تحدٍّ نبيل. ما إن غطّى السبات مدرسة المصارعين حتى شرع أرن في إعداد عدّته. ارتدى لباس الجلد الذي يستعمله في التدريب. فتح الباب الفاصل بين المدرسة والبيت الداخلي بلمسة من سحر الأرض. شقّ طريقه إلى مكتب غايوس، الكاتب، حيث يعلم أنه سيجد حبرًا ورقًّا. خطّ أرن رسالةً بسرعة في ضوء القمر المتسلّل عبر النافذة الزجاجية الباهظة الثمن، وطواها ليدسّها داخل سترته. جمع الظلال حوله وعبر السور.
سارت رحلة العودة إلى منزل سالفيوس بطيئة مقارنة بسرعة العربة. مضى بخطًى حثيثة متبرّماً، وقلبه يخفق أسرع من المعتاد ترقّبًا. استعدّ لهذه الليلة طوال كل لحظة مضت منذ استيقاظه في المدرسة قبل أشهر، مرتقبًا هذه الفرصة. تعافيه الجسدي، وإعادة بناء قوة جسده المحطّم، وترميم الرموز على جلده، والأهم من ذلك كله، تجديد سحره، إنما كان ذلك كله لأجل هذه الغاية. تخطّى سكّيرًا ملقى على الطريق، وكرّت في ذهنه تفاصيل المعركة المنتظرة.
في معركة تعتمد بحتًا على الأسلحة والسحر الجسدي، سيكون خاسرًا أمام فارس سحريّ لا همّ له سوى هذا القتال. فحين يُحرم من الغالدر وإلقاء الرموز الكبرى، تصبح الرموز الصغرى على جسده وقدرات نصله السحري دونه مرتبة. لحسن الحظ، امتلك سحر العناصر أيضًا. ما كان يثير القلق فحسب هو بقاء طاقته السحرية ضعيفة؛ إذ لا تستطيع يداه سوى إطلاق نزر يسير من تعاويذ العناصر قبل أن تنفد. لكن إن فعلها بالطريقة الصحيحة، فلن يتطلب الأمر سوى تعويذة واحدة.
* كانت دار سالفيوس محاطة بأسوار وحرّاس وأقفال تبقي الدخلاء في الخارج. لم تشكّل الأُميران الأوليان مشكلة لمن يمتلك القوة والظلّ حليفين. والأقفال لا تفعل ذلك عادةً، بيد أن أبواب مدخل الخدم ذاته لم تستجب لمسسة أرن. حين أرسل شرارة سحرية إلى الداخل لفتحها، لم يشعر سوى بلسعة نعرية ترفضه؛ فقد احتوت الأقفال بذكاء على آثار من الذهب، ممّا جعل السحر خاملًا فيها. التفت أرن ناظرًا إلى الحدائق المترامية التي ضجّت باحتفال قبل ساعات.
ظلّت الطاولات مبعثرة تنذر بعمل شاق ينتظر الخدم صباحًا لتنظيفها عن آخرها، غير أن شيئًا منها لم يخدم غاية أرن في هذه اللحظة. رفع بصره حتى وقعت عيناه على نافذة مشرعة. استدعى رمز القوة وبدأ بالتسلق. وصلت يداه إلى حافة النافذة. رفع نفسه بحذر متجاهلاً الإجهاد في ذراعيه؛ فسواء أكان معززًا بالسحر أم لا، ظلّ الأمر يتطلب جهدًا. تفقد الغرفة بعينيه، وتتبّع صدى شخير خافت بصقري عينيه حتى تبين طيفي زوجين نائمين على السرير.
ضيوف اختاروا قضاء الليلة هنا على الأرجح. زحف أرن بحذر إلى داخل الغرفة، مانحًا إياهما فكرًا طيبًا لإبقائهما نافذة مفتوحة، واستخدم رمز التخفّي وهو يتقدّم. كانت الغرفة مظلمة، لكنه أرسل نبضة سحرية عبر الأرضية ليضمن استشعاره لكل شيء، بما في ذلك انفتاح الباب. تخطّى أرن قطع الأثاث بخطوات حذرة حتى بلغ الباب، فنزع مزلاجه ببطء ومرّ من خلاله. قبل أن يبحث عن الرجل الذي أتى لقتله، احتج أرن إلى تسليح نفسه كما ينبغي.
لحسن الحظ، كان يععرف وجهته تمامًا. عثر على الدرج وهبط إلى أن استدلّ على الطريق المفضي إلى غرفة الكنوز. لم يعترض الممرّات خادم ولا حارس؛ فالأولون نيام، والآخرون مرابطون خارج المبنى. لم يصدّه أحد. ابتسم أرن حين حيّاه سيفه المألوف المعلق على الجدار. كاد يبكي حين قبضت يده مجددًا على المقبض المطعّم بالفضة. مررت أصابعه على النّصل مستشعرة النقوش الخافتة لرموز تمنح الصلب قوته.
بهذا السلاح قتل دودةً عملاقة؛ وسيوجه ضربة الليلة إلى خصم أشدّ مقتاً. الوقت يداهمه. ركّز على المهمة الماثلة، فالتقط الغمد أيضًا وربطه بحزامه، ثم أعاد السيف إلى موضعه. أتاح له ثقل الغمد و وقعه بجانبه أن يتنفس الصعداء؛ فعاد العالم يبدو سليمًا أخيراً. رغم انتفاء الضرورة لغايته، التقط أرن ريشته المسحورة أيضًا. لم تمتلك من الخصائص سوى سحر بسيط يقيها التّفسّخ، لكنها تخصه وحده؛
وتدلّ على أنه تيريّ حقيقيّ وابن قبيلة. كان شعره أقصر من أن يُربط في موضعها المعتاد، فاكتفى بتثبيتها في حزامه. مسلّحًا على الوجه الأكمل، تمثّل التحدّي التالي في العثور على طريدته. شكّل بيت بهذه الضخامة صعوبة، غير أن أرن استطاع تضييق نطاق بحثه. على الرغم من عدم إلفه لقصور الأقويل، فقد لاحظ أن الغرف الشخصية تقع في الطوابق العليا على ما يبدو. ونظرًا لخروجه من غرفة نوم للضيوف قبل قليل، فقد خمّن أن سالفيوس سيكون بالقرب، في الجناح المجاور ربما.
عاد أرن سريعًا إلى الطابق العلوي وبدأ رحلة بحثه غرفةً غرفة. * أخيراً، رآه نائماً في السرير في أكبر الغرف وأبْهَجِها، يغمره ضوء القمر. كان بوسع أرن قتل سالفيوس في هذه اللحظة، لكن الانتقام بهذه الطريقة يبدو مهينًا، كقاتل في جنح الليل. لقد حطّم الفارس السحريّ أرن؛ وأراد الشاالد أن يرى كيف بعث نفسه من جديد. عثر على مصباح ووقادة، فأشعل شعلةً ألقت ظلالاً متراقصة في أرجاء الغرفة.
أخرج الرسالة التي خطّها في مدرسة المصارعين، واقترب من الفارس السحريّ النائم وهزّ كتفه. تمتع سالفيوس ببنية جنديّ فغرق في سبات عميق، لكنه استيقظ وبدا متيقظاً في الحال. رمش بعينيه محملقاً في المصباح وفركهما.
"سيكستوس؟ أأنت هذا؟"
امتدت يد من الظلام فدفعات بقصاصة رقّ أمامه متجاوزة اللهب إلى حقل رؤيته. تذمّر الفارس السحريّ واختطفها.
"رسالة في هذه الساعة؟"
فتحها ليقرأ الكلمات: يا سالفيوس، فارس أقيلا السحري، يتحداك مغني الأساطير لنزال. خفضها محملقاً في الشكل المظلم خلف المصباح.
"أي هراء هذا؟"
وضع أرن المصباح على الخزانة المجاورة ليكفّ اللهب عن الارتفاع بين وجهيهما، وانتظر ريثما تعتاد عينا سالفيوس الضوء الخافت حتى لمح شرارة التعرّف فيهما.
"الهمجيّ الشمالي! كيف – ولماذا – لا."
التوى وجه الفارس السحري بأسره.
"أنت هو حقاً. لست مجرد مصارع، بل ذلك الديك الشمالي الذي يصدح بصياحه."
رمى الأغطية جانباً ونهض واقفاً. على الرغم من ارتدائه قميص نوم فقط ومواجهته دخيلاً مسلحاً، لم يظهر خوفاً أو ترددً.
"شكراً لك على حلّ ما شغل عقدي طوال الليل. لقد بدوت مألوفاً بشكل غريب، فظننت يقيناً أننا التقينا في تيريا، بيد أني عجزت عن تذكر هويتك. ما كنت لأتخيل قط أن يقف أمامي الآن الرجل ذاته الذي ألقيت به للأسود."
قهقه. لم يدرك الفارس السحري الأمر؛ إذ ظنّ أن الشاالد ما زال مقصوص الأجنحة. لم يكن يدري شيئاً عن خطر ماثل أمامه. لم يرَ أرن سبباً لإصلاح ذلك. أشار إلى الرقّ الذي ما زال في يد سالفيوس. إن صرخ الأقويلي طالباً النجدة، سيطلق أرن العنان لسحره بأسره ويقتله سريعاً، لكنه خيار أخير لا غير. النزال الفردي هو الطريقة السليمة لتسوية هذا الأمر. سينال أرن انتقامه كمحارِب لا كقاتل، ويمكن للفارس السحري أن يلقى ميتة محارب؛
ومهما بلغ مقدار احتقار أرن للرجل، فقد بدا مستعداً لمنحه ذلك. رفع سالفيوس الرقّ في يده ولوّح به.
"أأنت جاد؟ حسناً، أقبل تحديك. أراك مسلحاً ومستعداً."
رمش ناظراً إلى سيف أرن ودرع جلده.
"ألا تمانع أن أرتدي ثيابي أنا الآخر؟"
تراجع أرن خطوة وأشار بيده دعوةً للفارس السحريّ ليفعل ما يحتاج إليه. حنى سالفيوس رأسه ومرّ بجانبه ليصل إلى خزانته. فتحها وبدّل ملابسه بسرعة مرتدياً لباساً ملائماً، تضمن سترَة جلديّة.
"سلاح واحد فقط؟ أتذكر أنك تقاتل بترس في الحلبة."
هزّ المصارع كتفيه. لا يحتاج هنا سوى سيفه.
"ليكن سلاحاً واحداً إذن."
شدّ سالفيوس حزاماً حول خصشه تدلى بجانبه غلاديوس. وقف مستعداً والتفت ناظراً حوله.
"هذه الغرفة ليست أنسب مكان، ولدي ضيوف نائمون بالجوار. في بيتي قاعة رياضية في القبو. لن نُزعج أحداً، وهي تتمتع بالمساحة الملائمة لغايتنا. أتووافق على مكان كهذا؟"
أومأ أرن برأسه مشيراً بيد نحو الباب ليتقدم الفارس السحريّ في القيادة. ابتسم سالفيوس حانياً رأسه.
"ممتاز. اتبعني، يا سيد عقاب الدم، أياً يكن الاسم الذي تتكنى به هذه الأيام."
انطلق شارعاً في السير والتقط المصباح عن الخزانة.
"أعترف بحرج أنني لا أتذكر اسمك الحقيقي."
غادرا الغرفة وشرعا في السير عبر الممر.
"أعلم ما كان ينادونك به، لكن تسمية أبكم بمغني الأساطير تبدو كالسخرية تقريباً، أليس كذلك؟ أظن أن اسم المصارع سيفي بالغرض."
سار التيريّ على بعد خطوات خلفه مستعداً لأي طارئ، ولم يعر سيلاً من الكلمات إلا نزراً يسيرًا. لقد ذهب مغني الأساطير، صحيح، لكن أرن سيثأر له عما قريب.