روابط الأخوة. كان هناك احتفال بالطبع. اضطر آرن للعودة إلى المنصة، ووسط جثث القتلى، وضعوا إكليلاً من الغار على رأسه. تلت ذلك طقوس قبل أن يتمكن آرن أخيراً من الإفلات من الرمال، مع أنّه ورفاقه بقوا محتجزين في الساحة لفترة أطول قليلاً؛ كان آلاف المتفرّجين يغادرون، ولو رأى أحدهم البطل، لأثار ذلك جنوناً عارماً بمحاولة الجميع لمسه أو الاقتراب منه. ولهذا السبب، كان المساء قد اقترب حين شقّت عربتهم طريقها عبر الشوارع المكتظّة بالمحتفلين بالانقلاب الصيفي.
كان الضجيج صخباً محضاً، لكنّ آرن لم ينزعج، مقارنةً بهدير الجماهير المرعد داخل الساحة. كان الغناء والشرب، والصراخ والرقص، إلى جانب كل صنف آخر من أشكال العربدة، مبثوثاً في كل وجهة ينظر إليها المرء. وفي بيت إيغنيوس، استقبلهم باقي المصارعين الترحيب اللائق بالأبطال الفاتحين، ولا سيّما آرن. اصطفّت الطاولات في ساحة التدريب استعداداً لمأليمة. مُنحوا وقتاً للاستحمام، متخلّصين من عرق الساحة وغبارها ودمائها؛
وبعد ذلك، ارتدى آرن تونس بيضاء طويلة بينما وضع غاره الأخضر. وحين عاد إلى الساحة، هتف المقاتلون باسمه، وضربوا بأقدامهم، وشمخوا بأيديهم على الطاولات، ممّا جعل أطباق الطعام وجرار الشراب تقفز صعوداً وهبوطاً. جلس المصارعون وحددهم على الطاولة؛ واحتفل ماهان مع بقية سكان البيت الداخلي. لم يخدمهم أي خادم، لكنهم لم يحتاجوا إلى ذلك أيضاً؛ فقد خدم بعضهم بعضاً، لاملء الكؤوس بلا نهاية.
رسم آرن ابتسامة خافتة وهو يتخذ مقعده في طرف الطاولة، لكن قبل أن يتمكن من الأكل، ظهر حارس.
"أيها الشمالي! السيد يطلبك."
"الآن؟ دع الرجل يشرب!"
"نعم، إنه البطل! لقد استحق وجبته!"
"من الفعل الشنيع سرقة رجل من وسط احتفاله."
"أنت مَدعوّ"، أعاد الحارس ترديدها.
هزّ آرن كتفيه، ونهض على قدميه ليتعه. * المشي في ممرات البيت الداخلي، استطاع آرن سماع أصوات الاحتفالات، مع أن دليله لم يأخذه في هذا الاتجاه. بل توجها إلى مكتب إيغنيوس، حيث كان لانستا ينتظر، جالساً على مكتبه.
"اتركونا"، قال للحارس.
وبمجرد أن انفرد به، رمق آرن بنظرة.
"وكما كنا نأمل، أصبحت البطل."
نظر التيري إلى الأقلي الأصلع والأمرد، الذي بدت حاجباه أكبر حجماً في غياب كل شعر آخر.
"وُضعت مكاسبكم في سجلك. وكما وعدت، سأبحث عن معالج لرد لسانك. من الطبيعي أن طبيب الإمبراطور ليس متاحاً لنا، لكنني سأجد غيره."
لم يكن آرن يكترث لأي من ذلك، وافترض أن إيغنيوس سيختلق الأعذار فحسب لعدم جلب معالج مع مرور الوقت؛ هذا لو كان آرن يعتزم البقاء لانتظار ذلك، وهو ما لم يكن ينوي فعله البتة. لذا فقد انحنى برأسه فحسب، متظاهراً بالموافقة.
"لست مطالباً بالقتال في المباريات العادية بعد الآن، بطبيعة الحال. سنرتب لك نزالات مناسبة، ربما ضد خصوم متعددين – فقد أثبت نفسك كفؤاً تماماً للتعامل معهم"، ابتسم الانستا.
"ستعكس مكاسبك التحدي الإضافي."
رافعاً نظره، استطاع آرن أن يلمس الجشع بوضوح في عيني الرجل. إنه لأمر نمطيّ لشخص لا يدفعه سوى الطمع أن يظن أن القطع النقدية تفعل الشيء نفسه مع الآخرين. لكن آرن كان عليه مواصلة التمثيلية لأيام قليلة أخرى، حتى يتمكن هيغي من صياغة روني التحرير وتخليصه من عصابته. لذا فقد حنى رأسه مرة أخرى.
"سأدعك تعود إلى احتفالك، ولكن بالحديث عن ذلك، ساحتتاجك غداً وعدة أمسيات في الخمسينية القادمة. يستضيف مختلف القضاة المتورطون في الألعاب احتفالاتهم الخاصة، وحضورك مطلوب بوصفك البطل."
ألقى إيغنيوس نظرة سريعة عليه من أعلى إلى أسفل.
"تأكد من أنك تبدو بمظهر يليق بالمكانة. بخلاف ذلك، عليك الوقوف فحسب. فلا أحد يتوقع منك تبادل الحديث، بعد كل شيء."
ابتسم بتهكم. قبض آرن يده قبل أن يرخيها مجدداً. مجرد أيام قليلة أخرى. حنى رقبته للمرة الأخيرة.
"أيها الحارس، خذ بطلنا عائداً إلى اللودوس!"
* حين ظهر آرن مجدداً في الساحة، استقبله المصارعون كما في السابق، باستثناء أنهم بدا أكثر سكراً. جرى اقتياده بسرعة إلى مقعده وملئت كأسه. ناظراً حوله إلى وجوههم، لم يرى آرن سوى المرح. في هذه اللحظة، تبدد التسلسل الهرمي الذي يحكم اللودوس عادة ونُفيت العداوة الشخصية. جلس المتطوعون، وأسرى الحرب، والدمناتي بجانب بعضهم البعض. كان دوميتيان على يساره، وسيغيسموند على يمينه، بعد أن استحقّاا هذين المقعدين بالقتال إلى جانبه اليوم.
ومثل يارل يتأمل هيرده، حرّاسه الأكثر ثقة، رفع آرن كأسه ورأى الإيماءة منعكسة عند الجميع. هيكتور، كورنيليوس، أندرو، وغيرهم. حتى ماركوس، ذلك الدمناتي الذي افتعل عراكاً مع آرن في الأيام الأولى، صار اليوم يهتف بمدائحه أعلى من أي شخص آخر. أدرك التيري ما كان متردداً في تقبله. إنه يتشارك البيت والظروف والمصير مع هؤلاء الرجال؛ إنهم يعيشون معاً بين هذه الجدران ويموتون متفرقين، مرسلين إلى الرمال لإشباع حشد لا يفتأ يجوع.
قريباً، كان آرن يتوقع الرحيل، وهو ما تسبب في تردده في الاعتراف بالرابط بينهما؛ سيظلون هنا، بينما لن يفعل هو. لكنهم في هذه الليلة، كانوا عشيرته. * ومع إشراقة الصباح، صار اللودوس شبيهًا بمعسكر جيش مهزوم، سوى أنهم قد طرحوا أرضاً بفعل النبيذ لا السلاح. حفنة من المصارعين لم يصلوا إلى زنزاناتهم قط، مستغرقين في النوم على المقاعد أو منكبين فوق الطاولات. استيقظ آرن أولاً، رغم أنه قد انغمس في الشراب قدر أي شخص؛
فروني التعافي الخاص به أنعش جسده بشكل أسرع، مخففاً من حدة المخلفات. كان لا يزال يشعر بالتعب بعد قتال صباح أمس ووليمة المساء، لكن بالنظر إلى زملائه المصارعين، اعتبر نفسه محظوظاً. ظهر ماهان، ماراً عبر اللودوس كجندي يتفقد صرعى ساحة المعركة. هزّ رأسه حين رأى ماركوس نائماً وما زالت وجهه مغموساً في إناء، مما ضاعف من شخيره.
"آرن"، نطق بالتحية، محافضاً على خفض صبره، ربما مجاملة للآخرين.
ردّ التيري بإيماءة.
وحين همّ معلّم الأسلحة بالانصراف، أردف: "أحتاج إلى شيء."
"ما هو؟"
"مكاسبي، في السجل. أعط نصفها لدوميتيان."
"حسناً، إنه مالك. لكن لماذا؟"
لأن آرن لن يكون موجوداً لفترة طويلة، وبصرف النظر عما يحتاجه من أجل هيغي، فقد اراد لصديقه أن يحظى بالبقية، لكنه لم يستطع قول ذلك؛ وبدلاً من ذلك، لجأ إلى كذب لتبديد أي شكوك.
"لقد منحني نقوداً في السابق حين كان مريضاً. مجرد ردّ للدين."
"آه، نجل، أتذكر. بكل تأكيد."
التفت ماهان متمعناً حوله.
"ما زلت تحتفظ بإكليلك، أرجو? سيطالبك السيد بارتدائه الليلة."
كان آرن قد نسي ذلك بسعادة، إذ طُوف به في كل مكان كبقرة جائزة.
"نعم، نعم. إنه في زنزانتي."
"جيد. سأدع الفتيان ينامون حتى يسكروا قليلاً قبل أن أبدأ التدريب. أنت معفي، نظراً لارتباطاتك الأخرى."
وحين غادر ماهان، مدّ آرن رقبته وتوجه إلى الحمامات. حان وقت غسل احتفال الليلة الماضية وجعل نفسه بمظهر لائق للذي ينتظره. مجرد أيام قليلة أخرى، حدّث نفسه. أيام قليلة أخرى.