Champion في عشية اليوم الرابع، جَمَعَ ماهان مصارعي بيت إغنيوس الباقين في الحلبة. ثلاثةً تماماً: أرن، وسيغيسموند، ودوميتان. جلسوا على مقعد في الغرفة المشتركة، ورفعوا أعينهم إلى معلّم السلاح.
استهلَّ حديثه بقوله: "لقد جرّب سيغيسموند هذا من قبل، وأظنّك سمعت بالأمر يا دوميتان، لكنّني سأشرحه من أجل رجل الشمال الذي بيننا".
حرص أرن على الإصغاء باهتمام. لم يكن يهتم بأن يصبح بطلاً — فقد بلغ غايته باستعادة قوته السابقة — لكنه عرف أن المهزومين سيقتلونهم حسداً إن خسر. لذا تقبّل بحماس أي كلمة حكمة يجود بها معلّم السلاح.
"غداً يومُ الكلّ للكلّ، ظاهرياً، حتى يبقي رجلٌ واحدٌ واقفاً. غير أن مقاتلي كلّ بيت يتكاتفون، ويساعد بعضهم بعضاً لتصفية البقية واختيار البطل من بينهم".
أخرج لوحاً صغيراً نقشت عليه ملاحظات شتّى.
"ما زالت عشر حلبات تمتلك مصارعين في قتال الغد، لكن التوزيع ليس متساوياً".
زمجر سيغيسموند: "كنا مقاتلَين اثنين فقط العام الماضي".
"نعم. بعض البيوت، كبيت بيترو، يمتلك ستة، بينما يكتفي أكثرها بواحد أو اثنين. سيكونون أشدّ منافسيكم خطورة، لكن البيوت الأخرى تدرك هذا أيضاً وقد تعينكم في مواجهتهم. أو ربما يتظاهرون بذلك ويطعنونكم متى استدبرتموهم".
اعترف ماهان قائلاً: "ثقوا ببعضكم وحدكم، وساعدوا بعضكم".
رمق أرن بنظرة مباشرة.
"من يقاتل منفرداً سيسقط فوراً".
سأل دوميتان: "وماذا إن وصل اثنان أو ثلاثة منا إلى النهاية بوصفهم الأخيرين؟ هل نتقاتل فحسب؟".
"ستفعلون. أتمنى لو لم أضطر لقول هذا، لكن إن قتل أيٌّ منكم رفيقه من هذه الحلبة، فسأبقر بطرنكم بنفسي لحظة خروجكم إلى الرمال".
جالت عيون ماهان عليهم لتستقر مجدداً على أرن. شعر التيري بشيء من الإهانة جراء تلميحه هذا.
"من حسن حطّنا أنكم مقاتلون مختلفون. ثلاثيّ، وليوناريوس، وڤيليس. بإمكانكم تغطية نقاط ضعف بعضكم".
تمتم دوميتان: "لكننا لم نتدرب على القتال معاً. قد لا يكون الأمر بالبساطة التي تصورها".
أقرَّ معلّم السلاح: "بالطبع لا. لكن مجرد تغطية النطاق الأعمى لكلّ منكم سيساعد. لا تدعوا غضب المعركة يبعدكم عن الآخرين. إن تقدمتم لضرب عدوّ، فعودوا إلى الاصطفاف. الانفصال يعني إحاطتكم وطرحكم أرضاً، أَمفهوم؟".
انبثقت زمجرة أخرى من سيغيسموند: "الانضباط يصنع النصر. لكن يمكننا الحديث عن الأمر ما شئنا. لن نعرف كيف سنقاتل إلا حين يأتي الغد".
أمر ماهان: "نعم. خذوا كفايتكم من النوم"، وتفرّقوا.
* * *
أقبل الغد سريعاً. عادوا إلى الحلبة، لليوم الخامس على التوالي، وتسلّحوا بعتادهم المعتاد. ودّعهم ماهان ليأخذ مكاناً في المدرجات ويتابع قتالهم؛ وبقي المصارعون الثلاثة وحدهم، ناظرين نحو البوابة المفتوحة التي تدعوهم إلى الرمال. قبل أن يعبروها، التفت سيغيسموند إلى الآخرين.
"مقاتل ثلاثيّ. وليوناريوس. وڤيليس. ومتطوع. ومحكوم. وأسير حرب. قلّما أعبأ بالملوك، لكن ثلاثينا الصغير يبدو مقدّراً".
تمتم دوميتان: "إن كان هذا يعني أننا مباركون للفوز، فسأقبله".
بدا خاملاً، ويكاد لا ينطق بكلمة طوال هذا الصباح.
تابع سيغيسموند ناظراً إلى أرن: "كلاينا جنديان في الفيلق. وأنت يا رجل الشمال، أقتّلت في معركة إلى جانب محاربي وطنك؟".
أومأ أرن. لقد فعل.
تابع قائلاً — وعادة ما كان مقتضباً في حديثه، بينما تساءل أرن عن غايته من ذلك: "أظنّك لا تكنّ أيّ حبّ للأكيلانيين في قلبك. وغداً، لن أجادل ولا أستقصي ما تشعر به. لكننا اليوم ثلاثة، وقد نواجه اثنين وعشرين".
كرر أرن إيماءته.
"أرجو أن تنحّي المشاعر السيئة جانباً ليوم واحد، لساعة واحدة. متى وطئنا الرمال، فنحن عشيرتك، وأنت عشيرتنا".
رمق الضخم الرجلين نظرة تبادلية.
"نحمي ظهورنا متبادلين. أتفق على هذا؟".
تنفّس التيري الصعداء. لقد قدر الخطابة الجيدة، ومع أن هذه لم تكن أروع خطبة أو أنشودة، إلا أنها نبعت من القلب. بادل المصارعين نظراتهما. لم يعرفهما طويلاً، ولم يخض معهما ذلك النوع من الأخطار الذي ينسج أواصر لا تنفصم بين الناجين. لكنه تدرب معهما كل يوم لساعات. أكل معهما وتقاسم البيت والظروف ذاتها، مهما كانت قسرية. بل وضحك معهما مرة أو مرتين. تحطم جسده، وكرهماه على إيجاد طريق العودة، محفزين إياها على القتال بقوة عند الحاجة، ومأمرين إياه بالراحة متى تطلب الأمر.
إن وُجد لديه ما يشبه العائلة قليلاً، بفعل تقلبات الأقدار العجيبة، فههم رجال حلبة بيت إغنيوس. أسند أرن سيفه إلى الجدار ووضع يداً على كتف كلّ منهما. أومأ إيماءة ثالثة وأخيرة. استجاب سيغيسموند بالمثل.
"حسنٌ جداً. لنذهب".
* * *
أُزيلت المنصات كلها من الحلبة باستثناء تلك التي في الوسط، والتي وُسِّعت. مع ذلك، بدا المكان ضيقاً وسط خمسة وعشرين مصارحاً يصطفون على طول الحلقة الخارجية. لم يحمهم أي سياج من السقوط، وعمداً فُعل ذلك؛ فمن يهوي على الرمال أدناه، ينتهي أمره. توزع المصارعو، متواجهين في دائرة. رتب رجال بيت إغنيوس أنفسهم بحيث يتوسطهم دوميتان، ممداً رمحه ليمنحه أطول مدى. وأرسى سيغيسموند وترسه العظيم جناحهم الأيمن؛
بينما تولى أرن، الأقل تسليحاً والأسرع حركة، الجناح الأيسر، مفترضاً به الهجوم خارج تشكيلتهم بينما يحميه البقاع. وعلى الجانب الآخر، تموضع مقاتلو بيت بيترو الستة. امتلكوا خليطاً من كل المقاتلين، وجعلوا ليوناريوساتهم على الأطراف بمزابة أبراج دفاعية، مع وجود الثلاثيين والڤيليتس في المنتصف. رمقوا أرن بغضب سافر، فهو من قتل بطلهم كاسيان. أدرك أرن أنه لو شارك في القتال مسجلاً بذات سحر الشالد، لكان هلك لا محالة؛
وقد أظهرت له الأقدار لطفها حين أتاحت لقاءهما مسبقاً. أما الآن فيقف أقوى، بافتراض عدم امتلاك أحد آخر في بيت بيترو لتلك الموهبة.
صاح المسؤول: "قاتلوا!"، فاندلع زئير خمسين ألف متفرج استجابةً لذلك.
استحال العالم دوامة من الصخب والفولاذ، لكن أرن حافظ على برود رأسه؛ فقد خبر المعارك من قبل. خطا خطوتان إلى الأمام مع رفاقه المقاتلين، مانحين أنفسهم مساحة للمناورة للخلف دون السقوط من على الحافة. صنع المصارعون الآخرون ممن تقاتلوا فرادى أو مثنى ما يُتوقع منهم وهاجموا المجموعات الأكبر وحدها. اصطدم جُلهم برجال بيت بيترو؛ بينما توجه الباقون نحو بيت إغنيوس. دفع أرن عن نفسه، محتفظاً بسحره لوقت لاحق.
ورغم اختلاف الأعداد، حالت المساحة الضيقة دون استخدام المهاجمين لتلك الميزة؛ فقد تدربوا جميعاً على القتال فرادى لا في تشكيلات، بأسلحة وحركات تتطلب مساحة. لمح فرصة، فتقدم أرن خطوة واحدة وضرب، مستدعياً رونيته للسرعة. سمحت له بجرح خصم في ساقه، قاطعاً واقيات الجلد، والانسحاب قبل أن يتمكن أحد من الرد. جازف بنظرة إلى يمينه فرأى مواطنيه شامخين، يكتفون بالدفاع عن أنفسهم واثقين به لتقليص أعداد العدو.
اندفع رمح نحوه؛ فتصدى له أرن بترسه الصغير وأمسك بالمقبض بفضل سرعته المعززة قبل أن يهوي عليه بقوة مضاعفة، ليقطع سيفه الخشب. ذهل المصارع الآخر وتسمر ناظراً إلى رمحه المكسور قبل أن يلقي به بعيداً، ملتقطاً غلاديوساً من مصارع ساقط. تدريجياً، تضاؤلت أعداد العدو. ما زال عليهم مقارعة نصف دزينة، وبيت بيترو بعدهم، لكن أرن بدأ يلمح نهاية الطريق. تكدس الخصوم لمهاجمته، محسبين إياه الهدف الأسهل؛
ولولا السحر لكانوا مصيبين. عوضاً عن ذلك، واصل ترسه الصغير اعتراض الضربات والطعنات. اقترب ليوناريوس، مهاجماً بسيفه القصير بينما استخدم ترسه الكبير لوقاية نفسه من رفاق أرن. اختار توقيت ملائماً حين كان أرن منشغلاً بالدفاع عن نفسه، لكن الشالد تفادى بسرعة خارقة وسدد ركلة دفعت المهاجم للوراء. بزئير منتصر، استغل دوميتان الفرصة ليضرب عدواً محمياً جيداً لولا ذلك. شاهراً سيفه القصير، تقدم خطوتين ليقترب بما يكفي، وهو ما أوقعه في طريق سيغيسموند، مانعاً إياه من حمايته.
لو استطاع أرن، لصاح محذراً، لكن صرخة مبتورة وحدها غادرت حنجرته. شقّ عدو آخر ذراع دوميتان مخلفاً جرحاً غائراً. تدلى سيفه فوراً، ورغم ترسه الضفير، عجز عن الدفاع عن نفسه بالشكل اللائق، وبات جانبه الأيمن مكشوفاً. وحين اندفع مصارع نحوه، لم يملك سوى رفع واقيته الخشبية. وفي حركة مذهلة، ألقى مهاجم آخر بنفسه بقدميه نحو الترس، ودفعت قوة اندفاعه المحض دوميتان خطوات للخرا — ساقطاً من فوق الحافة.
لم يجسر أرن على الالتفات خلف ظهره؛ فقد وثق بأن الرمال خففت الصدمة وأن صديقه سليم في جوهره. لم يتغير موقعه الفوري، إذ بقي سيغيسموند عن يمينه، لكنه سيغدو بدوره أكثر عرضة للخطر وأقل قدرة على حماية أرن. مستدعياً أغنية نصله، جازف أرن باندفاعة للأمام. تسلل عبر الفولاذ والضربات، مقاتلاً السيف الذي في يده بمفرده ليجد منفذاً ويبقر بطن عدوين. هددته شهوة المعركة باكتساحه، وطعم الدم الثقيل يعبق في الجو، لكن أرن كبح نفسه وتراجع.
وتقدم ترس سيغيسموند فوراً ليوقف رمحاً ويحفظ سلامته. أثمرت الغارة؛ وخفت الهجات. استعد أرن للضرب مجدداً حين هوى المصارع أمامه أرضاً، نافثاً دماً قبل أن يموت. ومن ورائه، أدرك التيري السبب. ف مقاتلو بيت بيترو، والخمسة الباقون، تعاملوا مع مهاجميهم كلهم وتقدموا الآن. ولم يبقَ سوى اثنان بينهم وبين نصرهم. لمّح أرن سيغيسموند بطرف عينه، واستعد.
* * *
لم يخشَ أرن خمسة محاربين، مهما بلغ تدريبهم. فقد ملك طاقة تعويذية وافرة لاستخدام قدراته؛ وبإمكانه استدعاء أغنية النصل مرات أخر. فضلاً عن ذلك، رونيته الصغرى جاهزة كالعهد به لتمنحه سرعة وقوة لا يضاهيهما إنسان. لكن لحظة تقدمه، سيحاط سيغيسموند ويُطرح أرضاً. بغض النظر عن سحره، لم يستطع أرن الهجوم بسرعة كافية لقتلهم وصدهم جميعاً ما لم يوظف قوى تكشف أمره لكل ناظر. جفّ حلقه من الجهد، ولم يروه سوى الدم المتناثر فيه، فاختار أرن الصبر.
ستأتي الفرصة، طالما دافعوا عن أنفسهم. وتحقق ذلك بعد لحظات، لكن ليس له. إذ هجم عدو على سيغيسموند من الجانب، فتصدى له جيداً، لكن الأمر اضطره للصد بترسه، وألقى آخر برمحه كحربة، مصيباً الرجل الضخم في ساقه. هوى على ركبة واحدة بزئير جريح قبل أن يصارع للنهوض مجدداً. أدرك أرن أن الوقت ليس في صالحه الآن. ستنفد قوة رفيقه أسرع من الآخرين. ولم يجد سوى أمر واحد يفعله. ملوّحاً بسيفه في قوس عريض ليكتسب لنفسه لحظة، أعقبها أرن بإمساك سيغيسموند من مؤخرة ياقته وطرحه خارج المنصة.
ضحك مقاتلو بيت بيترو، ناظرين إلى تيري ممشوق يبقى محاطاً بخمسة. بادلهم أرن الابتسام واستدعى أغنية نصله. شاهدا بذهول أنصالهم ورماحهم لا تصيب سوى الهواء، وكل صد يُحرف، وسيف الشالد يغوص في أجسادهم بقوة محال ردها. واحد تلو الآخر، ماتوا. وحين بقي الأخير، رمقه أرن عبر غلالة غضب المعركة الحمراء. رجل أصلع بدا مألوفاً. غاص منخفضاً وشق ساق الرجل أسفل الركبة، طارحاً إياه أرضاً.
راكعاً، نظر المصارع إلى أرن.
"علمت أن الأمر سينتهي هكذا. علمت".
تعرف عليه التيري أخيراً. مصارع الحديقة حين جُمع أبطال البيوت المتباينة ليعرضوا أمام الحاكم وضيوفه. أغمض المحكوم عينيه، منتظراً الموت. وداخل أرن، استيقظ جوش القوة، داعياً إياه لسفك الدماء واختطاف الحياة الكامنة فيها قبل أن تخبو، لتغذية سحره أكثر. هوى أرن بمقبض سيفه ورمى خصمه أرضاً. امتلك كل القوة التي يحتاجها، وانتهت مهمته اليوم. ولمّا لم يرى أعداء واقفين، أسقط سيفه.
بدأ يتنفس بشراهة، كرجل يطفو من غطسة عميقة. شعر بالدم على وجهه، يجف ببطء بينما يبتلّ بعرقه. لقد فرغ. لا مزيد من القتال في بقعة الألم هذه. رفع أرن يديه في الهواء، محيياً ثونراز في السماء. لقد اجتاز بوتقة الاختبار ونجا. وسقاً، سيتحرر من هذا السجن. حوله، صاحت الحشود بحماسة، محسبين إشاراتهم علامة لهم، وهو ما جعل أرن يتمنى لو كان أصماً لا أبكما. ليهدمن هذه الحلبة برمتها إن سنحت له الفرصة يوماً.
وما زال بأنفاس متقطعة، جلس على حافة المنصة وترك نفسه يهوي المسافة الأخيرة. انتظراه كل من سيغيسموند ودوميتان، وتساءل أرن للحظة عما سيقولان. أيهنئونه أم يحسدونه؛ أيصفقان لأفعاله أم يشعران بالضغن منها. أنزل سيغيسموند رأسه.
"أحسنت صنعاً يا بطل".
ضحك دوميتان وطوق أرن بذراعيه.
"فعلتتها أيها الكلب الشمالي المجنون!".