويلا!"
جاء الصوت كعاصفة عبر الساحة؛ كان يجب أن يكون سحريًا.
"لأول مرة، يكرس هذا الوحش الشرس من الشمال إلى الرمال! لقد تم القبض عليه في معركة بعد قتل عشرة من الجنود، منهم اثنان بيديه المجردتين، ونسل الأيقل."
ظهرت تعبير منزعج على وجه آرن. كان القبض عليه بمثابة كمين؛ على ما يبدو، لم يمت أي من الجنود. لسوء الحظ. ومع ذلك، إذا اكتشف أي شخص هويته الحقيقية، فسوف يرغبون في إعدامه مرة أخرى، ولا شك أنهم لن يتركون أي شيء للصدفة في المرة الثانية؛ إذا كان القصة التي يتم تداولها حول القبض عليه