حيث يؤدي الطريق بدد آرن سحره حين سمح له بالاضمحلال. لحسن الحظّ، تحرك الضيوف جميعاً ليقفوا أمامه بينما استداروا نحو الوافدين الجدد، ولم يعره أحد أي اهتمام.
"الأم الرئيسة، يسعدنا حضورك"، تحدث سالفيوس.
"يشرفنا الدعوة، اللورد سالفيوس"، أجابت المرأة المسنة.
"بالطبع. هل راهباتك مستعدات؟ هل حددت من سيذهب في الرحلة؟"
"كل شيء جاهز. ستكون على متن المركب في الوقت المناسب تماماً قبل المغادرة، أعدك".
نظرت من فوق كتفها نحو الراهبة خلفها.
"هذه هي الأخت هيلينا، مساعدتي المقربة في الدير".
انحنت الكاهنة المذكورة، ورد الضيوف بمجاملاتهم الخاصة.
"تعالوا، لننضم إلى البقية في الحدائق. فهناك حيث يوجد الطعام كله، بعد كل شيء"، أعلن مُضيفهم، مما استدعى ضحكات مهذبة.
تحرك نحو الباب، وانضمت إليه الرئيسة لتسير إلى جانبه. التفت إغنيوس ليتمعن في آرن، ملوحاً له بإيشارة نفاد صبر ليمشي معه قبل أن يسرع لاحقاً خلف الباُقين. أما هيلينا، فوقفت جانباً وسمحت لنفسها بالبقاء خلف الحشد، حتى تمكنت من مجاراة خطى آرن بجانبه.
"تهانينا على إكليلك".
تساءل إن كانت تعني ذلك بصدق.
"شكراً"، أجاب ببساطة.
"كيف أنت هنا؟"
"سيرافق بعض أخواتي اللورد سالفيوس في حملته لتأسيس فرع لرهبنتنا على الجزر"، أوضحت هيلينا.
"أأنت ذاهبة؟"
ليس الأمر وكأنه مهم، بالنظر إلى خطط آرن الخاصة، لكنه وجد فكرة رحيلها صعبة التحمل؛ شعور أحمق، لكنه صحيح على أي حال.
"لا".
جعلت الإيشارة السريعة آرن يشعر بإحساس غريب بالراحة، ووبخ نفسه بينما كان منتبهاً لإشاراتها التالية.
"لكن ديرنا يعتمد على تبرعات المحسنين مثل الحاضرين الليلة. سأشغل يوماً ما منصب الأم الرئيسة، ولذلك أحضرتني معها".
فهم آرن، مؤمئاً لنفسه.
"حتى تري كيف يتم الأمر، الحصول على المال من الأغنياء".
اعتقد أنه رأى النسيج أمام وجهها يرفرف.
"ولكي يتذكروني بمجرد أن أرتدي حجاب الأم الرئيسة".
"ستكونين كاهنة عليا جيدة".
"هذا ليس — شكراً لك".
تحركا عبر الممرات بخطى هادئة، ربما للسماح للضيوف بالوقت لاستيعاب الثروة المعروضة؛ تماثيل منحوتة بإتقان ملأت المحاريب، وقُطعت الأشجار في الأعمال الحجرية لخلق غابة رمادية. عرض مثير للإعجاب للبراعة الحرفية، ومع ذلك فضّل آرن المشي في غابات حقيقية مع أرواح الشجر الجدول لرفقة بدلاً من الرخام الميت. مشتتاً، كاد أن يفوت كلمات هيلينا التالية، بالكاد ملتقطاً تدفق الحركات من يديها.
"ما الذي يزعجك؟"
"أُجرّ حولي مثل بقرة جائزة".
"صحيح. معذرة. كنت تبدو فقط... متوتراً، في الغرفة الأخرى. مثل جرة على وشك الانفجار".
حاول آرن لعق شفتيه؛ حتى بعد أشهر، كان لا يزال ينسى أحياناً. شعر جزء منه أنه يجب عليه صرف أسئلتها والاحتفاظ بالأمر لنفسه، لكن جزئاً آخر همس بأنها تعرف بالفعل ما يكفي لرؤيته يُعدم.
"على الجدار. يملك سالفيوس سيفي ورمز قبيلتي معلقين، كجوائز".
"كيف حصل عليهما؟"
تأخير لحظة.
"بالطبع".
"نعم".
"أيعرف من أنت؟"
"لا أعلم".
ظلتا يداها ساكنتين لحظة.
"لا يمكنني تخيل القوة لكبح يدك في حضرته. خاصة عندما يستززك بممتلكاتك، عن علم أو بغير علم".
لم يتوقع آرن أن تفهم مزاجه جيداً هكذا؛ ربما كان أسهل للقراءة، أو أنها تفهم الناس بشكل أفضل مما افترض. لقد تخيل نوعاً من التأنيب أو المثبطات عن متابعة حدسه، الأخت اللطيفة تحثه على اتخاذ الخيار المتواضع.
"إن كان يعرف، فيداك مكتوفتان، بالطبع"، وتابعت.
"لكن إن لم يكن يعرف، فأنا أحثك على عدم التحرك ضده".
سخر آرن لنفسه، متلقياً الاستجابة المنتظرة بتأخير. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من الرد، أوقفته كلماتها التالية.
"لن تنجو. لا أريد أن أراه أو أي شخص آخر يؤذيك أكثر مما أُذيت".
وبينما جمع أفكاره، متسائلاً عما يجب أن يجيب به، أضافت، "السبب ذاته الذي جعلني لا أستطيع أبداً مشاهدة الألعاب. أرجوك، لا تفعل شيئاً طائشاً".
مدت يدها لتعصر يده بسرعة في لمسة محرمة، مكررة صلاتها بهمس.
"أرجوك".
منعه قبضها من الإجابة على الطلب الضمني، وبينما أطلقت سراحه، وصلا إلى الحدائق، مما جعل إغنيوس يستدير ويشير لآرن ليتْبعه. مرتاحاً لأنه أُعفي من الاضطرار لتقديم أي وعود لا يستطيع الإيفاء بها، تبع التيرياني مدرب المصارعين بفرح. لم يَرَ المزيد من الأخت هيلينا تلك الليلة.
* * *
لحسن الحظّ، أُعفي آرن أيضاً من صحبة سالفيوس، إلا نحو النهاية تماماً، حين ودّع إغنيوس وشركته مُضيفهم ليلة سعيدة. استمر آرن في لعب دور الجاهل باللغة الأقويلية، حيث خدم ذلك جيداً في إبقاء الاهتمام به منخفضاً؛ تملّق الضيوف الآخرون البطل وأدوا ملاحظات مختلفة، ولكن بما أنهم لم يستطيعوا التحدث معه، فقد حولوا انتباههم بسرعة إلى أمور أخرى، وقضى معظم الأمسية يؤدي الدور نفسه كتمثال حديقة.
بالعودة بالسيارة إلى المدرسة الرياضية، تغير مزاج آرن كثيراً، مع ذلك. لم يندم على إجبارِه على المجيء، وقد تلاشت إحباطاته السابقة. لقد بارك الملوك لوضع سالفيوس وسلاحه في متناول اليد، ولعنهم بسبب الاضطراب الناتج عن وصول هيلينا، والآن باركهم مرة أخرى. الليلة، تعلم آرن ثلاثة أمور مهمة. أين يمكن العثور على سيفه. وأين يعيش سالفيوس. وأنه يجب أن يضرب الليلة بدلاً من المخاطرة بهروب طريدته عبر البحر.
مُميِّزاً الطريق جيداً، أعدّ آرن نفسه. من الأعلى، أناره القمر بضعف، مثل وعد بأن أعماله ستتكلل بالنجاح بالطريقة التي توج بها الضوء رأسه. حول العربة التي كانت تُجلجل في الشارع، استمرت العربدة السكرية.