أيام الصيف. دوت الأبواق، وتطايق شعاع الشمس مع وميض البرونز. اصطفت إحدى وعشرون منصة مرتفعة عبر الرمال، وتوزعت في كل مكان، لتمثل حلبات مصغرة داخل الحلبة الأصلية الكبرى. قاد المسؤولون مبارزين اثنين إلى كل قاعدة، ودفعوهما لصعود السلالم والوقوف في مواجهة خصميهما، بلغ عددهم أربعين في المجموع؛ بينما احتل كبير المنظمين المنصة الحادية والعشرين في المنتصف. ناد بصوت ضخم ضخمه السحر: — يا أهل أكويلا الأفاضل!
نحتفي اليوم بسول، ونقيم الألعاب إجلالاً لبهاء سناه! فليكن دم الحلبة قرباناً لاسم وكرتوت مجده! علّ صياح الحشد وهدرهم ردّاً على ندائه. أمسك آرن بسيفه الطويل وترسه كعادته، وبذل جهده ليتجاهل تشتيتهم. أمامه نزال واحد، وخصم واحد يقف تجاهه؛ سيقتل الرجل، وينتهي سعيه لليوم. سيأخذ غيرهم مكانهم على المنصة، لتستمر الجولة التالية من الألعاب، لكن مصير أولئك يعود إليهم وحدهم. رغم عزيمته على حصر تفكيره في المعركة المنتظرة، استغرق آرن في هول ضخامة هذه الألعاب.
سيقاتل المئات من المبارزين اليوم، بواقع عشرين ثنائياً في المرة الواحدة. سيقاتل النصف مجدداً غداً، وغداً النصف الذي تبقى منهم، وصولاً إلى اليوم الخامس. وقف أمامه جندي ثلاثي الصفوف، وكان هو الآخر مستعداً. قاتل برمح، وهو ما يمنحه ميزة في المدى إن تساوت الظروف الأخرى. لحسن حظ آرن، لم تكن الظروف الأخرى متساوية. دارت شعائر على المنصة الرئيسية بعد. لم يشهد آرن هذا من قبل، فقد قضى بدايات هذه الأيام دائماً في الأنفاق أسفل الحلبة.
دفعه وميض من فضول المنشد إلى الالتفات ليرى ثوراً يُذحر، وتتطاير دماؤه على الألواح الخشبية؛ وتساءل عابراً كيف أفلحوا في إيصال حيوان بهذا الحجم إلى هناك. ربما ضمت القاعدة المركزية منحدراً في الجانب الآخر لم يتبينه. تلي نوع من الترانيم، ونُطقت كلمات مقدسة أو بُهلت أدعية؛ ولم يعد بآرن اهتمام بهذا كله، فقد شبع فضوله بالفعل. لم يصدق أن ملوك أكويلا تأبه لمن ينتصر أو يخسر في هذا المكان، أو للدم المراق إكراماً لهم لإمتاع الحشود؛
وإن كانوا يأبهون، فهم قساة لا يستحقون التبجيل. ربما حمل المرء السلاح وقاتل لدواعٍ شتى؛ بيد أن فعل ذلك للتسلية يظل أسوأها منزلة. بلغت الشعائر نهايتها، واستعد آرن.
جاء الأمر: "قاتل!"، فأطاع أربعون مبارزاً.
لم ير آرن مبرراً لإطالة الحتمية لمجرد تقديم عرض، ومع كثرة النزالات الدائرة لإمتاع الحشد. استدعى ترنيمة نصله، وتولى السحر قبضته، فدفع السيف ليتحرك من تلقاء نفسه. تصدى لرمح خصمه بمهارة وسرعة خارقتين، وشق صدره بقوة كافية لتمزيق الجلد واللحم معاً. ألقى الجندي الثلاثي سلاحه بصدمة وهوى على ركبتيه. تدلى لسانه كلسان كلب، وحدق بعينين واسعتين في حتفه. همهم آرن باعتذار لو استطاع الكلام بعد، رغم أن باعث هذا الدافع المفاجئ خفي عنه؛
فهو لا يعرف هذا الرجل ولا يبالي إن عاش أو مات، كما أن التياري أزهق أرواحاً كفايتها في أكويلا. مع ذلك، شعر بالتواء غريب من الذنب حين هوى بسيفه ليوجّه الضربة القاضية. دفع تدفق القوة مع امتصاصه لطاقة الرجل المحتضر مثل هذه الأفكار بعيداً. نما السايدر في جوف آرن ليقوى، فتعززت قدراته ومقاومته. هبط على ركبة واحدة، وترك الارتداد أثره كالمعتاد، بيد أنه بدا أقل حدة بكثير مقارنة ببدايات أمره.
ومع أنه تركه عرضة للخطر لحظات معدودات، ولن يهنأ لو اضطر للقتال بعدها، فإنه لم يعد يعجزه. عاد إلى قدميه، وتساءل إن كان هذا التراجع سيستمر؛ أيمكنه يوماً قتل رجل واغتراف طاقة روحه بيسر كأنه يتنفس؟ لو استطاع تحويلها إلى طاقة سحرية، لأتاح له ذلك مواصلة إطلاق قدراته بلا توقف، دون أن يصيبه إعياء قط. سيغدو قوة لا تُقهر في ساحة الوغى — زفر آرن، قاطعاً حبل تفكيره. لم تكن تلك غايته.
كان يأخذ ما يلزمه لإتمام مهمته. التفت مستعيداً وعيه لما يجري من مجازر حوله على المنصات الأخرى.
* * *
صعد مسؤول السلم ولمح المبارز الصريع قبل أن يلتفت إلى آرن.
— ما اسمك ومن أي بيت أنت؟
نظره التياري نظرة متعبة.
— أهذا أنت من الصمّ، أم من أولئك الذين لا يتحدثون الأكويليّة؟
تمتم آرن رافعاً إصبعاً واحدة للإشارة إلى الخيار الأول.
— حسناً.
مرر المسؤول عينيه على لوحه المدون عليه قائمة أسماء.
— وتبدو تياريّاً، أضاف ملتفتاً بنظرة سريعة.
— آه، دعني أخمن، أأنت آرن؟
يبدو اسماً تياريّاً. أمن بيت إغنيوس؟ أومأ المنشد بوجه مفعم بالإنهاك.
— جيد جداً.
دُوِّن انتصارك. يمكنك العودة تحت الأرض. أراك غداً. نزل المسؤول السلم بخفة ومضى نحو المنصة التالية. هبط آرن ببطء أشد؛ ومن حوله نزل مبارزون آخرون، وساروا مسيرة متعبة نحو الأنفاق بينما كان الشعب يهتف. شعر التياري باحتقار صرف وهو يرفع بصره إليهم. قد تكون حكاية المعركة المحكية بإتقان مثيرة وممتعة، حقاً، بيد أن مثل تلك المعركة يخوضها محاربون لكل منهم أسبابه. الطموح، الانتقام، حماية الديار — كلها بواعث تستحق الاحتفاء أو الحداد شعراً وحكاية.
أمّا هذه المعركة، هذا القتال في الحلبة، فلم يُخض إلا لإرواء غليل دموي لمن لن يرفع سلاحاً قط، ولا يأبه لأي دافع قد يدفع المرء للقتال. تضاعف مقت آرن مع كل خطوة يخطوها عبر الحلبة. صلّى قائلاً: أيها التونراز، امنحني القوة لأرى النهاية، ومرحباً بعتمة النفق حين خلّف وراءه ضوء شمس الحلبة المفتوحة خلفه.
* * *
في اليوم التالي، قاتل آرن في إحدى الجولات المتأخرة. بقي مئتا مبارز بعد التصفية الأولية للبارحة. ومع تقدم النزالات، راقبهم وهم يجرون الموتى إلى غرفة الفرن؛ ونُقل المحتضرون إلى الأطباء الذين منحوهم قطرات لودانوم لتخفيف سكرات موتهم. أما أصحاب الإصابات الطفيفة فعולجت جروحهم لاحقاً، متمتمين بسخط جراء هزائمهم، لكنهم ربما امتُنّوا في سرائرهم لأن عمال الحلبة لم يكونوا يجرفون أشلاءهم إلى الفرن تلك اللحظة.
وأما من ظفروا بانتصارهم الثاني، فقد حلّقت حالتهم المزاجية عالياً كما هو متوقع. قضى آرن وقت الانتظار برفقة من تبقى من مبارزي بيت إغنيوس وماهان. وجه لهم معلم الأسلحة تعليماته الأخيرة، كالعادة، باستثناء آرن؛ فلربما ظن أن التياري لا يحتاجها، أو أنه لا يستحقها. راقب دوميتيان وهو يعود مرفوع الهامة، فابتسم آرن ابتسامة باهتة وأومأ مقرّاً. صاح الأكويلي وهو يربت على كتف آرن دافعاً من في قاعة الانتظار للالتفات والتحديق: — أَرِهم لِمَ عليهُم هَيابَتُك!
ربط آرن الترس بمعصمه وأومأ برأسه استجابةً؛ فقد حان دوره. واجه جندياً هذه المرة. شحب وجه الرجل علانية ما إن رأى التياري ندب الجراح يرتقي المنصة، وطفق يتمتم بالأدعية. أعطى المسؤول إشارة القتال، فبرهن السحر على تفوقه مقارنة بأي توسلات لسول أو مالاك للتدخل. أطاح آرن برأس الرجل بضربات سريعة قليلة واجتث طاقته.
* * *
اليوم الثالث. بقي مئة. واجه آرن جندياً ثلاثي الصفوف آخر. وحين تناثر دم الرجل على وجهه، شعر آرن بلحظة ندم قبل أن تطغى عليه نشوة طاقة الحياة المسروقة، فتطرد أي خواطر ذنب. لا زال الارتداد يؤلمه، فعرج مبتعداً، غير أن إحساس القوة كاد يغلب طعم المرارة في حلقه ووجع عضلاته بأسرها. عاد إلى اللودوس فبدت الحالة المزاجية مكتومة؛ فقد أُصيب أحد المبارزين إصابة بالغة خلال مباريات اليوم، ولفظ أنفاسه في طريق العودة من الحلبة.
واحداً تلو الآخر، دخل المقاتلون ورشة الطبيب وودعوا تيتوس. غداً، ستأتي عائلته لتتسلم الجاست لطقوس الدفن؛ لقد انتهى احتفالهم بالانقلاب الصيفي مبكراً. رغم أن آرن عجز عن الكلام، إلا أنه اتبع العُرف، ودخل الورشة بعد سيغيسموند. حدق أسفل منه حيث يرقد المبارز الساقط؛ وشعر جزء منه بالارتياح لنجاته هو من هذا المصير، رغم تعاطفه مع المرأة التي غدت أرملة والأطفال الذين أضحوا بلا أب.
اصطفت عدة عملات فضية فوق عينيه، قدمها إخوة تيتوس الأحياء لتسمن ثمن رحلته إلى العالم الآخر؛ وستُسلم مع الجسد إلى أهله. استل آرن عملة من حزامه ووضعها مع البقية قبل أن يتوجه إلى زنزانته، مبتغياً النوم.
* * *
اليوم الرابع والأخير من النزالات الفردية. بقي خمسون. مجدداً جندياً ثلاثي الصفوف. ألمح الأمر، كما اشتبه، إلى أن أصحاب الرماح أبلو بلاءً أحسن من الفيالق بسيوفهم القصيرة أو الخفيفة بتروسهم. مجدداً، صبغ الدم وجه آرن حين شق حنجرة خصمه. جعله تدفق القوة ونمو سايدره مقترباً من قوته السالفة يشعر بالهذيان. وهو ينزل السلم، تنبّه إلى هتافات الحشد.
— نسر الدم!
نسر الدم! رفع بصري ليرى وجوههم المبتسمة بينما أمطرت ألسنتهم عليه ثناءً. إن كان لا يزال أحدهم يبغضه لإنهاء نزالاته دائماً بالعنف، فقد صاروا أقلية وأُخرسوا. هلّق الجمهور له ولإراقة الدماء التي وعد بها؛ ألم يفهم أحدهم أنه لو وقف أمامه على الرمال في هذه اللحظة، لمنحه بسعادة المصير ذاته؟ قفل آرن راجعاً إلى الأنفاق مقرفاً من الأكويليين وعطشهم السرمدي للدماء. غداً، ستبلغ الألعاب نهايتها، وسيمكنه الشروع في وضع خططه الأخيرة موضع التنفيذ.