طعم عصيدة الإفطار أشبه بالعدم. لعلّ الخطأ من المطبخ أو من التمزّق في فمه. ماء وشوفان. هذا ما بدا عليه الأمر. أكل آرن مثله مرات كثيرة في طفولته. غالباً مع رشة ملح أو توت طازج لإضفاء نكهة. جالسٌ إلى الطائدة. فكر للحظة في آخر مرة تذوق فيها شيئاً. خسارة تافهة قياساً بكل ما سلَبوه إياه. لكنها آلمت على أية حال. تراتبية البدء بالطعام انعكست على الجلوس. الأرفع شأناً يجلسون على المقاعد في أحد الطرفين.
والبقية يصطفون تباعاً حسب الرتبة. لم يعبأ آرن كثيراً بالأمر. لكنه عرف أن الاستخفاف العلني بهذه النظام قد يجرّ عليه المتاعب من البقية. فتقدم مقعداً واحداً متجاوزاً السجين الذي طرحه أرضاً قبل أيام. تململ الرفيق لكنه أبقى عينيه أسفل.
نادق ماهان عند ظهوره في العتبة: "اسمعوا جيداً يا حفنة الأقذار".
ضحكات متفرقة استقبلت كلامه. ما يوحي بأن المصارعين اعتادوا مثل هذا الحديث.
"لقد اخترت المقاتلين ليوم الأحد القادم. سيكونون سيغيسموند ودوميتان وماركوس. إياكم أن يصاب أحدهم بأذى أيها الأوغاد. وإلا فستحلون محلّه على أن تُرْبَط إحدى ذراعيكم خلف ظهوركم".
هتف أحد المقاتلين بسخرية: "بعضنا قد ينجو بالفوز في ظروف كهذه يا سيد ماهان!".
سخر مدرب الأسلحة: "بعضكم نعم. ولست أنت يا أندرو. ما دامت كل ضربة منك تسبقها زفرة كخنزير كسول".
ضحك الرجال استحساناً لهذه اللمحة عن نقطة ضعف أندرو. مع تفرق الرجال بعد الإفطار، رأى آرن فرصته لاغتنام معرفة مفيدة. قبل أن يغادر دوميتان أيضاً، جلس التيراني إلى جواره ورفع لوحه. كيف يُختار المرء؟
سأل دوميتان وهو يرمش بضع مرات: "أهذا من أجل القتالات؟ حسناً. يحظى الجميع بقتال واحد كل شهر. واثنان إن كنت جيداً. يتناوب معنا السيد ماهان. فننال جميعاً فرصة كسب القطع النقدية. لا تقلق".
ربت على كتف آرن. كادت هذه اللمسة الودية تجفل الشالد.
"ما إن يظن السيد ماهان أنك مستعد حتى يدفع بك إلى القتال التالي".
لم يكن آرن مائلاً لانتظار الشهور أو ترك أمره بين يدي الأقدار. احتاج إلى قتيله الأول في حلبة المصارعة. واحتج إلى القطع النقدية وإلى القدرة على مغادرة المدرسة. تسلل خوف آخر إلى عقله أيضاً. إن انقضى وقت طويل فلربما عجز عن إيقاظ السحر داخله من جديد. كلا. كان عليه إبهار مدرب الأسلحة هذا. رفع آرن بصريّه فوقع على رجل يمرّ بالقرب منه. كان أول من يتناول طعامه في كل وجبة. بطل هذا البيت على ما ظن.
طبق أسنانه ببعضها. عرف آرن ما يجب فعله.
* * *
حين اصطف الرجال في الساحة لبدء التدريب بعد جمع أسلحتهم من المخزن، شق آرن طريقه نحو المقاتل في قمة هرم السُّلطة ورفع سيفه متحدياً. استجابةً لذلك، استدار المصارع نحو ماهان.
"أيها المعلم، أتأذن لي؟"
جاء الرد بإيماءة: "لا تقيد نفسك يا سيغيسموند".
لم تتغير ملامح المحارب وهو يندفع في هجوم متلاحق وسريع. عرف آرن من تدريبه الخاص ومن خبرة مئة قتال أنه في كفة أخف. جاءت كل ضربة بدقة تامة. مفضيةً إلى التي تليها دون لحظة تردد أو إهدار للعزم. لم يترك المحارب أي ثغرة على عكس كثيرين غيرهم ممن استغرقهم الهجوم فاندفعوا إلى الأمام أكثر من اللازم أو أخفقوا في إبقاء دروعهم مرفوعة. كانت كل حركة دقيقة. كل ما استطاعه آرن هو الصد بسيفه وترسه دافعاً بنفسه نحو الدفاع.
تمنى لو أن خصمه يستهين به. لكن بدا أن لا أمل في ذلك. إن أراد تسديد ضربة واحدة على الأقل فيتعين عليه فعل أمر غير متوقع. استجابةً لذلك، اندفع آرن للأمام بدلاً من الدفاع. مفسحاً المجال لبلادة خصم ليضرب كتفه. لو حمل سيغيسموند فولاذًا لشق الجلد وقطع أوتار العضو. لكن آرن تلقى ببساطة ما سيكون بلا شك كدمة سيئة. وقد أدى ذلك به إلى تجاوز دفاعات خصمه ليستخدم ترسه كقبضة خشبية بوجه سيغيسموند.
استجابةً بسرعة، أدار المحارب رأسه وترك خوذته تتلقى وطأة الضربة. زفر متأوهاً متعثراً في هجماته للحظة. لكنه تعافى أسرع من آرن ليهوي بمقبض سيفه على صدر التيراني بقوة كافية لجعله يترنح إلى الوراء. وقبل أن استعادة توازنه، تدارك سيغيسموند الأمر بضربة أخرى استهدفت صدغ آرن. أثبتت الخوذة فائدتها لآرن أيضاً. لكنها تركت طنيناً في أذنيه وأرسلته ضربة أخيرة إلى الأرض. ضحك المقاتلون وهتفوا.
مدّ سيغيسموند يده فقبلها آرن مدركاً بهدوء أنه تجاوز حده.
حذر المحارب التيراني وهو يشير إلى كتفه حيث تبدأ كدمة بالتشكل تحت الجلد: "في الحلبة سيعرضك تصرف كهذا لشق ذراعك".
اكتفى آرن بهز كتفه. لم يكونا في الحلبة. وقد أدى الأمر غرضه في تمكينه من تسديد ضربة.
"تعال معي".
أطلق ماهان الأمر بنظرة صارمة وجهها إلى الشالد الذي تبعه إلى المخزن بعيداً عن البقية.
"تساءلت عن رد فعلك حين سمحت لك بالتدريب على الأسلحة. أرى أن منحك لقمة جعلك جائعاً للوجبة بأكملها".
قابل آرن نظرته محاولاً استنتاج ما يدور في ذهن مدرب الأسلحة.
"لقد التقيت بكثيرين مثلك. أسرى حرب دائماً. ممن لم يختاروا التواجد هنا. تظنون جميعاً أن هذا المكان أقل من قدركم. وكل همكم الفوز السريعة بالقتالات في الحلبة لشراء حريتكم".
كبت آرن تنهيدة. لم يكن بحاجة لمحاضرات. ولا سيما من شخص يفتقر للفهم الكامل لوضعه.
"ستنال مرامك".
جعل هذا التصريح التيراني ينظر إلى ماهان متفاجئاً.
"هذه هي الطريقة الوحيدة لعلاج نفاد صبرك. لعلّك تعود إلى هنا برأس منحنية وتلك العيانون المتجبرة شاخصة نحو الأرض متى ذقت طعم الهزيمة".
ارتسمت ابتسامة على طرف فم آرن.
"احذر يا ابن الشمال. يتوقع الجمهور استعراضاً. إن قدمت أداءً هزيلاً فلن يرضيهم سوى رؤية دمك يتدفق على الرمال".
النصر أو الموت. لم يكن آرن ليقبل بغير ذلك.
* * *
تواصل التدريب يوماً بعد يوم حتى حلّ مساء الإثنين. غداً سيخوض آرن قتاله الأول في الحلبة. شعر بثقة. فقد اندملت جراحه بسرعة مذهلة مما جعله يتساءل عما فعلوه به خلال تلك الأيام التي غاب فيها عن وعيه. مع ذلك شعر بأن ألفته القديمة مع النصل قد عادت إليه حتى من دون سحر.
"أيها الشرير الماكر".
جلس دوميتان إلى جوار آرن هذه المرة خارقاً بروتوكول التراتبية. لكن بما أنه اتخذ موقعاً أدنى فلم يعترض أحد.
"لا أزال أصدق أن ماهان منحك قتاتلاً! لقد كنت هنا. ماذا؟ أقل من عشرة أيام!".
منحه آرن نظرة عارفة قبل أن يستأنف طعامه. ومع أنه لم يننو مصادقة أحد في المدرسة فلم يمانع رفقة الأكيلي الصاخب مادام يواصل الحديث مع نفسه ولم تكن هناك حاجة لرد آرن لأسباب واضحة. كان آرن قد كشط للتو آخر ما في وعائه حين دخل أحد الحراس.
أعلن ومضى سريعاً: "الأخت هنا".
بينما استدار آرن نحو دوميتان بنظرة متسائلة.
أوضح دوميتان: "آه. لابد أنك فاتت زيارتها الأخيرة. تأتي الأخت هيلينا كل عشرة أيام. في الليلة التي تسبق القتال".
عقد آرن حاجبيه وشكل بفمه كلمة 'أخت' كؤال آخر.
"إنها راهبة. تشبه الكاهنة بطريقة ما. لابد أن لديكم أمثال هنالك في الشمال أليس كذلك؟".
أومأ آرن. كان يعق أن للأكيليين مراتب دينية. لكنه لم يتعامل معهم قط. وعلم القليل عن الرهبان أو الراهبات.
"إنها هنا لتصلي مع كل من يحتاج لذلك. ولا سيما أولئك الذين يخوضون قتالاً غداً. مثلي ومثلك".
ابتسم دوميتان ونهض.
"لا أظن لونا تكترث كثيراً بمن يفوز. لكن تحوطاً للأمر فمن الأفضل لي أداء الطقوس. وماذا عنك؟ أظنها ليست عقيدتك".
هزّ آرن رأسه. إن بلغ الأمر مداه فسيصلي لملوكه الخاصة. لكنه ظل دائماً على رأي مفاده أن الحمقى وحدهم من يعتمدون على العون السماوي. مصير المرء بين يديه. إن كانت الملوك عادلة فستعين قضية عادلة تلقاء نفسها. وإن لم تكن فلا تستحق صلاة ولا عبادة من الأساس. بينما غادر المحركون الغرفة بعد انتهاء الطعام، تبعهم آرن. لم يطلب منه الطريق إلى غرفته مغادرة المبنى. لكن الفضول العاطل جذبه مع البقية إلى ساحة التدريب حيث رأى امرأة ملفوفة بملابس ثقيلة ويغطي النقاب وجهها.
أسندت عصا ذات قرص فضي على شكل هلال قمر إلى الجدار وركعت أمامها. ومثلها فعل الرجال المتجمعون معها. للحظة، استيقظ فضول الشالد القديم متاحاً له لمحة عن معتقدات هذا المكان وطقوسه. ومع تدريبه كساحر نصل لا كعالم آثار، فقد شارك آرن شغف المعرفة مع كل إخوته. فقبل تأليف أي أغنية، وجب على الشاعر معرفة موضوعه أولاً كما أخبره معلمه. انتهت اللحظة. ما دام لم يُشفَ، فلم يكن هذا التفكير سوى تشتيت.
غداً، عليه القتال والقتل واتخاذ الخطوة الأولى نحو استعادة سحره. عاد آرن إلى زنزانته واستلقى مصفياً عقله من كل فكرة سوى ما ينتظره في الغد.