عرين الدود التنينيّ. أُعِدّ لأرن ثوبٌ أبيض نقيّ ولم يتبقي من لون سواه سوى وريقات غاره الخضراء. كان يفضل رميها بعيداً لأنها تشعره كأنه مهرج منقوش في سوق، لكنها تاج البطل وكان ارتدائها ضرورياً له. بدا له غريباً أن شيئاً زهيداً وهشاً كالورق يُستخدم لتمييز بطل أقيلا. أوضح سيغيسموند، مخضرم الفيالق، أنه في الأزمنة القديمة كان المحاربون على ساحة المعركة يُتوجون هكذا بعد أعمال بطولية خاصة كعلامة احترام.
لم يعد ذلك يُفعل إذ إن المندوبين وفرسان السحر كانوا يعبسون من تحديد الجنود العاديين لمن يستحق هكذا أونات. فور جهوزيته بعد أن تناول شيئاً على عجالة من المطبخ إذ استبعد أن يعير أحد في الوليمة احتياجاته، سيق أرن إلى الفناء. عربة جاهزة كالمرة السابقة وانتظر قليلاً حتى ظهر إيغنيوس وعائلته. ما لبثوا أن انطلقوا.
* * *
لاحظ أرن مرورهم بدير عذارى القمر وتلاه جاره قصر الحاكم فلافوس. افترض أن مضيفهم سيكون كالسابقة لكن يبدو العكس. واقفاً على مؤخرة العربة متمسكاً طوال قيادتهم عبر شوارع تمتلئ بالمعربدين، شعر أرن بالرياح تلفح وجهه. كاد يستمتع اللحظة لو لم تحمل النتن المنبعث حتماً حين يتكدس هذا العدد من البشر معاً في هذه المدينة المزدوجة ويخرجون إلى الشوارع في الوقت ذاته. توجهت العربة نحو فناء قصر ينضح بالفخامة رغم تشابهه المريب مع الآخر الذي رآه أرن كأنه بُني بالعقل واليدين ذاتيهما.
صارخ البهرجة بعواميد ضخمة تدعم سقفاً أمام المدخل الرئيسي ويرتفع طوابق عديدة. ومع ذلك أدرك أرن لو وضع يده على الأعمال الحجرية لشهِدت مواتاً وجفافاً. بمقدور هؤلاء الأقيليين البناء، غير أن قاعاتهم بدت باردة وفارغة. تساءل أرن إن كانوا يشيدون مساكنهم بهذه الضخامة ليجدوا مبرراً لظهورهم بمظهر بالغ الصغر. تبع أرن إيغنيوس وعائلته إلى الداخل جاهلاً بموقعهم بعد. أُمر بترك لوحه وحقيبته الجلدية وراءه لعدم ملاءمة مظهرها، فتعذر تواصله مع أي كان.
لم يملك سوى إبرة خياطة وبضع عملات داخل حزامه ولن يفيده أيهما كثيراً.
"المعلم إيغنيوس، سيّد بطلنا الجديد! أهلاً بك في قاعاتـي."
قبل التفاته نحو الصوت تعرّف عليه أرن. تحرك رأسه ببطء حتى حدّق في وجه سالفيوس. فكر في كل من قَتلهم منذ قدومه إلى أقيلا وكيف فعل ذلك. لوهلة تحسست أصابعُه مقبض سيف غائب. مرّ نفس آخر واستعاد أرن السيطرة على نفسه، تعذر عليه قتل فارس سحر بيديه العاريتين وكان الوقت مبكراً. لم يستعد بعد للهروب من هذه المدينة.
"أشكرك يا اللورد سالفيوس على دعوتك والشرف الممنوح لبيتي."
انحنى إيغنيوس بتعبير خنوع. ضحك فارس السحر بازدراء.
"كيف لا وقد فاز رجلك في الحلبة. تنتظر عائلتك خارجاً في الحدائق حيث تُقدّم المرطبات."
"أشكرك يا مولاي."
أشار إيغنيوس لزوجته وابنه الصغير بالتوجه نحو تلك الوجهة حسب إرشادات الخادم.
تابع سالفيوس: "يتواجد بعض زملائي الحكام ونوابغ آخرون في غرفة الكؤوس. وأنا على يقين من رغبتهم برؤية بطل أقيلا بأنفسهم. والمدرب الذي درّبه بالطبع."
أعلن هذا كله بصوت ودود رغم خلوّ نبرته من أي دفء حقيقي، ثم استدار وشرع بالمشي دون تكلف عناء الالتفات إن كانوا يتبعونه؛ ففعلوا وهرول إيغنيوس بخطوات مستعجلة للحاق به. قادهم مضيفهم عبر الممرات إلى غرفة واسعة تضم أرائك للاستلقاء رغم وقوف الضيف الحاضر بالفعل. ارتدى بعضهم سترات مخملية وقمصان حريرية بينما ارتدى آخرون التوغات التقليدية القديمة التي يرتديها الحكام الأسمى في الإدارة الإمبراطورية.
بينما اقترح حجم منزل سالفيوس نفوذه تحدثت دوائره الاجتماعية عنه؛ لم يكن مجرد فارس سحر آخر من الفيالق كما ظن أرن ابتداءً.
أعلن سالفيوس بدرامية أثناء دخوله مسبباً ضحكات مهذبة: "أسياد أقيلا الأفاضل، يشرّفنا حضور بطل!"
استدار الضيوف لرؤية التياري بينهم، بينما وقف إيغنيوس جانباً عاجزاً عن إخفاء طبعه العصبي. تواجد الخدم أيضاً على أهبة الاستعداد لتقديم الكؤوس وسكب النبيذ عند الحاجة.
علق أحدهم: "لا يصدق أن مرناً كهذا نال الإكليل! عادة ما يُبنى المصارعون الفائزون كالصخور!"
"الأمر لا يتعلق بحجم سيفك بل بكيفية استخدامه!"
أعقبت ذلك ضحكات صاخبة وبذل أرن جهداً شاقاً لمنع عينيه من الدوران خارج مقلتيهما. شعر بنظراتهم تقييمه كعجل في السوق. مع ذلك سرعان ما خفت اهتمامهم كما بدا حين حولوا نظراتهم لمكان آخر.
"السير سالفيوس، لم نستطع سوى ملاحظة الزخارف غير العادية في هذه الغرفة."
أجاب مضيفهم كأنه ساق ضيوفه لتلك الغرفة بالذات صدفة: "آه، مجرد تحف جلبتها من أسفاري."
رغم إحجامه عن الاعتراف بشيء لفارس السحر، التفت أرن حوله بدوره. رأى ما أثار فضول الآخرين. أشياء غريبة كوعاء زجاجي طويل ونحيل استقر على دررج.
أوضح سالفيوس وهو يقود ضيوفه حول الغرفة: "هذا من سندھ، مصنوع من البلور. يستخدمونه للخيمياء خاصتهم. وهذه لوحة للنار الأبدية في خيفا. لقد رفضوا دخولنا لمعبدهم بالطبع لذا كان هذا أقصى ما استطعنا فعله."
ابتسم بسخرية.
"آه، وهذه أحدث مقتنياتي، حصلت عليها العام الماضي."
أشار نحو الجدار. عُلّق سيف غير مغمد لإظهار رونس مرسومة على النصل نفسه مع تدلي الغمد أسفله. وغريب أنه بجوار السلاح وغمده رُبطت ريشة بنية بمسمار بخيط جلدي. برؤية الأغراض اختفى اللون من وجه أرن؛ لحسن الحظ وبكونه شاحباً لم يحدث فرقاً يُذكر. كما وقف في الخلف فلم يشهد أحد رد فعله.
أعلن ضيف يرتدي التوجة: "آه، من ذهابك إلى تيَريا؟ نعم، تبدو تلك الخربشات الهمجية كشيء يصنعه أولئك المتوحشون."
"من يحتاج لمثل هذه العلامات الصغيرة؟ بالتأكيد ليس سحرتنا الأقيليون."
تدخل نبيل يرتدي سترة: "خصوصاً عندما يتسنى لنا الوصول إلى سحر آركي. إنهم يستخدمون الكتابة أيضاً، أليس كذلك؟"
لم يجبه أحد. استشعر أرن ارتباكهم لتذكيرهم بقصور السحر الأقيلي أمام آركي، واضطر لإخفاء ابتسامة. تلاشت مرحته لحظة نظره إلى سيفه مجدداً. مسبوك من حديد جمعه بنفسه من مستنقع مع عظام دب مسحوقة ومسحور بواسطة أفضل عالم لغات في تيَريا. بدا السلاح مقدساً له كسيف تعاويذ والآن بات مادة حديث لأقيليين ملّين.
أنهى سالفيوس الصمت القصير معلناً: "سأختار جلاديّاً جيداً بتعاويذ أقيليّة في أي يوم على هذا النصل الهمجي. وإن كان بطلنا يخالفنا الرأي ربما."
التفتوا جميعاً لرؤيته، وراودت أرن فكرة متأخرة بأنه قد كُشف. شعره قصير ووجهه محفور ولحيته مفقودة، لكن ربما رأى سالفيوس خلال ذلك كله ليتعرف على مغنّي الشفرات الواقف أمامه، والآن أحضره إلى هنا ليسخر منه. إن يكن، امتلك أرن لحظة واحدة للتفاعل بالمثل. استطاع إطلاق سحره لتمزيق الأرض ورمي كل الأقيليين على ظهورهم قبل القفز للأمام وانتزاع سيفه. توجب عليه قتل الشهود أولاً لمنعهم من إطلاق الإنذار — وسرعة فعل ذلك لافتقارهم جميعاً للأسلحة والسحر — قبل الالتفات لفارس السحر.
المتدربون بذلك الفن كانوا محصنين جيداً ضد الهجمات الجسدية، لكن أرن استخدم أنواعاً أخرى من السحر. لكن الوقت كان مبكراً. سوار آركي جعل الفرار مستحيلاً. إبقاء إيغنيوس قتيلاً يمنعه من استخدامه لتعقب أرن، لكن التياري لم يثق بأن ذلك سيحرره؛ فالمدرب الحقير لم يحصل على تحفة مماثلة صدفة. مع دوران هذه الأفكار برأسه، قرر أرن أبسط مسار عمل؛ تظاهر بعدم فهم الأقيليّة. حدق أمامه مباشرة كأنه غافل عن المحادثة بأكملها.
سأل سالفيوس: "أعلم أن رجلك أخرس، لكن أأصم هو أيضاً؟"
أجاب إيغنيوس متشبثاً بالعذر ذاته: "هو لا يتكلم لغتنا إلا قليلاً."
أشار أحد الحكام: "لا يهم كثيراً إن فهم سؤالك يا سير سالفيوس. ليس كأنه قادر على إعطائنا إجابة."
وضحكوا جميعاً قليلاً.
"أظن ذلك."
سأل النبيذ السابق: "كيف حصلت على هذا النصل؟ أشتريته؟"
سخر فارس السحر: "نادراً. فزت به في معركة. هزمتُ أحد السكالدز خاصتهم وأخذته منه. وجعلته يُطرح للأسد فور عودتها."
تحدث ضيف آخر: "آه نعم، أعتقد أني رأيت ذلك. مشهد ممتاز."
عاد النبيل قائللاً: "هل قوبلت أسفارك إلى تيَريا بالنجاح؟"
مما أدى إلى لحظة صمت محرج.
اعترف سالفيوس أخيراً: "لا. رفض الهمج إعطاء ضمانات لأي مستوطنات في نوردمارك، والإمبراطور غير راغب بمغامرة بأرواح إضافية حتى نحصل عليها. ربما العام القادم في جمعيتهم البدائية سيكونون أكثر قابلية للتعاون مع الإمبراطورية."
قبض أرن يديه وبسطهما محاولاً الحفاظ على هدوء عقله.
"أتظن أنك سترأس الوفد مجدداً؟"
هز فارس السحر رأسه.
"منحني الإمبراطور مهمتي التالية بالفعل. أُرسلت إلى الجزر الغربية وربما كاثاي بعدها لو استقرت سفارتنا على الجزر جيداً. في الواقع سأغادر خلال أيام قليلة."
لم يسمع أرن ما قيل بعد ذلك. ترددت كلمات سالفيوس الأخيرة في عقله. فارس السحر مغادر. إنها رحلة أيام خمسة عديدة إلى الجزر الغربية مع ساحر على متنها لتسخير الريح. إن أراد أرن اللحاق لاحقاً فعليه الاختباء على سفينة تجارية عادية تقطع الرحلة ذاتها في أشهر. بحلول وصوله قد يكون سالفيوس في طريقه نحو كاثاي. محاولة تعقب فارس السحر عبر المحيطات إلى عوالم مجهولة له تماماً... أدرك أرن نفاد وقته.
وضعته الملوك في هذه الغرفة مع سيفه وعدوه في متناول اليد لسبب ما. كان على سالفيوس الموت الآن واللعنة على أي أفكار هروب. من المؤسف موت الخدم كذلك لبراءتهم من جريمة سيدهم، لكن أرن لم يرغب بالمجازفة بمجيء مساعدة؛ فقد يتواجد سحرة آخرون بين الضيوف. دافعاً سحره للتسرب في الأرض تحت قدميه، استعد أرن لتمزيقها وإسقاط كل شخص على وجهه. أخبرته الأرض باقتراب خطوات نحو الباب من الممر، وانتظر قليلاً للسماح لهم بدخول شبكته.
تحدث خادم جابلاً انتباه سالفيوس: "المعلم، اصفح عن الاقتحام. لقد أمرت بإحضار الرئيسة إليك فور وصولها."
مع تنحيه جانباً دخلت راهبتان الغرفة. محجبة، تقدمت الأولى بعلامات الشيخوخة على حركاتها. الأخت التي تلتها — تعرّف عليها أرن رغم كل الأقمشة المخفية لها. ابتلع لعابه متسائلاً لِمَ تسخر الملوك منه هكذا حين نظر إلى الأخت هيلينا.