أصغت في فراشها مطمئنة حتى هوى كفّ على فيها. انفتحتا عيناها بغتة غير أن الحجرة استغرقت في حندس بهيم. طفقت تقاوم مع أن أغطيتها وحدها أمسكت بها أسيرة. ضغط إبعاده على وجنتها يخطّ دوائر. حاولت أن تصرخ فمنعها الكف المطبق على فيها، غير أن اللمسة الغريبة على وجهها استمرت. بغتة أسلمت حركتها المحمومة إلى السكون. انبعثت أصابع متمممة من بين الأصابع المطوقة لوجهها. على رجاء أنه أدركها حق الإدراك وأنها نطقت باسمه، أزاح أرن كفّه.
— أرن؟
رددت هيلينا بصوت همس. أمجنون أنت؟ ما هذا؟ طفق الأيوري يومئ بجواب حتى بدا بطلان فعله جلياً في ظلمة الحجرة.
— انتظر، أضافت بنبرة مغتاظة.
دفعته إلى الوراء واعتدلت في فراشها، فتناولت أداة النار بجانبها وأوقدت شمعة. سرى الضوء في أرجاء القلاية فرمقت زائرها. بادلها النظرة راءياً إياها للمرة الأولى بلا نقاب. ذات العيون البنية التي لأهل أقيلا أجمعين وذات الشهد للشعر. لأمر ما أحسها لطمة في جوفه إذ رآها أخيراً تجلت تمثالاً كشف عن لحم لا حجر. غشيه إقتاح مدّ اليد وملامسة وجهها، وما أمسكه إلا الإعياء لا قوة إرادة.
— فسّر، قالت هارسة أسنانها مبيّنة وهي واقفة تمسك النور بينهما.
رمقت السيف المعلّق بجنبه. ما — أين — لما — آه لا. عدتَ. لم يردّ، فكان أوهن من أن يدري ما يقول. أعادت الشمعة إلى الدرج وتحولت إلى الإشارات.
«أقتلته؟»
«نعل»، أجاب مجتزئاً وقد بدا شاحباً إذ صار الضوء يؤتى من خلفها.
«والآن تأتي إلى هنا؟ لماذا؟»
تراجع خطوة واستند إلى الجدار ثم هوى جَالِساً على الأرض.
«يتعقبونني».
قاطعهما طرق ثقيل.
«أختي، أختي! الأم تدعونا للاجتماع، أسرعي!»
رمقت هيلينا أسفلها في الضوء الشحيح.
«لا تحرَك».
أطفأت الشمعة وغادرت قلايتها عجلى.
* * *
كان للدير باب واحد صغير بالكاد يتسع لعبور عربة. انفتح ثقب صغير في مستوى العين ليبيح الحديث مع العالم الخارجي عبر أصغر نافذة ممكنة. فيما عجلت هيلينا نحو الفناء رأت أخواتها يتدفقن في الاتجاه ذاته وواحدة منهن عند الباب بالفعل تخوض نقاشاً محتدماً.
— لا يعنيني!
لا يمكنك الدخول! أعلنت واقفة بجانب الباب لا ناظرة عبر الفتحة.
— أختي الفاضلة، قاتل طليق!
جاء الجواب محبطاً من الجندي في الخارج فراح يحدّق محاولاً الاختلاس عبر الفتحة.
— ما معنى هذا؟
شقت امرأة طاعنة في السن صفوف الراهبات المتمتمات مصلحة نقابها. بلغت الباب مطردة الأخت الصغرى بيده. من يزعج سكينة ديارنا؟ إذ التفت أحدهم أخيراً لينظر إليه حنى المحارب رأسه. ارتدى هو ورفاقه ألوان الدار لا ألوان حارس المدينة.
«أمنا المبجلة، نتعقب أثيمًا أشد الخبث! لقد أرادى دومينوسنا، اللورد سالفيوس!»
— أنباء بالغة الكرب، أقرت رئيسة الدير بصوت مرتجف، ولكن لا سبب لالتماسه هنا.
— على العكس، رأيناه يتسلق سور ديركم.
رفعت بصرها.
«هذه الأسوار؟ أوعل هو؟»
— أرجوكِ أمنا المبجلة، لقد قتل فارس سحر.
لا ريب أنه يملك سحراً، ذاته الذي أتاح له تسلق أسوار دارنا.
— حسن، إن يكن، فلعله جاز هنا مستقيماً وخرج من الجانب الآخر، جادلت الراهبة.
لقد غادر منذ أمد.
— رصدنا كل جانب ظانين الظن ذاته.
لم يُرَ مغادراً، جادلت الجندي كاماها مصطكتين. أرجوكِ، لأجل نفسك، دعينا نفتش الدير!
— يا صاحبي، هذا المكان مقدّس للونا، ولا يُسمح لرجل بدخول حماه!
— لقد انتُهكت تلك السكينة بالفعل أمنا المبجلة.
فدعينا نصلح الأمر.
— أمنا، إن جاز لي الاقتراح، تدخلت هيلينا فالتفتت إليها رئيسة الدير.
لننتظم ثلاثاً ثلاثاً. نفتش الدير. معنا عصينا — لسنا بعزل. تفرست الراهبة العجوز في أخواتها.
«أظن أنه لا خيار لنا»، تمتمت.
— إن كان هنا، فسيختبئ في قبو الجذور أو غرف المؤن، وربما مع الحيوانات، تابعت هيلينا.
يمكننا تجاوز جناح المهجع إذ أتينا منه أجمعين. لن يستغرقنا تفتيش الباقي طويلاً. أخذت رئيسة الدير نفساً عميقاً.
«حسناً. لتأخذ كل واحدة عصاها وتنتظم. ولكن إن صادفتم هذا الدخيل فابقين في الوراء واطلبن العون! لا ندري كنه ما يقدر عليه. لعلنا نرهبه فيفر».
— إن رأيتِ هذا أحكم، شارك الجندي خارج الباب؛
ووحى نبرة صوته بريبه حيال الخطة. سنكون على أهبة للإمساك به إن حاول الفرار.
— حسن جداً، أعلنت الأم الرئيسة.
امضين! قالت لأخواتها. احرصن على سلامة ملاذنا!
* * *
جلس أرن في الظلمة. بحسب التعليمات مكث في موضعه لازماً الأرض. لكان بإمكانه النهوض ليأخذ مقعداً على فراش هيلينا، غير أنه بدا وثيقاً أكثر من اللازم، خطوة تجاوزت الحدّ بعدما اقتحم قدس أقداس قلايتها لا ديرها فحسب. فضلاً عن أنه اعتاد ما هو أشد قسوة من الجلوس على أرضية حجرية باردة. لمس الأثر الممتدّ على فخذه اليسرى. روني الشفاء يُمكّن جسده من التعافي بأسرع، كالتواء في الكاحل، افتراضاً أنه أدى عمله كالمعتاد.
لم يستوثق أرن؛ إذ تركه استنزاف حياة فارس السحر وتعب قوته السحرية واهنين أشد الوهن معاً. إن قدموا في طلبه فلن يقدر على إفلاتهم سعياً حتى يبرأ. أكان بوسعه قتالهم؟ ربما، غير أن إراقة الدماء في هذا المكان — لم يقدم أرن فروضاً لملوك أقيلا، وقد دنس حماهم للتو بمجيئه إلى هنا. ولكنه كان خيانة لثقة هيلينا. بيد أنها لعلها تقود الحراس إليه في هذه اللحظة بالذات. وإن يك، فلن يقاتل أيضاً.
ليس على أرض الدير على الأقل. سمع جلبة، غير أن الباب الثخين عسّر عليه تمييز الأصوات. فجلس يمرّر أصابعه على كاحله في فترات وينتظر.
* * *
فتح الباب مطقطقاً ببطء. رفع أرن رأسه، غير أنه إذ استغرقت الرواق في حندس تام لم يدرِ من الداخل بل استشعر حضورهما فحسب. مشيا نحو الدرج وأوقدا الشمعة. ومع انتشار الضوء تبين الشكل فإذا هي هيلينا فالتفتت.
«حيث تركتك».
رفع أرن عينيه من يديها إلى وجهها.
«نعم».
— فتّشنا الدير وما ألفينا دخيلاً.
قبل الحراس تسللك من رصدهم بطريقة ما. يمشطون الشوارع المحيطة، شرحت هيلينا بحركات متسارعة بالكاد لاقاها أرن. متى نامت أخواتي ثانيةً، فعليك الرحيل. أمال السكالد رأسه قبولاً. أحس كاحله بأفضل موحياً بأن رونه يعمل؛ وإن يكن، فينبغي أن يستطيع الاختباء في الظلال ثانية وتسلق الأسوار.
«سأرحل عما قليل».
جلست على فراشها فرمقته بنظرة متفحصة في الضوء الواهي الذي كافح لتبديد الظلمة بينهما.
«أستخبرني لِام؟ أدرك أن الثأر حرّك يدك الليلة، ولكن لِمَ أساء معاملتك هكذا ابتداءً؟»
لم يشعر أرن برغبة في سرد القصة، غير أنه ظن أن هيلينا نكثت بعهد أو عهود الليلة لأجله.
«في اجتماع الانقلاب، العام المنصرم، أتى فارس السحر نيابة عن إمبراطوركم. أرادوا الاستقرار في الأراض الخالية بين أقيلا والإمبراطورية، فطالب بضمان سلام يتلوه تجارة».
لازمةً يديها ولسانها الصمت، التفتت هيلينا قليلاً لتواجهه خير مفاصلة مرتقبة التتمة.
— لم تحرّكني كلماته الزاهية.
أعرف دراية عالمنا وأعرف الإمبراطوريات. لا يُروى جشعها للأرض أبداً، أشار أرن؛ ولو نُطقت كلماته لجرى المرار فيها. سيكون كل موطن جديد أدنى لحدودنا وستعقبه الجيوش لحفظ أمنه. بسطت هذا كله على الملأ فأصغت القبائل لقولي. وطردوا فارس السحر.
— لذا انتقم منك؟
— نعم.
أو لعلهم راموا محنوث لسان حسب كيلا أردّ عليهم في الاجتماع القادم. ابتسم أرن ابتسامة ساخرة. استدرجوني إلى فخ فهجموا عليّ من كل حدب وصوب وخرطوني. دمروا كل ما أنا عليه ورموني للأسود. طرفتا عيناها صاعدتين من يديه إلى الندبة الممتدة على وجهها.
«يا لأسفي»، همست.
— لي ثأري.
قد قُتل. وستحسب الإمبراطورية ألف حساب إن بعثت دُعاتها شمالاً ثانية. غشي الظلام بينهما صمت لم يقطعه سوى وميض الشمعة. تفحّصها أرن الآن فرأت عيناه الصقريتان ما قلّ من يراه؛ كدمة على وجنتها قد كادت تندمل.
«متى حدث هذا؟»
بعد إتيان الإشارات أشار إلى وجهها.
— البارحة.
بالتدريب على العصى. ولّت بوجهها. كانت تبرأ عاجلاً، حسب أرن؛ فما كان ليفترض استغراقه خمسة أيام بدا كأنه اندمل في يوم. خيراً بكثير من روني شفائها.
«لا تبدين مقتنعة بنفسك».
— قصة طويلة.
— لا مقصدي في وقت قريب.
تنهدت.
«حسناً».
تلا ذلك فتور.
«وُلِدت في قرية بعيدة من هنا. أولى ذكرياتي سعيدة».
مدّ أرن عنقه مدركاً أنها لم تبالغ إذ أعلنت أنها حكاية طويلة. ولكنه لم يكد يدري شيئاً عنها وما رأى سبباً للمقاطعة.
— ولكن ذات عام أتى ساحران خبيثان، زوج وزوجة.
ومعهما ابن بغير سحر ولكنه قاس بما يكفي للتعويض. استوليا على القرية واتخذاها موطناً. منعطف لم يترقبه أرن. اعتدل جالساً.
— لسنوات حكما علينا بالرعب.
من عارض أو فرّ اتُخذوا عبرة. وحنث الباقون رؤوسهم راجين النجاة. بين حين وآخر كانا ينتقيران أحداً لطقوسهما. طالما سمعنا صرخاتهم خلال الليل.
— يؤسفني.
لا يلزمك إخباري. لم تر إشاراته؛ حدقت مستقيمة ومتبدلة إلى الكلام.
«ذات يوم كانت أمي. وذات يوم أبي».
— أمر فظيع، أومأ مدركاً جدب فعله.
«أتى كاسر تعاويذ أخيراً. دُمّرت نصف القرية غير أنه قتلهما».
مررت يدها على وجهها.
«مات أغلب الكبار. أرسلونا نحن الأيتام إلى أقيلا، إلى الأديرة. عشت هنا منذئذ».
رمقته أخيراً بنظرة تقلبت مراراً بين ابتسامة حزينة وأسى محض.
— لذا تكرهين السحر.
«نعم»، تنفست.
فكر في لزوم الصمت، غير أن القطعة الأخيرة من القصة غابت، وشعر بالحاجة ليعلم — ليفهم.
«ولكن لِمَ تؤذين نفسك؟»
تردد.
«أتؤذين نفسك؟»
«لعلّي ينبغي لي»، علقت بصوت خلا من الطرب.
«لكن لا».
أشارت إلى الجدار الذي استند إليه.
«تنام الأخت جوانا هنالك. هي من القرية مثلي».
تنفست هيلينا بعمق.
«اكتشفت حقيقتي. تمتلك دراية بالسحر أوفى من جلّهم. لذا تعاقبني».
— تعاقبينك؟
تؤذيكِ؟
«هي — هي تضربني. بالعصا غالباً لذا يسهل تسويغه. لقد سُمِمت بالخبث».
انكسر صوت هيلينا.
«أستحق الأذى. وأبرأ سريعاً لأحتمل مزيداً من العقاب».
رددت كلمات أخرى، أدرك أرن، غير أنها ضربت جذوراً عميقة حتى ظنتها كلماتها الخاصة. تحرك عبر الفراغ بينهما محبواً لا ماشياً ليركع أمامها.
«الخبث ليس ما نحن عليه، بل ما نفعل. وفي مدينة قاسية، أرتني هذه الكفّان لطفاً».
أمسك يديها فقبل كلتاهما تباعاً، عارياً من سواه ليوصل مراده.
— لا يُسمح لك باللمس، تمتمت واهية غير أنها لم تنزع يدها.
بدل ذاك قطع الوصل محتاجاً يديه لتمام الحديث.
«أتيت هنا وما في قلبي سوى الحقد لأقيلا وأهلها. أثبتم خطئي. ويؤلمني أن أسمعكِ تتحدثين عن نفسك هكذا».
لأنفاس عدة لم يتكلم اثنان، بل نظرا بعضهما بعضاً فحسب. استوعب وجهها ثانية مدركاً سبب ارتدائها النقاب يوم التقيا؛ ولتعلم الملوك لكان سحرها وغيّر مصيره. والآن فات الأوان.
— عليك الرحيل.
الفجر بعد ساعات. يلزمك بلوغ منزلك قبل اكتشاف أمرك. وقف على قدميه؛ لا وجع من كاحله. أدى الرون عمله.
«لا أستطيع إبقاء سيفي في لودوس».
هزت رأسها.
«لا يمكنك تركه هنا. حسبك أنك جلبته ابتداءً».
— أفهم.
شكراً لك يا هيلينا. شكراً. حنت الخت رءوسها.
«امض وحسب».
* * *
فيما أغلق أرن باب قلايتها مفعلاً رونه الخفي، لم يبلغ مدى بعيداً في الرواق. توقف عند القلاية التالية وولج. في غياب النور التام عجز عن رؤية شيء، غير أنه خمن أن الأثاث كقلاية هيلينا. تحرك نحو الفراش وسمع صوت شخير. لم يستبن وجه المرأة، لكنه أنبأه بما يكفي. هوت كفّ على فيها؛ وضغطت الأخرى على أنفها. مقفلةً مفزوعة حاولت الصراخ فخرجت ذراعاها من تحت الغطاء تتخبطان. لطمت يداه، وأوهن من أن تزجره.
حتى إنه لم يك ليحتاج لاستدعاء قوته السحرية. أمسك وثاقه حتى بعدما كفت عن المقاومة، عادّاً أنفاسه. ولما بلغ مئات أطلقها أخيراً.