أخذ أرن في الحسبان احتمال أن يكون الذهاب إلى مكان آخر في القصر حيلةً ما، لكن سالفيوس لم يمحُ إلى طلب المצאدة أو إطلاق الإنذار. بغض النظر عن عيوبه، كان فارساً ساحراً تحدّاه أحدهم؛ وتفرض الشرف أن يردّ بالمثل. بعد مسيرة طويلة عبر درجات سلم مختلفة، بلغا صالة الرياضة الموعودة. لم تكن سوى غرفة دائرية، لكن جدرانها كانت من الحجر الثقيل المحاط بالتراب؛ وشعر أرن بذلك حين وضع كفّه عليها.
مكاناً متيناً حيث يمكن لأصحاب المواهب السحرية التدريب من دون تدمير محيطهم. وضع سالفيوس المصباح في وسط الغرفة وتراجع خطوة إلى الخلف، شاهراً سيفه.
"أأنت مستعدّ؟"
عكس أرن حركاته وأومأ برأسه. تجمّع انتباهه بأسره ليتركز على خصمه في الجهة الأخرى من الضوء المرتجف؛ واحد فقط سيخرج من هذا القِدْر الحجري المدفون في الأرض. اندفع فارس السحر هجوماً؛ وتحصّنت تعويذات دفاعية حول جسده بينما قفز فوق المصباح بسرعة محتدمة وضرب. وبقوة رونه الخاص، دافع أرن عن نفسه. وبينما دارا حول الغرفة، عرف أرن أن خصمه يحاول حصاره إلى الجدار مع قدرة محدودة على المناورة.
وقرر استخدام ذلك ضد فارس السحر، فتراجع أرن بمحض إرادته ووضع يدَه الحرة على الجدار خلفه. اهتزّ العمل الحجري لفترة وجيزة قبل أن ينطلق حجر طائراً ومستهدفاً سالفيوس مباشرة. قفز فارس السحر مبتعداً، مفادياً الهجوم بالكاد، وفي عجلته، ركل المصباح فوقع. ورأى الضوء يرتجف، فتراجع فوراَ ورفع يده الفارغة.
"يجب ألا نتحارب في الظلام كالوحوش."
وانحنى ليُلتقط المصباح ويضعه على أدنى درجات سلم الدرج.
"أفضل بكثير."
واستدار، كاشفاً عن أسنانه بابتسامة مزعجة، وكما في السابق، قفز إلى الأمام ليشنّ هجوماً آخر. خدم الاقتراب سالفيوس بشكل أفضل بسيفه القصير، واستدعى أرن ترنيمة نصله لصدّ هجوم الضربات القادم من فارس ساحر لفيالق الأكيليين، مما اشتري له لحظة للتفكير. وواعياً لتناقص طاقته السحرية، أرسل أرن رجفة عبر ألواح الأرضية الخشبية، مشققاً إياها. ترنّح سالفيوس إلى الوراء، محاولاً استعادة توازنه، وأطلق أرن عروضه الخاصة في فن المبارزة، مستغلاً نصله الأطول أبّان استغلال.
ودع سحره يتدفق إلى الرون الموجودة على الفولاذ، وأحس أخيراً وكأنه صانع تعويذة مرة أخرى. لم يكن هناك تردد، ولا نفس مهدور. كل خطوة وكل حركة أتتاه دون الحاجة إلى تفكير. والآن، دفع فارس السحر إلى الوراء، واسترخى في تفوقه على الأكيلي في ملعبه الخاص. أخيراً، وجد نصله طريقه متجاوزاً السيف الروماني القصير واصطدم بكتف سالفيوس بحافة مشحوذة بالسحر لتقطع اللحم والعظم. انتفخ السحر الخالص ليكون بمثابة درع، ولم يقطع أرن حتى خيطاً واحداً من ملابس فارس السحر.
وبابتسامة ازدراء، ردّ سالفيوس الضرب قبل أن يستعيد الشالد وضعيته، مستغلاً الفجوة التي خلقتها ضعفه المتصنّع. قطع السيف الروماني صدر أرن، الذي لم تكن لديه مثل هذه التعويذات الدفاعية، وشعر به يسيل دماً. ضغط سالفيوس ميزته بسرعة، متخذاً جانب الهجوم مرة أخرى. ومُدفعاً إلى الوراء، ومُجبراً على الدفاع كما في السابق، علم أرن أن طاقته السحرية ستنفد قبل وقت طويل من فارس السحر، الذي لم تعانِ سحره قط من الوهن.
لقد حان الوقت لتغيير التكتيكات وإنهاء هذا الأمر. ضرب بقدمه، مشققاً الأرض مرة أخرى. وكان سالفيوس مستعداً لمثل هذه الحركة، فخطا ببساطة إلى الجانب بابتسامة ساخرة، لكن أرن أنجز ما احتاج إليه. سمح له التوقف والمسافة بالابتعاد، مقابل المدخل والمصباح، وجذب ظلال الغرفة حوله. محدقاً بعينيه، ضحك سالفيوس.
"مثل هذه الحيل! لكنك لا تستطيع الهروب."
ووحّش بسيفه في قوس واسع أمامه، متخذاً خطوة إلى الأمام. لم تكن لدى أرن مثل هذه النوايا. والسحر ينبض عبر سيفه، جمع الماء ليغطي الفولاذ وحوّله إلى جليد. وبينما كان سيف فارس السحر يلوح في الهواء، انحنى أرن إلى الوراء لتجنبه، متبوعاً فوراً بطعنة عميقة. ومستشعاراً الخطر، استدعى سالفيوس سحره الخاص ليحميه من الفولاذ والضربات. وملأت الصدمة وجهه عندما دفع النون المرصع بالجليد السحر عبر تعويذاته الدفاعية التي تحمي فقط ضد الفولاذ.
وبسلاسة، طعنت الحافة السحرية صدره. سحب أرن نصله وتحرك بمحاذاة الجدار. قبض فارس السحر على جرحه، وكان الدم ينفجر من بين أصابعه، بينما كانت يده الأخرى تلوح بسيفه بوهن. وبسرعة، دار أرن حوله ليطعن كلا وتريه، وسقط سالفيوس على ركبتيه. وحاول التكلم، لكن لم يصدر أي كلام من فمه. وواقفاً خلفه، وبيد واحدة فوق رأسه، أعد أرن نفسه قبل أن يلوح بسيفه ليقطع الجلد واللحم والعمود الفقري، قاطعاً رأس الأكيلي.
واستولى على إطلاق الطاقة الذي رافق موت فارس السحر، معتبراً أنه من المناسب تماماً أن تقوى سحره الخاص بالرجل الذي دمره. وترتجف جسده بأسره شارعاً باندفاع القوة من الساحر الميت، أكبر بكثير من أي رجل عادي. سقط سيف أرن من يده، وخانت قدماه لتبقياه واقفاً، مرسلتين إياه إلى ركبتيه أيضاً. وشعر بالسحر يتخلله، منمياً سيده الخاص وطاقته السحرية وسطرته على العناصر. بدا ألم الارتداد أسوأ من المرة السابقة، وأشبه بكثير حين بدأ امتصاصه للمرة الأولى.
تذوق طعم الدم في فمه، واظلم بصره، واحترق الجرح عبر صدره. ربما طابق الجزاء القوة المستولى عليها، أو ربما استنفد أرن سحره في القتال، مسبباً مثل هذه التداعيات. وبغض النظر، فقد تم الأمر. وببطء، شعر أرن بالسيطرة تعود. ورأى الظلال المرتجفة الناتجة عن المصباح خلفه، وأطاعه جسده مرة أخرى، واستبدل الإحساس بالدم في فمه بالعصارة الصفراء، مع أنه لم يفرغ معدته. وعائداً إلى قدميه، نظر أرن إلى الجثة بلا رأس، المتدلية.
لقد تم الأمر؛ ونُفذ انتقامه. لكن شيئاً أخيراً بقي للقيام به. أمسك بالجثة وأعادها إلى وضعية التركيع، دافعاً التراب عبر ألواح الأرضية بسحر ليحافظ على ثباتها. وأمسك السيف الروماني — فلن يدنس سيفه بهذا العمل — وقطع أرن سترة الجلد وملابس الجثة الميتة، كاشفاً الظهر. ثم، بدأ في نحت نسر الدم.
* * *
وبعد ذلك بوقت قصير، اكتملت المهمة الوحشية. وناظراً إلى الجثة الملطخة بالدم، لم يشعر أرن بأي فرح معين بهذا الفعل الأخير، ولا حتى رضا قبيح، بل بدا الأمر وكأن واجباً ثقيلاً قد تم التعامل معه. وكانت رسالة إلى الأكيليين بالمصير الذي ينتظرهم في الشمال البعيد. ومنتهياً من السيف الروماني، التقط أرن سيفه الخاص ونظفه قبل غمده. وحين استدار نحو الدرج، رأى ضوءاً يتجاوز المصباح الموجود بالفعل في الغرفة.
ونبضة خوف تسري خلاله، سحب أرن الظلال حوله - على الرغم من أن هذه الشرارة الصغيرة من السحر جعلت جسده يرتجف مرة أخرى - وتلاشى في الظلام.
"اغفر لي، يا سيدي، لكنني لاحظت أنك تتدرب في هذا الوقت المتأخر وظننت أنك قد ترغب في كأس من النبيذ."
ووصل رجل عجوز، مرتدياً زي خادم، إلى قاعدة الدرج وخطا داخل صالة الرياضة. واستغرق الأمر لحظة ليرى الجثة المشوهة بلا رأس في الضوء الضعيف الحاضر؛ وحين رأى ذلك أخيراً، أسقط الكأس من يده، مسكباً السائل داخلها ليغسل على الدم، أحمراً ضد أحمر.
"المساعدة! جريمة قتل! الملوك، الدومينوس!"
واندفع أرن جارياً. ودفع الخادم العجوز جانباً دون أن يفقد خطوته وركض صاعداً السدر، طوال الوقت ملاحقاً بمزيد من الصرخات والهُتافات. وحوله بأسره، بينما كان يجري عبر الممرات، بدأ المنزل يستيقظ.
* * *
"إلى هنا!"
"لقد ركض في هذا الاتجاه!"
"إلى الحدائق!"
"الجميع، اتبعوا!"
جاءت الهتافات من اتجاهات مختلفة، مما جعل أرن يشعر وكأنه أرنب مطارد. ربما يحارب وربما يتفوق على واحد أو اثنين، لكن من خلال الأصوات، كان لديهم عشرة أمثال تلك الأعداد، حاملين الرماح. وإذا استطاع فقط الحصول على مسافة قليلة، وتجاوز الجدار، والتراجع إلى الظلال، لكان في أمان. ولذا ركض أرن، عبر أبواب المطبخ إلى الفناء الخارجي خلف القصر، متجاوزاً الإسطبلات والمباني الأخرى، وإلى الحدائق البرية التي تقع بين الهياكل الرئيسية والجدار الخارجي.
وحوله، اقتربت الكلاب.
"لقد حاصرناه!"
"لا مفر! الجميع، تعالوا إلى هنا!"
"تفرقوا، لا تدعوه يمرركم!"
مركضاً بأقصى سرعة، استدعى أرن رونه القوي وقفز فوق الجدار. وألم يعصف بجسده لكونه محُمّلاً مرة أخرى؛ وكان يقدم مطالب أعظم على سحره مما يمكنه احتماله. وبالكاد تمكن من الوصول إلى القمة بيديه وسحب نفسه ببطء، وتفجرت ذراعاه من الشد.
"إهوه يهرب!"
"أحضروا الخيول! الآن، الآن!"
سامحاً لنفسه بالسقوط على الجانب الآخر، ألقى أرن نظرة حوله. وقف على شارع واسع ومفتوح مع قصور محاطة بأسوار فقط حولها. ولا توجد أزقة صغيرة أو أماكن مظللة للاختباء فيها، بافتراض أن رونه لا يزال يطيعه. وكأن ملكة الأكيليين نفسها اختلفت مع أفعاله في هذه الليلة، بدا القمر فجأة وكأنه يلمع بشكل أقوى، مبدداً أي ظلام قريب. ومع لعنة صامتة لم يستطيع نطقها، بدأ أرن يجري في الشارع.
وخلفه، سمع صوت حوافر الخيول ضد الطريق المعبد. وجاء تنفسه بشكل ممزق، وألمت قدماه من النزول عن الجدار، واحترقت ساقاه مثل الجرح على صدره. وإذا تمكن من الوصول إلى اللودوس، فلن يفكر أحد في البحث عنه هناك. بضع أميال فقط. ملقياً نظرة عبر كتفه، أدرك أرن أنه لن يصل إلى ذلك الحد. وجاء عدة فرسان يركضون نحوه. ولم توفر الشوارع الواسعة مكاناً للاختباء ولا اتجاهاً يمكن من خلاله منع الخيول من المطاردة.
وفقط جدران القصور الأخرى تقع أمامه. وعبر الخوف الذي هدد بتجاوز عقله، ملبداً إياه، تعرف أرن على محيطه. وإلى اليسار تقع العقار الذي زاره منذ فترة طويلة، العائد للقاضي الذي أدار الألعاب. وإلى اليمين يقع - ربما مكان للاختباء. لم يكن لدى أرن خيار؛ واقترب مطاردوه معه في كل خطوة. سيصلون إليه في لحظات. مستدعياً رونه القوي مرة أخرى، متجاهلاً موجات الألم التي سببها، قفز أرن فوق الجدار المحيط بهذا المبنى المعين.
وكما في السابق، بالكاد تمكن من الإمساك بالقمة، مسحباً نفسه عبره. هذه المرة، سقط بنفس نعناع تفاحة تغادر فرعاً، وأطلق العذاب النار عبر كاحله عند الاصطدام بالأرض. ومرعوباً، تساءل عما إذا كان مكسوراً. ويداه على الجدار، دفع نفسه للوقوف ووضع وزناً بشكل تجريبي على الطرف المصاب. وألم ذلك، واحتج الكاحل ضد الاستخدام، لكن لم يكن هناك ألم حاد يرافق الكسر عادة. التواء، ربما، لكنه يستطيع المشي.
ناظراً حوله، أدرك أرن أنه في بستان؛ وبصرف النظر عن الأشجار، استطاع شم رائحة الفاكهة. ولا شك أن وجوده هنا سيغضب لونا، لكن الملكة بدت بالفعل مصرة ضده، لذا سيخاطر بغضبها. ومستعيداً أنفاسه، نظر أرن نحو المباني داخل المجمع؛ وليلتي هذه، سيكون لعذارى القمر ضيف غير مدعو في ديرهم.