دماء ودموع. فصلت بين المصارعين أكثر من عشرين خطوة. تقدّم كل منهما بحذر. ربما لم يحسّ أيٌّ منهما بيقين ممّا ينتظره. درى آرن أن يده هي الطول بفضل نصله الأطول. لكنّ ترس خصمه الكبير ترك ثغرات نادرة لطعنة. الهجوم من بعد لاستغلال هذه المزية يمنح الأقليلي وقتاً للردّ والوقاية. الاقتراب يمنحه فرصة استعمال حسامه القصير. انطبقت المسافة بينهما أخيراً. سدّد كل منهما ضربات استكشافيّة قليلة صُدّت بيسر.
لاحظ آرن أن خصمه يتحرك ببطء. الترس الثقيل جعله متثاقلاً قياساً بالتيراني المرن. إن دنا منه من جهة يساره بعيداً عن سيفه، فقد يبلغ المدى ليوجه ضربة سريعة إلى كتفه أو ساقه من غير أن يتلقى أخرى بالمقابل. كلفه تردده كثيراً. بادر الأقليلي بالهجوم على حين غرة. اندفع وحسب كالثور. استخدم ترسّه ليصدم التيراني. امتلك آرن من حضور البابا ما جعله يلوّح بسيفه حين دنا عدوه من مداه.
جرح كتف الرجل. لكن شيئاً لم يوقف زخمه. ارتطم بآرن. صاح الغوغاء لدى رؤية مقاتل يهوي أرضاً عاجزاً للحظة. لو تابع الأقليلي فضرب حافة ترسّه بآرن لكسب النزال ربما. لكنه آثر الطعن بسيفه. النصل القصير والحركة الممدودة اللتان تطلبهما منحا المنشد وقتاً كافياً ليدحرج مبتعداً ويثب واقِفاً. بيده اليمنى وهي تقبض على الهواء وحده، أدرك آرن أنه فقد سيفه. لم يبقَ له سوى دريئه لالتصاقه بمعصمه.
لدى رؤية عدوه أعزل تماماً، ابتسم الأقليلي بجوع وتقدم. أوقات عصيبة. عاث آرن بجلد الحزام حتى نجح في فكه، مستمراً في التراجع لكسب الوقت. وما إن زأر الأقليلي مندفعاً نحوه مجدداً، حتى رمى آرن دريئه كقرص يدور في الجو. بطيء في ردّ الفعل، لم يرفع خصمه ترسّه بالسرعة الكافية. أصاب المقذوف البديل أنفه مباشرة بصوت هشيم وتدفقت الدماء. فيما صرخ الأقليلي من الألم، هبّ آرن مندفعاً وقفز في الهواء.
هذه المرة، رفع المصارع ترسّه الكبير في الوقت المناسب لكن بلا جدوى. لم يضرب آرن بسلاح، بل بكلتا قدميه وضرب عقباه الحارس. وقع الاصطدام ليردي خصمه أرضاً. ومع أن آرن سقط بدوره، فقد كان أقل عبئاً وأسرع نهوضاً. وقبل أن يتمكن الأقليلي من الرد، داس قدمٌ يد سيفه وهشست الأصابع حتى أفلتت السلاح. حرك ترسّه أمام جسده. لكن آرن ركله مبتعداً وداس ذراعه الأخرى. عجز عدوه، فانحنى ليحتقن الحسام ثم جثا، ومسكت كلتا ساقيه الأقليلي.
انتزع خوذة الرجل، فأسف آرن لأنه لم يعرف اسمه؛ لكان ذلك أليق. لسأله إن أمكن، أو لأبدى كلمات تفسير، لكن ذلك لم يكن متاحاً. وضع يده الفارغة على رأس الرجل العاري الآن، هيّأ آرن نفسه. خبت أصوات الغوغاء. أغمض عينيه قبل أن يغرز السيف فوق ترقوة العظم مباشرة. ومع مغادرة النفس الأخير للأقليلي، غادره طاقة حياته، وشعر بها آرن. جعلت يده ترتجف. لكنه قبض عليها بروحه، يشربها كظمآن ماء.
الفعل الشرير الذي تستقبح حتى عاهات تيريان إياه، جعل جسد آرن كله يرتجف. أرادت معدته إفراغ محتواها، واحترق حلقه كمن ابتلع ناراً. ومع ذلك سقطت طاقة الحياة المسروقة كالمطر في الصحراء، تسقي بذرة السحر داخل آرن، وببطء شديد، بدأت تنبت. مترنحاً في نهوضه، غافلاً عن الحوغاء تهتف باسمه، تمايل آرن مبتعداً عن الجثة النازفة على الرمال. وحوله، رفرفت الرايات التي تحمل العقاب الإمبراطوري في الريح بينما نادى مواطنوها باسمه الدامي، منتصراً في الحلبة.
* * *
أمل آرن أن تبدو استعادة سحره أفضل، حتى لو كانت الخطوة الأولى فحسب. حتى الآن، بدا الأمر أشبه بتعرضه لنهش ثانٍ من الأسد. أوجع جسده وتألم من كل وجه، خفق رأسه، وذاق طعم الدماء في فيه رغم انعدام الجراح.
"أيها الشمالي! نصرك الأول!"
صفعه دوميتيان على كتفه وهو يعود إلى الممر. أومأ سيغيسموند موافقاً بينما اكتفى ماهان بالتحديق فيه.
"ثلاثون نفساً!"
أعلن مسؤول قبل أن يسرع مبتعداً.
"دوميتيان، انشغل بنزالك وحدك،"
قال له ماهان بفظاظة.
"لا تدع نصر غيرك يصيبك بالغرور."
"حاضر، سيدي ماهان."
تحول الأقليلي الضخم إلى الجد، واختفت ابتسامته.
"تذكر أن تحافظ على دفاعاتك. ولا تأخذ أي أفكار مما رأيته للتو. الاندفاع نحو العدو هكذا لا ينجو إلا مع عديمي الخبرة."
رمق ماهان آرن بنظرة عابرة قبل أن يخاطب دوميتيان مجدداً متابعاً نصيحته.
"استدرجه بمخادعة. لكن لا تترك نفسك مكشوفاً لدرجة يستغلونها فعلاً."
"حاضر، سيدي."
"الوقت!"
صرخ مسؤول من مكان ما. أومأ دوميتيان لرفاقه وخرج إلى النور، تحتشم الرمال تحت حذائه. بغياب مقاتل، رمق ماهان آرن مجدداً.
"كان طوع إرادتك. لم تنتظر أي حكم من مسؤولين أو متفرجين قبل أن تزهق روحه."
لم يكن آرن ليعبأ بسخطه. لقد أنجز غايته، ولم يرَ حاجة لتبرير فعله.
"احذر، أيها الشمالي. ستنتشر سمعتك. إن لم تبدِ رحمة، فلن تبدى لك."
حاملًا ندوب رحمة الأقليلي على جسده، لم يكن آرن بحاجة إليها أيضاً.
* * *
بينما كانت الغالبية العظمى من مقاعد الحلبة مجرد مصاطب حجرية، افتخرت أيضاً بأقسام شتى خُصصت للنخبة بكراسي لائقة، ومظلات تحمي من الشمس، ومداخل خاصة من الشارع لتجنب العامة. في إاحداها، جلست امرأة ترتدي ثياباً ملونة وخلفها رجل أشبه بالوحش يقف. ارتدت طوقاً غريباً حول عضدها، يتألف من حلقات معدنية شتى صُهرت معاً. لمع بنور لا تراه العيون العادية؛ لمست الساحرة بيمناها وابتسمت قبل أن تنظر من فوق كتفها.
"يمكننا الانصراف."
* * *
فاز كل من دوميتيان وسيغيسموند بنزالهما كذلك، وغادرا الحلبة. وما إن عادا إلى المدرسة، حتى استقبلهما بقية المقاتلين استقبال الأبطال، ضاربين بأسلحتهم على ترسهم، ومنح المنتصرون الثلاثة بقية اليوم للاسترخاء ومعالجة أي جراح. بينما فحص الطبيب آرن، انضم إليهما ماهان.
"ربحك. تاج واحد."
وضع عشر قطع فضية على الطاولة المجاورة.
"الآن، هي خمسون تاجا لأسير حرب ليشتري حريته، لكنك ستجني المزيد ما إن ترتقي في المراتب. تنال خمسة تيجان إن صرت بطلاً في ألعاب الانقلاب."
تظاهر آرن بالاهتمام، منتبهاً.
"بينما يُعاقب السرقة بصرامة جليّة، إن فقدت معدناً، فقد يصعب إيجاد السارق. إن شئت، يمكنني ترك ربحك لدى السيد غايوس. في الواقع، أشجع ذلك، لدرء أي إغويه للآخرين لا أكثر."
وبما أن آرن كانت له حاجة ماسة لعملته، فلم يرَ جدوى في ترتيب كهذا؛ كما لم يغب عنه التعامل مع الدغل اللزج في دراسته. هازّاً رأسه، ردّ آرن.
"كما تشاء."
خطف لوح خدشه، وخطّ آرن كلمات قليلة. أريد الذهاب إلى المدينة.
"مشتاق لإنفاق عملتك، أليس كذلك؟"
اختار آرن ما توقعه الحجة الأقوى. لأصلي.
"آه، صحيح."
حك ماهان مؤخرة رأسه.
"سيكون ذلك أليق بعد نصرك الأول. لا أظن الأخت الطيبة للونا تستطيع تدبر ذلك عنك."
هزّ آرن رأسه بقوة.
"حسناً جداً. لن يليق إغضاب ملوككم، افتراضاً أنهم يسمعونكم من أقصى الشمال. سأكلم السيد ليمنحك الإذن."
انحنى آرن برأسه امتناناً، ومع انتهاء عمل الطبيب، خطف نقوده وعاد إلى حجرته.
* * *
جالساً على فراشه، جعل آرن قطعة معدنية تتقاذف على مفاصله. شك في كفاية عشر فضيات لشراء ما يشتهيه، لكن خطوة فخطوة. أولاً، بلوغ المدينة وإيجاد عالم معرفة بقوة تعيد خلق الرونيّات الصغرى على جسده. سيسمح له ذلك باستعادة المزيد من سحره إضافة إلى ما قدمته نزالات الحلبة. متى ما تيقن إمكانية أمر كهذا – وتمنى بحرارة أن تجتذب أقيلا عالم معرفة تيريانياً ذي كفاية – فسيكتشف السعر المطلوب لسحر الروني وكيفية دفعه.
اندفع باب زنزانته فاتحاً، كاشفاً امرأة. عبس آرن؛ بخلاف العجوز الطاهية، لم يقع بصره على نساء في المدرسة سوى الراهبة. بكونها قليلة الثياب، بدت هذه المرأة – أو الفتاة، إن بدا عمرها دون العشرين – بعيدة عن الانتماء لأي كهنوت. خطت للداخل وابتسامة ماجنة تزينها بدأت تمرر الشريط الأيسر لثوبها نزولاً، وأدرك آرن أخيراً. مكافأة أخرى لنصر حُقق في الحلبة. بلا شك ترتقبها بلهفة رفاقه المصارعين، لكن نظراً لأن آرن بدأ للتو استعادة سحره، لم ير سبباً للمجازفة بإطلاق أي منه بفعل كهذا.
رفع يداً ليوقفها وأشار إلى الباب.
"لا أظن أنك تفهم،"
احتجت.
"أنا هنا من أجلك. مدفوع سلفاً، إن كان هذا ما يقلقك."
لم يكن ذلك. شبك آرن يديه ذهاباً وإيئاباً كإشارة واضحة للرفض.
"أتفضل غلاماً أم ماذا؟ لم نُحضر أحداً لعدم إخبارهم..."
هزّ آرن رأسه متنهداً ومكرراً إشارته لكي تغادر.
"حسناً، حسناً. لن أرغمك، يا نجوم، الأمر سيين."
رغم الاستسلام، لم تغادر بل وقفت تتعثر قدماها.
"أنظر، أتمانع بقائي قليلاً؟ إن غادرت الآن، لن أنال أجري، ولن يكون ممتعاً عودتي بلا عملة في يدي."
زفر آرن. حسن، لم يكلفه شيئاً. هز كتفيه معلناً قدرتها على فعل ما تريد، وتمدد على فراشه. أمّا الفتاة، فجلست على الأرض مسندة ظهرها للجدار.
"إذن، أنت أخرس حقاً؟ وتيراني؟ كيف انتهى بك المطاف هنا؟"
رفع رأسه ليمنحها نظرة حادة.
"صحيح، أظن أنك لا تستطيع الإجابة."
رمقت أرجاء زنزانته بينما أعاد رأسه للوراء.
"أأصبت بكل تلك الندوب في الحلبة؟"
وضع آرن أصبحه على شفتيه أمراً بالصمت. فضلاً عن تبرمه من ثرثرتها، كره السؤال ذاته. درى أن الندوب تملأ ساقيه وذراعيه، لكنه شعر أيضاً بخط يمتد عبر وجهه، وغياب أي سطح عاكس في بيته الجديد منعه من معرفة شكل وجهه الآن بعد. اكتفى بالشعور بالبركة رغم الندبة التي شقت حاجبه وخده، فبقي عينه سليمة؛ فالعمى من جهة كفيل بقتله في نزال اليوم أمام خصم يملك مهارة استغلال ضعف كهذا. بلغته صوت، لكنها لم تكن أسئلة فتاة حمقاء؛
بل بدأت تغني عوضاً عن ذلك. لحناً وديعاً يقترن بكلمات بسيطة عن تلال خضراء وبحر أزرق. أراد آرن أن يسخر بكبرياء مهني، لكنه وجد نفسه يختنق. ذكره بكل الأغاني في عقله التي عجزت عن إيجاد مخرج. أراد رثاء فقده، ليصدح بألمه، لكن لا قافية ولا موسيقى انبثقت من شفتيه. سعد فحسب أنه متمدد على ظهره، شاهقاً للأعلى، بينما الفتاة تجلس على الأرض، غير قادرة على رؤية وجهه أو الدموع القليلة التي أفلتت من عينيه.
حين أتمت أغنيتها، انطلقت فجأة في أنين طويل.
"النجوم، أنت وحش!"
هتفت. بمسح خده سريعاً، اعتدل آرن ليحدق بها حائراً. غمست عينيه.
"الأفضل تقديم عرض بسيط. عليّ جني فضتي بالنهاية."
نهضت وتركت المنشد في زنزانته.