کاسر التعاويذ. في الساعات الأولى من الصباح، غرق قصر آل سالفيوس في الفوضى. تناهى الخبر إلى الضيوف ففروا هاربين من الأبواب. غادر معظم حراس القصر، وراحوا يمشطون الشوارع بلا جدوى بحثاً عن قاتل تبخر. مع ازدحام البوابات بالخاردين، سار هائم على وجهه في الاتجاه المعاكس بلا ممانعة. بدا منظره غريباً وسط النبلاء وحاشيتهم المتسرعين في الهرب. اقترب منه خادم طاعن في السن أخيراً.
"ما هذا؟ في يوم مصيبة كهذا، يتخبط صعلوك هنا وغياب الحراس تامّ؟ ألم نكتفِ عذاباً؟"
ألقى أتريوس عليه نظرة عابرة.
"أنا كاسر تعاويذ من أرتشن. بموجب المعاهدة بين مملكتكم ومملكتي، أمتلك الصلاحية الكاملة للتحقيق في أمور السحر الأسود، بما في ذلك الجرائم المرتكبة بالسحر. حراس المدينة نبهونا لاحتمال وقوع أمر كهذا هنا الليلة. أتنكر هذا؟"
شحب وجه الخادم.
"اغفر لي، يا سيد، لم أكن أدري. لا علم لي بالسحر."
"ولكن جريمة قتل وقعت هنا الليلة؟ سيد القصر، فارس سحري؟"
"نعم، يا سيدي، الذي خدمته بإخلاص لعقود."
امتلاءت عيناها العجوز بالدموع.
"رأيتها بنفسي، منظراً مرعباً!"
"أخبرني بما حدث."
"بالتأكيد، يا سيد. استيقظت في الليل — فأنا عجوز وخفيف النوم. ذهبت إلى المطبخ لأجلب ما يهدئ معدتي. رأيت ضوءاً ينسل من السلالم المؤدية إلى قاعة تدريب السيد، فأخذت كأس نبيذ في طريقي عودة. ظننته قد عطش،"
شرح الخادم وغصة تخنق حلقه.
"دائم التمرين والتدريب. رجل عظيم كهذا، وذبحوه!"
"أية فكرة عن هويّة 'هم' هؤلاء؟"
"آه، حسناً، كان فرداً واحداً فقط."
حدق فيه أتريوس بنظرة نافذة.
"رأيت القاتل؟"
ابتلع العجوز ريقه.
"ليس تماماً، يا سيد. نزلت السلالم. أولاً، رأيت جثة السيد — ممزقة بوحشية. جعلتني أسقط الكأس من شدة الرعب. ثم، كأن الظلال تقذفه، ظهر هذا الرجل. ركض بجانبي مباشرة، دافعاً إيَّاي جانباً!"
"رأيت وجهه؟"
"اغفر لي، يا سيد، لم أره."
فرك الخادم كفيه.
"سيكون قد أمعن في الفرار، الوغد. لا عدالة لسيدي المسكين المقتول."
"أين الجثة الآن؟"
"لا تزال في قاعة التدريب، يا سيد. لم نجرؤ على لمسها. أرسلنا في طلب الإخوة السود لنقلها، لكنهم لم يصلوا بعد."
"جيد،"
أعلن أتريوس.
"دلّني."
"سأوصلك إلى السلالم،"
تمتم الخادم والتفت.
"لكنني لن أطأها ما دمت أحيا."
هبط أتريوس في عتمة السلالم، مستحضراً شعلة صغيرة تنير دربه. حين بلغ الغرفة الدائرية، استقبله مشهد مقزز. جثة مقطوعة الرأس، راكعة، ورأسها ملقى أمامها. أسوأ من ذلك، شُقّت عضلات الظهر ونُزِع لوحا الكتف إلى الأعلى ليبرزا كنسخة مشوهة من أجنحة. رغم الرؤية المفزعة، لم يتراجع أتريوس ولم يتردد. اقترب وركع، متفحصاً الجثة وألواح الخشب الأرضية. داكنت بقع الدماء فصعب تمييزها، فزاد من لهبه العائم ليمنح ضوءاً أوفى.
أخرج أتريوس من حزامه لوح الشمع الصغير الخاص بملاحظاته وبدأ يكتب. طُعن في الصدر أولاً، قُطعت الكاحلان ثانياً، استخدم نصل. ضربة قطع الرأس هي الضربة الفاصلة. تطلب قوة سحرية. النقوش على الظهر تمت بعد الموت. جُعِل الضحية يشبه طائراً — سخرية من رمز أكيولان؟ ناهضاً على قدميه، تأمل أتريوس المشهد مرة أخيرة، مدققاً في وضعية الجثة. حين اقتنع، استدار وخطا بخطى سريعة. عند رأس السلالم، كانت امرأة تنتظر؛
من لباسها، بدت سيّدة القصر.
"أنت الساحر الأرتشاني؟"
"أنا هو، سيدتي. كاسر تعاويذ، أتريوس. إن كان يفرق في شيء، فزوجك لم يعان."
شهقت.
"وكيف عرفت بالكاد؟"
"انعدام الدم تقريباً على ظهره يعني حدوثه بعد وفاته. أُصيب اللورد سالفيوس في صدره، مما أسقطه، لكن حتى ذلك الجرح لم ينزف طويلاً، مما يوحي بقطع رأس مباشرة إثر ذلك."
"أظن في هذا بعض العزاء."
رغم النهاية البشعة التي لقيها زوجها، بدت المرأة إما متماسكة أو صاعقة لا تزال.
"من الجيد أنكم لم تحركوا جثته، رغم إغراء الأمر الشديد،"
أثنى عليها أتريوس.
"دونت ملاحظاتي، لذا متى وصل الإخوة السود فلا حاجة لتأخيرهم عن منح زوجك الطقوس الأخيرة."
"حسناً، علمت أن طقساً وثنياً ما قد جرى. لذات السبب جعلت حراس المدينة ينبهون زمرتكم،"
أوضحت.
"لا أجزم إن كان ذلك اللقيط التيري يستمتع بتدنيس جثة زوجي أم قصد توجيه رسالة للبقية، لكن في الحالين، أردتكم يا أهل أرتشن أن تروا."
قطب أتريوس جبينه.
"أتعرفين الجاني؟"
"النجوم، ليس باسمه أو وجهه. لكن نسر الدم — حدث زوجي ضيوفه عنه مراراً، شاهداً إياه في تيريا."
"أمتأكدة أن هذا فِعْل تيريّ؟"
"اسم الهاوية، نعم! إنها إحدى طرائقهم الهمجية لتعذيب امرئ، لذا أستغرب إقدام هذا القاتل المأفون على فعله بعد موت اللورد سالفيوس فحسب."
رمتْه بنظرة حادة.
"ألم تكن تعلم هذا؟ أأشرح لك صَنعتَك؟"
"اغفر لي، سيدتي. عليَّ اللحاق بالصيد."
ودون شرح إضافي، هرع أتريوس مغادراً.
* * *
بلغ أتريوس الموانئ قُبيل الظهر بساعة، فدَقَّ باب كوخ هيجي. وإذ بدا مستعداً لخلع الباب برجله، صاح الأطفال الملاعبون في الشارع نحوه.
"إنه ليس هناك!"
استدار كاسر التعاويذ واقترب منهم.
"أتدرون أين هو؟"
أومأ أحد الأطفال.
" جارتنا تلد. وهو هناك منذ البصر."
تفحصت أتريوس صعوداً وهبوطاً.
"يمكنني إرشادك."
"انتظر! رأيت شيئاً البارحة. قلت إنك ستدفع إن أخبرناك بما ينفع،"
قاطعها صبي.
"ماذا رأيت؟"
"أحدهم عبث بكوخ العجوز هيجي منتصف الليل. ولما رآني أراقبه، قفز كالقط وهرب،"
ضحك.
"ألمحظت وجهه أكان يحمل ندبة؟"
أومأ الصبي بحماسة.
"نعم، كانت لديه!"
ركع أتريوس وحدق في عينيه.
"أتكذب؟ عليك قول الحقيقة،"
اقترح، مدعوماً بالسحر.
"لا،"
اعترف الصبي.
"ظلام دامس. لم استطع رؤيته."
"انتظر، أنا رأيت شيئاً أيضاً!"
تدخلت الفتاة الآن.
"الخامسة الماضية. غادر هيجي منتصف الليل، فتبعته إلى الصاري المكسور."
حك أتريوس ذقنه.
"ما ذاك، حانة؟"
"هاه، أسوأ من ذلك،"
ابتسم الصبي بخبث.
"أشرس خلق المرفأ. سيقطعونك لمجرد رمقهم! أبي يأمرني دائماً بالابتعاد مطولاً من هناك."
انتصب كاسر التعاويذ بكامل قامته، متفحصاً الشارع طولاً وعرضاً. أخيراً، أخرج قطعة فضية.
"دلّني على مكانها."
* * *
بعد الليلة العاصفة التي شهدت تبدل مالك الصاري المكسور فجأة، انتقلت أجا للداخل، مستوليّة على غرف ودراسة مانوس. في الأيام الخمسة اللاحقة، ساد الحي هدوء نسبي، خلا شجار عابر في الشوارع أو الحانة، يغذيه عادة الشراح أو تنافس الرجال على حب امرأة بعينها. دمجت أجا المبنى والمنطقة ضمن شبكتها الإجرامية القائمة؛ رُشِي حراس المدينة لتغاضي أحداث تلك الليلة وأمور أخرى، أُسِّسَت صلات أو أُعِيد ترميمها بعد موت مانوس، رُتِّبت طرق التهريب، وتدفقت النقود كالعهد بها من قبل.
إجمالاً، وحين تفحّست المرأة السندية دفاتر حساباتها، فعلت ذلك بابتسامة رضا.
"عذراً، سيدتي، لكن..."
وقف أحد رجالها عند الباب، ناقلاً ثقيله من قدم لأخرى.
"ابصقها."
"في الصالة المشتركة. يقول إنه ساحر."
تنحنح.
"وليس أي ساحر، بل أرتشاني. يسأل أسئلة عن التيريين."
فجأة، جذبت أجا درجاً وفتحت صندوقاً صغيراً بداخله حلي ذهبية.
"قال أحد شيئاً؟"
سألت وهي ترتدي عقداً وتضع أقراطاً في أذنيها والمزيد في أصابعها.
"ليس بعد، لكن من يدري ما يبغيه."
أغلقت أجا الدرج بقوة، ونهضت على قدميها، مهرعة خارج الباب.
* * *
لم ينبس أحد بكلمة في صالة الصاري المكسور المشتركة. ارتدى الجميع تعابير متباينة، وإن غلب عليها الخوف، وهم يحدقون بالرجل المنهك من السفر وسطهم. وقف هو الآخر صامتاً، لكنه بدا مسترخياً، عفوياً تقريباً، كأنه جاهل بأثر وجوده — أو غير مبالٍ فحسب. وحين نزلت أجا السلالم، التفت نحوها.
"لا بد أنك صاحبة المكان. بحثت في غير ما حانة بهذا الحي، لكن لسبب غريب، لم أجد موجهاً للمجيء إلى هنا قط. كأن أحدهم تعمد توجيهي في اتجاه خاطئ."
"لا فكرة لدي عما تعنيه،"
أجابت السندية، بفمها الخطيّ النحيل.
"نقدم الجعة والأرواح. رفقة إن كنت تظمأ. لا أكثر."
ترك أتريوس عينيه تجولان ببطء في أرجاء الغرفة قبل أن تستقرا على أجا مجدداً.
"أقراط ذهبية. ذكي. لكن إن اضطررت، سيدتي الفاضلة، فسأنزع كل قطعة حلي وأجبرك على قول الحقيقة. أبتغي تيرياً، بندبة تعبر عينه. قتل عامة كثر وفارس سحرياً أيضاً. إنه ساحر أشر، وأمتلك صلاحية إمبراطوريتكم الكاملة لسوقه للعدالة."
رغم بشرتها السمراء، بدت المرأة السندية شاحبة.
"لا علم لنا بهذا! نحن ناس بسطاء! لم نتعامل قط مع السحر أو السحرة الأشرار من أي نوع."
رفع أتريوس يداً مسكتاً إياها.
"هذا غريب. لأني أشعر بسحر في هذه اللحظة بالذات. ليس منك، المزينة بالذهب كصداع متنقل — مجرد النظر إليك يؤذي ذهني. إنه قادم... من هناك."
استدار وخطا واثقاً، عابراً الغرفة ليدخل الجناح حيث خصصت مقرات لطاقم الحانة، بما فيهن العاهرات. دفع باباً مفتوحاً، كاشفاً عن رجل في حالة شبه عارية، وامرأة تقف خلفه.
"اسمع، يا صاح، لقد دفعت بالفعل!"
تذمر الرجل؛ نظرة واحدة من أتريوس أسكته. قبض كاسر التعاويذ على السرير بيد واحدة ورفعه جانباً كأنه لا يزن شيئاً. ومنحنياً، التقط سيفاً مغمداً رفقة ريشة وترك السرير يهوي. التفت إلى إيريس.
"أجرؤ على القول إن هذه تخص تيرياً بندبة على وجهه. أين أجده؟"
قابلت تحديه بذراعين متقاطعتين.
"لا علم لي."
أخذ أتريوس نفساً عميقاً.
"عليك قول الحقيقة،"
اقترح. لاكت شفتيها، وبدت إيريس مترددة قبل أن تطرف وتتبنى التحدي من جديد.
"كما قلت. لا علم لي."
أطلق كاسر التعاويذ ضحكة خشنة قصيرة.
"أن تجد في مكان كهذا وفاءً يقاوم اقتراحي!"
أخذ نفساً عميقاً آخر.
"لكنني سأكسرك إن لزم الأمر."
"إنه مصارع!"
صاح أحدهم من المدخل.
"يا عاهرة،"
بصقت إيريس، ناظرة إلى الفتاة التي تكلمت. استدار أتريوس، مهملاً إيريس لصالح الفتاة الأخرى.
"عليك إخباري بما تعلمينه عنه،"
اقترح.
"إنه مع آل إغنيوس. رأيته هناك في أيام الأحد. تريّ بندبة على وجهه."
رغم مساواتها لأتريوس طولاً، بدا كاسر التعاويذ شاهقاً فوقها، فارتجفت وهي تتكلم. أما هو، فأطلق تنهيدة ارتياح بطيئة.
"أخيراً. شكراً لك."
شق طريقه وسط الحشد المتجمهر، فتعثروا ببعضهم لإخلاء سبيله.