النسر الملطخ بالدماء نزع الحراس السلاسل الذهبية عن معصميه ودفنوه من الخلف فاندفع عبر البوابة الحديدية المفتوحة. كادت ظلمة النفق حين تحولت إلى ضوء النهار أن تعميه، وراحت الزئرات الصمّاء تنهش أذنيه. لم يبقَ في فمه سوى جذع لسان، ومع ذلك ظل يذق طعم الخليط البغيض الذي جرعوه إياه قسراً؛ تركه الأثر مخدر العقل، وما ساعده على تبديد حيرته ذلك الضوء الساطع وصخب الغوغاء الحاشد.
اصطدم شيء بساقه السفلى، فنظر إلى الأسفل ليراها شفرة قصيرة رميت نحوه. انطبقت البوابة بصوت مدوٍّ وأبقت محشوراً في الخارج. جمع بعض شتات وعيه فانحنى والتقط السيف، واستشعر رمال الأرض بأصابع يده قبل أن تطبق على المقبض. لم يرتدِ درعاً يواجه بها الموت، بل أسمال قميصه التي كشفت عن جلده الموشوم؛ ملأت النقوش أطرافه وجذعه، وبسط نسر عظيم جناحيه على طول ظهره. أمعن النظر في السلاح الذي بين كفيه، وبدأ عقله المنهك يربط الخيوط ببطء ببعضها.
كان هذا سيفاً قصيراً يستعمله جنود أكويلا. يقف هو الآن على الرمان. يسمع حوله صرخات الناس، مع أنه عجز عن تمييز الكلمات. شق طريقه بعناء نحو الإدراك عبر الضباب الذي خلفه الشراب المسقى له؛ إنه يقف في الساحة الكبرى لأكويلا. بناءً على الحال التي تركه فيها سجّانوه، ما أتى إلى هنا ليقاتل، بل ليموت. لن يمنحهم هذه المتعة بسهولة. كان شاعراً منشدأً، وتلقى تدريباً كجندي ساحر. ربما سلبه هؤلاء الأوغاد الجنوبيون لسانه ومعظم سحره، لكنه بسيف وسحر يملك تسخيره عبر الفولاذ يبقى أخطر من جلّ الرجال.
عبر الغلالة التي خدرت حواسه، أبصر أشخاصاً آخرين يخرجون من أنفاق مختلفة إلى الساحة. تساءل أيكون مقدراً عليه قتالهم؛ فإن يكن، فهو يرجح كفة حظوظه. كانوا يتحركون في هلع، وبعضهم لم يعيروا حتى التفاتة للأسلحة الملقاة عند أقدامهم. شق زئير صدر حيوان صخب الجمهور، وأدرك أن أولئك البشر في الساحة ليسوا خصومه، بل أضاحي مثله. استدار فوجه نحو الحافة الخارجية للساحة متراجعاً إلى الوراء.
كشر وحش ذو جلد أصفر عن أنيابه في وجهه. لم يسبق له أن رأى هذا المخلوق، لكنه تذكر أنه سمع وصفه. أسد. بناء على الصرخات الهلعة من أماكن أخرى في الساحة، لم يكن أسداً واحداً. حافظ على برود أعضائه ووازن وقفته. وضعه السيف القصير في موقف حرج من حيث المدى، لكنه بالسرعة السحرية يستطيع تجاوز ذلك. أعد عقله لتفعيل نقش السرعة الصغير المنقوش على جلده — فلم يمسك شيئاً. لا اتصال، ولا وخز، ولا طاقة مستعدة للانطلاق.
استغرق الأمر لحظة ليدرك الأمر. الإكسير الذي سقوه إياه قسراً؛ لم يقتصر أثره على إخماد حواسه وعقله، بل سحق صنعته السحرية أيضاً. لم يسمع قط بمثل هذه الخيمياء التي تستطيع تعطيل هبة رجل على هذا النحو. لم يكفِهم أن اقتلعوا لسانه وحرموه من أنشودته، سواء أكانت عادية أم سحرية. أرادوا له أن يصير قشرة جوفاء وعاجزاً في لحظاته الأخيرة. مرر إبهامه على حد السيف المقدم له، ضاغطة لحمه على المعدن.
لا شيء. كان السيف أبلد من حواسه. لم يُعطَ له ليقاتل عن نفسه، بل ليكون طريدة أمتع للمتفرجين. رفع بصره فرأى أربع مئة رطل من العضلات تندفع نحوه مباشرة. لم يجد مسلكاً أفضل، فأطلق البارد التيري صرخة نافرة من فمه المشوه ووثب إلى الأمام، مستهدفاً غرس نبيذ سيفه في عين الوحش. حوله، سقط رفقاء الأسرى قتلى بصحبة أصوات مرعبة لتمزق اللحم والعذاب الهائل.
* * *
واحداً تلو الآخر، حُملت الجثث من الرمان الملطخ بالدماء عودة إلى الأنفاق وكومت أمام الفرن. كان الحشد قد انصرف منذ زمن؛ حل الليل، ولم يبقَ في الساحة أحد سوى العاملين على إعدادها للعرض القادم. باستثناء واحد. دخلت امرأة ترتدّي عباءة داكنة تُخفي تحتها ثوباً مزركشاً الغرفة الممتلئة بالجثث، لتبدو كأنها محل جزار. طغت رائحة الدماء وفضلات البشر على أي رائحة أخرى في الجو، لكن الزائرة لم تبدُ منزعجة.
نزعت قلنسوتها وشرعت تفحص الجثث. لم يعترض العاملان اللذان كانا يجرّان الموتى، ولم يتكلما مع المرأة ذات العباءة التي دل لباسها على أنها ساحرة؛ بل على العكس، وبينما واصلا عملهما، حَرصا على البقاء بعيداً عن طريقها وتكديس الجثث في مكان آخر من الغرفة. أثار أنين خفيف انتباه الساحرة، فاستدارت برأسها فجأة. تخطت بضع جثث ووصلت إلى الشاعر المنشد فقبضت على ذقنه بقوة، مما دفعه لإطلاق أنين ألم آخر.
علقت بصوت مستو وهي ترفع نظرها إلى العاملين: "هذا لا يزال حياً".
صاح أحد العاملين: "المعذرة، يا سيدتي!"، ثم أخذ يتلفت بسرعة حتى وقع بصره على منشار فالتقطه.
"سأتولى أمره فوراً!"
"اهدأ".
كان الأمر القصير كافياً لكبح حركة العامل بينما واصلت الساحرة فحصها.
"لا بد أنه صلب لنجاته من مثل هذا النهش".
أنزلت بصرها إلى أطرافه حيث مزقت المخالب القماش واللحم. وانتقل بصرها من شعره الأشقر تحت الأوساخ إلى النقوش الموشومة على جلده التي أفسدتها الجروح العميقة، قبل أن تفتح إحدى جفنيه عنوة لترى اللون الأزرق تحته. لكن حدقة واحدة فقط احتفظت بذلك اللون؛ ففي النصف الآخر من وجهه، امتد جرح دامٍ من جبينه حتى خده وشق العين أيضاً.
"تيري. هائج أو شاعر".
تمتم أحد العاملين، وهو الذي لم يكن يحمل المنشار: "الأخير، يا سيدتي".
رفعت الساحرة عينيها لتنظر إليه ببرود.
"أتعرف شيئاً عن سحر التيري، إذن؟"
"لقد—لقد قطعوا لسانه، يا سيدتي. حتى لا يستطيع استخدام أناشيده الوثنية ضدنا".
أجبرت فمه على الانفتاح وغرست إصبعين داخله تعبثان لبرهة. سحبت يدها ووضعت الأخرى على جبينه مغمضة عينيها لهينة.
"مؤسف. لقد دمروا سحره كله تقريباً. كان ليكون ذا فائدة كبرى لي".
ربما بحكمة، لم يردَّ أي من العاملين على هذا؛ فبقيا واقفين بلا تحرك تام وبلا إصدار أي صوت.
تابعت حديثها لنفسها: "لكن ربما لا يزال ذلك ممكناً. إن استطاع النجاة من هذا، فمن يدري ما قد تدفعه إرادته لفعله أيضاً؟ لو أمكن إعادته سليماً، خاصة لو ساعدته قليلاً..."
أعقب الصمت فترة من الوقت حتى نهضت أخيراً. أخرجت كيساً من جيبها وأفرغت محتواه على الطاولة ذاتها التي حفظ العمال عليها أدواتهم لتقطيع الجثث بغية جعل القطع صغيرة بما يكفي لتسع في الفرن.
"سأخذه معي. تخلصوا من البقية".
حنى اثناهما رأسيهما وتمتموا بالموافقة ناظرين إلى الفضة بطمع. بخفة، خرجت الساحرة بخطوات واسعة من الغرفة؛ وبعد لحظات، دخل رجل ضخم البنية فحمل الشاعر التيري الذي كان ما زال معلقاً بالحياة بخيط رفيع. وبينما غادر بصيد الساحرة، تقاسم العمال القطع النقدية فيما بينهم.
* * *
بشهيق مباغت، فرض الوعي نفسه عليه فاستيقظ. تفتلت عيناه في المكان بلا معرفة بمحيطه، ثم حاول التحرك أخيراً. أرسلت تلك المحاولة وحدها هزات من الألم عبر جسده وفلت منه أنين. دخل رجل عجوز ذو لحية رمادية شعثاء وخالٍ من الشعر في قمة رأسه إلى مجال رؤيته، فانحنى فوقه.
"لقد انكسرت حماتك — بنور لونا، ما اعتقدت أن ذلك سيحدث. وها أنا ذا ظننت السيد أحمقاً لإهداره الفضة عليك، فضلاً عن وقتي".
رفع الشاعر المنشد يده اليمنى أمام عينيه السليمتين ليرى ذراعه مضمدة. كان يرقد على منضدة في ما بدا غرفة طبيب، إن صح استخدام التعبير بكرم. اصطفت على الأرفف الجدارية أمامه جرار تحوي دواءً على الأرجح، واستلقت أدوات جراح للبتر على طاولة صغيرة. عادت إليه ذاكرته، وإن بصورة شظايا. تداخلت رؤى السفر عبر الغابات مع ذكريات ألم رهيب، وأدرك أن الأولى حدثت منذ زمن بعيد، بينما الثانية وقعت حديثاً.
كان الطبيب يتكلم باللغة الأكويلا، وهو دليل آخر. الساحة. الأسد الذي يمزقه إرباً. سحره الذي اضمحل كله تماماً كلسانه. استشعر قلبه الحاجة إلى الرثاء، لكنه لم يتذكر الكلمات الصحيحة ولم يستطع نطقها. لم يملك أنشودة ولا سحراً ولا سلاحاً. ما عاد شاعراً منشدأً ولا جندياً ساحراً إلا في الذاكرة. كان حرياً به أن يموت.
تمتم الطبيب: "سأذهب لإحضار السيد"، وراح يتبختر مبتعداً.
* * *
متروكاً وحده، أراد التيري أن يثب واقفاً ويهرب لِيفرّ، لكن افتراض قدرة ساقيه على حمل وزنه بدا أمراً مفرطاً في التفاؤل. فوق ذلك، سيفتح بلا شك جميع جروحه؛ وبدا كأنه معجزة أنه لم ينزف حتى الموت في الساحة، وما كان له أن يغضب الملوك بافتعال ذلك. بين طيات الألم، لاحظ شيئاً على ذراعه اليسرى. رفعها بصعوبة فرأى سواراً معدنياً عليها فوق المرفق. بدا كأنه صُنع من شرائح معدنية مختلفة طرقت معاً لتشكل سطحاً واحداً أملس مع بقاء الألوان منفصلة.
حرك يده اليمنى محاولاً خلعه فوجده مقاوماً لجهده. مع أنه بدا واهناً، إلا أنه كان ينبغي أن يكون قادراً على انتزاع سوار ذراع، لكنه ظل كأنه ملصق بجلده. كانت تلك قطعة سحرية من نوع ما، مع أنه عجز عن تخمين غرضها. على الأقل لم تكن من ذهب يكبت هبته؛ فلم يشعر بأي إحساس احتراق مثلما يحدث دائماً عند لمس ذلك المعدن اللعين. إلا بالطبع إن ضاع سحره أبدياً ولم يعد للذهب أي أثر عليه.
فكرة مرعبة. حين اكتشف امتلاكه للهبة طفلاً صغيراً، أهداه والداه لزوجات السيدر، اللاتي غرسن بضعة السيدر في تراب سحره وأيقظنها. أكانت قواه قد دُمرت بأكملها لتبقيه واهناً كأي رجل عامة؟ أغمض عينيه ومركز حتى صار الألم طبولاً بعيدة ودخل في غشية ليستشعر سحره. في عمق كيانه، في صميم وجوده، بقيت البذرة. احترقت الشجرة، وقُطعت الجذور، لكن ظلت بلوطة واحدة؛ أمكن إنباتها من جديد.
بدا ذلك جل ما في الأمر من أخبار سارة. فالضرر الذي أصاب جسده قضى على النقوش الدائمة على أطرافه. ونُضِحت خزانة طاقته السحرية فارغة لتخمد أنشودة شفراته— فلم يستطيع إلقاء أي نقوش كبرى أو تعاويذ حقيقية، أو حتى أصغر أثر سحر. إلى جانب فقدان لسانه، لم يملك ذرة واحدة من قوة حقيقية متاحة له. لكن كل هذا أمكن شفاؤه مع الوقت. سيرى نفسه مسترداً بكامله، جسدياً وسحرياً. بقيت البذرة؛
ويمكن إعادة إنبات الشجرة.
* * *
عاد الطبيب ومعه رجل مشدود العضلات، أصلع وأملس الوجه بلا شعر على وجهه سوى حاجبيه. كان لباسه غاليا فيما مضى، لكن لونه بدا باهتاً.
"أنت، أيها التيري. أتفهم ما أقول؟"
نظر إليه الشمالي وأصدر صوتاً من حلقه.
"أنت في لودوس، وأنا اللانيستا، السيد كوينتوس إغنيوس".
وحين رأى انعدام الفهم، أردف بتعبير مستاء: "أنا أدرب المصارعين".
في حياة سابقة، لضحك الشاعر المنشد. نجا من الساحة ليُعاد إليها. في هذه الحياة، حافظ على ملامح وجه خالية من التعبير. مد إغنيوس يده، فوضع خادم لوح شمع وقلم حبر فيه ومدهما نحو التيري.
"أحتاج إلى اسمك".
حدق الشاعر المنشد في الغرضين. تحمل الأسماء قوة بأكثر من طريقة، وليلعن إن كشف شيئاً لهؤلاء الكلاب الأكويليين. فكر في النسر الموشوم على ظهره معلناً انضمامه إلى تلك القبيلة. سيفي ذلك كاسم. قبض على القلم وخدش بارتجاف ثلاثة أحرف في الأبجدية الأكويليّة. أرن.
أمر سيّد البيت الطبيب قائلاً: "أخبرني حين تتحسن حالته"، ثم طبق نصفي اللوح بإغلاق مدوٍّ.
استدار وغادر بخفة بينما انحنى المعالج وتمتم لنفسه. استند أرن مسمى حديثاً على المنضدة. انتشرت ابتسامة على وجهه هينة قبل أن يخمدها. قُدر له الموت على الرمال، وها هو سيقف عليها ثانية. قد يبدو الأمر مزحة قاسية تجريها الأقدار، إلا أنه كان أعلم؛ فقد تدخلت الملوك فأبقته حياً ومهدت له طريقاً للمضي قدماً. إن أراد استعادة سحره بالطريقة الطبيعية، فسيستغرق ذلك أعواماً وأعواماً إن أمكن أصلاً.
أما إن لجأ إلى طرق أكثر ظلمة، فيمكن إنجاز ذلك أسرع بكثير. وإذ أدرك هذا، تطلع الشاعر المنشد إلى عودته للساحة. فمع كل معركة، ومع كل مقتل يحدثه سيف في كفه، سيستعيد قواه مستخدماً الموت لتغذية بذرة السحر الراقدة في داخله. وحين يصير مستعداً، سيأخذ بثأره.