روح الشالْد. كما توقع أرن، لم يشعر بتحسن يُذكر حين استيقظ. إلى جانب إرهاقه، بالكاد بدأ سحره يعود إليه، ورغم أنه لم يتوقع حاجته إليه، إلا أن ذلك جعله يشعر بالضعف وبالتالي بعدم الراحة. في النهاية، وبعد صباح شاق من النزال، اقترب من معلّم الأسلحة.
«أيمكنني الحصول على استراحة قصيرة؟ بعد ألعاب الانقلاب الاحتفالية واحتفال إيغنيوس بالأمس، أنا متعب.»
تفرّسه ماهان بنظرة فاحصة.
«حسنًا. لك أن تستريح جرسًا واحدًا. هذه كل الملاءة التي يمنحك إياها وضعك كبطل. عد بعد وجبة الظهيرة، ولا مزيد من التذمر.»
أفضل من لا شيء. أومأ أرن موافقًا وعاد إلى زنزانته للنوم.
* * *
حين شعر بمزيد من الراحة في المساء وبات مستعدًا للتدريب، اعترضه حارس.
«الأخت هنا لرؤيتك.»
متسائلاً عن السبب، تبع أرن الحارس. ظهور هيلينا في منتصف النهار لا يبشر بخير. بلغ اثنانهم القضبان الفاصلة كبوابة بين ساحة التدريب والبيت الداخلي، حيث كانت تقف في زيها المعتاد، يغطي النقاب وجهها. حين رأتهما مقبلين، التفتت برأسها نحو الحارس. حتى مع القماش الذي يحجب تعبيرات وجهها، فهم هو المقصود.
تمتم قائلاً: «سأترككما وشأنكما على ما أظن»، وابتعد.
وما إن استدار حتى شرعت هيلينا بالإشارة.
«الأخت جوانا ميتة.»
باغتته الكلمات، ولم يدري أرن بما يرد، فاستطردت: «أنت من فعل هذا.»
حين سكنت يداه، أدرك أنه مجبر على الرد.
اعترف أخيرًا: «نعم.»
رغم النقاب، ظن أنه يراها تغلي غضبًا.
«كيف لك! آويتُك، خارقةً أبسط قواعد الدير! كذبتُ على أخواتي، وخنت ثقتهن، وأنت قتلت إحداهن!»
تأجج غضبه الخاص، ولم يعد يجد صعوبة في الإجابة.
«من أجلك! لقد عذبتك!»
ردت هيلينا بحنق: «لقد أمضت صباحاتها في إطعام الأيتام وتغسيل المرضى في المستشفى! الأمر أعقد مما تتخيل!»
احتج أرن: «أفعالها الطيبة لا تبرر سيئاتها.»
«وماذا عن أفعالك أنت؟ أتركْتَ خلفك غير الموت؟ مَنْ أنت لتجتزئ أفعال الآخرين بالحكم؟»
ثار غضبه، لكنه هذه المرة غشّي عقله، فلم يعثر على رد يواجه به اتهامها.
«انتهى أمرنا. لقد أخذتُ مكان الأخت جوانا في الحملة، متى ما انطلقت — ومن يدري، بما أنك قتلت قائدها أيضاً.»
اضطرب نقابها.
«نعم، كانت ستغادر أكيلا، وما كان ليطالني رؤيتها مجددًا. عوضاً عن ذلك، سأضع تلك المسافة ذاتها بيننا.»
بعد أن سددت ضربتها الأخيرة، استدارت على عقبها ومضت متبخترة. أراد أرن أن يصرخ بها لتلبي، لتستمع إليه، لتغير رأيها، لكنه افتقر لكل من اللسان والكلمات لمثل هذا الإنجاز. بدلاً من ذلك، قبض على القضبان الفاصلة بين الراهبة والشالد وهزها بغضب. للحظة، تخيل لو أنه يستدعي قوته الخارقة ليلويها عن بعضها. عبرت الفكرة وذهبت. ما من مأثرة قوة، وما من عرض سحري سيقنعها بالعودة. ولماذا يكترث أصلاً؟
قريباً، سيغادر اثنانهما أكيلا بعيداً، وكل يمضي في طريقه. دافعاً بهذه الفكرة لتُهدئ من روعه، أفلت قبضته عن القضبان ومشى ليبدأ نزاله.
* * *
أفل المساء؛ وكان طعام العشاء ليُقدم عما قريب. خفّف بعض المصارعين من جهدهم ترقباً لنهاية عمل اليوم، بينما واصل آخرون الوتيرة ذاتها بغض النظر. أقل حماسة للتدريب من البقية، رفع أرن يداً ليعلن رغبته في التوقف، فتراجع ماروس مبتسماً.
«اكتفيتَ، أيها البطل؟»
تساءل أرن إن كان سيفتقد شيئاً من هذا. حنّ لاستعادة حريته، بلا أحد يُصدر الأوامر بشأن وقته أو حضوره. ورغم ذلك، وُجد الأنس في الروتين، وقد بنت هذه الشهور في الساحة قوته كما لا يمكن لشيء آخر أن يفعل؛ ومع أنه بالتأكيد فضل بعض المصارعين على آخرين، إلا أنه لن ينكر شعوره بأنه جزء من زمرتهم ككل. تناهت إلى ذهنه فكرة مزعجة مفادها أنه بهربه يتخلى عنهم. لكنه لم يجد سبيلاً آخر.
قاطع تأملاته ضجيج، صاخب بما يكفي لجذب انتباه الجميع. عبر الساحة، توقف المصارعون عن القتال وتطلعوا صوب المبنى. خرج من البيت جندي تلو الآخر، مرتدين ألوان حرس المدينة، ومشهرين الرماح. قادهم رجل عادي المظهر، يرتدي ملابس أي مسافر آخر. سرى الاضطراب بين المقاتلين؛ قبض بعضهم على أسلحتهم الخشبية بقوة أكبر، وتعالت التمتمات في كل مكان.
وبصفته معلّم الأسلحة، تقدم ماهان أمام رجاله ليسأل: «ما الجري." ألقى أرن نظرة واحدة على الرجل الذي يقود الجنود، فعرف. لا بسبب التعارف؛ فلم يلتقيا من قبل. لكنه لم يستطع التفكير سوى بشخص واحد قد يأتي إلى هذا المكان، ويقود الحرس، ويبدو واثقاً هكذا بلا حتى خنجر في حزامه. لابد أن هذا هو كاسر التعاويذ. متمسكاً بسيفه الخشبي، تسلل أرن إلى الوراء داخل حشد المصارعين العشرين. «أنا أتريوس الأركيني. بموجب المعاهدة بين مملكتكم ومدينتي، أمتلك الصلاحية الكاملة للتحقيق في ادعاءات السحر الأسود والأفعال غير القانونية المنفذة بالسحر. لقد جئت باحثاً عن تيرياني في داركم. يُعرف بالندبة التي تشق وجهه. أين هو؟»
تمتمات صادمة سرت بين الرجال. مدركاً أن القتال لن يلحق الضرر سوى برفاقه في الساحة، أسقط أرن سيفه، واستدار، راكضاً صوب الجدار الخلفي. جذبت حركته انتباه الجميع، مصارين وحرساً على حد سواء. مُمكناً نفسه برونته، وثب أرن في الهواء، عالياً بما يكفي لتجاوز السور بوثبة واحدة. مادّاً يده صوب الهارب، قبض أتريوس كفه في الهواء وقام بحركة رمي. وكأنما التقطته قبضة عملاقة لكنها غير مرئية، انقطعت وثبة أرن، وسقط مسطحاً على الجدار، مقذوفاً صوبه.
علق أتريوس بجهامة: «التيرياني المعنيّ، على ما أظن.»
وأردف: «لا شك قط في امتلاكه للسحر. استسلم أيها الشمالي.»
ونادى: «لا داعي لأن يتحول هذا إلى عنف.»
سأل سيجيسموند، الواقف الأقرب لكاسر التعاويذ: «ماذا سيحل به؟»
حذّر أتريوس الجميع قائلاً: «مصير أي ساحر ظلام. تنحوا جانباً — إن كانت هناك معركة تعاويذ، فلا أحد منكم يريد أن يُعلق في المنتصف.»
نظر سيجيسموند إلى زملائه المصارعين، قابضاً على سيف التدريب في يده.
تمتم: «إنه واحد منا.»
بلا إنذار، اندفع للأمام ولوّح بسلاحه نحو كاسر التعاويذ بقوة كافية لتهشيم جمجمته. أجرى أتريوس حركة كحش بحده، فقُذف المصارع الضخم جانباً. ورؤية أقرسهم مطروحاً أرضاً، بدا المصارعون الآخرون مروعين، ولم يتحرك أحد غيره. أرن، مدركاً أنه لا مقارنة بين قوة كاسر تعاويذ أركيني وفارس سحر أكيلي، أيقن هلاكه.
التقط نظرات ماهان وأشار إليه: «أخبرهم جميعاً بالتنحي. سيموتون مجرد قتال.»
طالب أتريوس بحدة: «ماذا يقول؟ ماذا تعني تلك الإشارات؟»
فسر ماهان رافعاً صوتَه: «يأمرنا بالتراجع. افعلوا ما يقول يا رفاق. لا شيء بيدنا نفعله هنا.»
رمق الحرس بطرف عينه، حيث كانوا يمسكون برماحهم مستعدة، وأسقط السيف الخشبي من يده.
سأل أتريوس، محدقاً في أرن: «جيد. أأنت مستعد للاستسلام والمجيء بطواعية؟ أسمعني أكررها. أمرك بالاستسلام!»
امتلأت كلماته بالسحر. لم يكن هذا اقتراحاً بسيطاً، بل سيطرة ذهنية صرفة تترك العاديين يرتجفون ويلقون بأنفسهم على الأرض. تجهم أرن؛ وظن أن أذنيه قد تنزفان من وقع الهجوم على عقله. لكنه كان شالداً؛ وغالدُه الخاص، لو استطاع الغناء بعد، كان يعمل بالطريقة ذاتها، وخبرته مع مثل هذا السحر منحته القوة للمقاومة. زافراً، انحنى التيرياني والتقط سيف تدريبه. لم ينفعه ذلك كثيراً، لكنه كان نصلاً، بطريقة ما، وهو كان فارس سحر.
إن كان ليموت، فبسلحفاة مزيفة في يده خير من بلا شيء، وعلى هذه الرمال خير من الحلبة، وبين الوحيدين الذين يحترمهم خير من كونه ترفيهاً للعامة الأكيليين. تنهد كاسر التعاويذ.
«ليكن إذاً.»
مدركين لما يوشك على الحدوث، سارع المصارعون جميعاً ليبتعدوا ويقفوا محاذين لجوانب الساحة، بينما تحرك الحرس للخلف مطولاً وراء أتريوس. مرة أخرى، مد الساحر الأركيني يده وسحره ليقبض على أرن ويرميه هنا وهناك كدمية قماشية، لكن الشالد هذه المرة وقف مستعداً. تصاعد سيدُه الخاص فيه، مقاوماً الأثر، وانفك من القبضة غير المرئية. حين انطلق غاداً بسرعة ممكنة، مد أرن سحره ليقبض على كل أسلحة التدريب الملقاة على الأرض ويقذفها كمقذوفات صوب أتريوس.
رداً على ذلك، رفع كاسر التعاويذ رياحاً عارمة خلفه، مكتساً كل الرماح والسيوف بلا أذى. ومكثفاً قوة العاصفة، أوقف زخم أرن، حتى رفع الأخير الرمال أمامه إلى جدار؛ وحيث التقى الهواء بالتراب، تعثر العنصران، ومثلهما التعاويذ المتحكمة بأيهما. ومرة أخرى، اندفع أرن للأمام، وضرب بأغنية نصله ليهش وجه أتريوس بالسيف الخشبي. بهبة ريح سريعة، دفع كاسر التعاويذ السلاح ببساطة خارج يد أرن، وأعقبها بتعييذة لم تتطلب حركة، ولا كلمات، ومع ذلك ضربت الشالد كمن دهسه حصان.
ألم، أعظم مما تخيل، سرى في جسده. لم يعبر جسده، ولم يهاجم عقله؛ روحه ذاتها بدت مشتعلة، وسقط أرن على ركبتيه لوعة. حاول الصرخ، لكن أصواتاً غلظة وحدها انفلتت من فيه. ظن أن عينيه ستنفجران في جمجمته؛ وتذكر فجأة بوضوح تام المرة الأولى له في الحلبة، حين نهشته الأسود. انتهى العذاب.
كرر أتريوس بصوته المسيطر: «استسلم!»
لاهثاً بحثاً عن الهواء، رفع أرن بصره. وراء كاسر التعاويذ، رأى حرس المدينة منغمسين في القتال. بمدّه السحري، قبض أرن على رمح من أحدهم وطار به إلى يده. عائداً على قدميه، طعن به عدوه، فارتطم بقميص السلاسل الذي كان أتريوس يرتديه تحت ملابسه. بدفق سحري، انبثق لهيب ليحرق مقبض الرمح، مكسراً إياه. مطيحاً بالنصف الخلفي بعيداً، قبض أرن على النصف العلوي واستخدمه كخنجر. سدد ضربة لرأس غريمه بقوة كافية لشطر جمجمته.
دفعه هواء عارم آخر للخلف، وأطلق أرن صرخته الصامتة، مصارعاً للتقدم ضد العاصفة التي أبعدته عن غريمه. حتى سلاحه أفلت من يده، وأرسلته الريح المسحورة طائراً مباشرة نحو وجه مصارع. في اللحظة الأخيرة، قبض عليه أرن بسحره وقذفه مجدداً باتجاه أتريوس. تجنب كاسر التعاويذ الهجوم القادم ببساطة، متراجعاً خطوة للخلف. وموقفاً تعويذة الريح، ألقى أتريوس نار روحه مرة أخرى. وكما في السابق، شعر أرن بعذاب صرف يعتصر جوهر كيانه ذاته، وسقط أرضاً، خامداً.
لم يقم بأي حركة سوى الارتجاف وجعاً. وحين انتهت التعويذة، سكن تماماً.
أعلن أتريوس بصوت متعب: «قيدوه.»
وأردف: «انتهى أمره.»
بحذر، وإن ظلوا مطيعين للساحر الأركيني، اقترب الحرس من التيرياني الساقط بأغلال ذهبية في أيديهم. بسرعة، قيدوا معصميه ومعهما طوقاً حول عنقه، محبطين سحره.
تمتم أحدهما بينما انكب الآخر، المجرد من سلاحه، ليقبض على أرن من كتفيه: «لا أطيق صبراً لتروي للملازم كيف فقدت رمحك.»
أعلن أتريوس لرئيس الحرس: «سأرتحل عائداً بهذا إلى الأبراج المحصنة. والبقية تقع تحت مسؤوليتكم. إلا إن صدف واكتشفتم آخرين يستعملون السحر في هذه الساحة.»
جاء الرد: «لنصلّ ألا نفعل. حسناً، اسحبوه إلى الخارج، وأتوا بأغلال للآخرين!»