تغيير في القمة. في قلب الليل، شقّ رجل طريقه عبر أكويلا. كان آخرون في الشوارع أيضاً؛ ورغم أن الانقلاب الصيفي لم يحن بعد بخمسة أيام، بدأ البعض الاحتفالات مبكراً، وتدفق المسافرون الأوائل إلى المدينة ترقباً لكل الألعاب والاحتفالات. متجنباً السكارى والمحتفلين، مشى آرن نحو الصاري المكسور. رحلة طويلة عبرت به معظم أرجاء أكويلا، وكان عليه قطع مسافة مشابهة في طريقه العودة إلى حلبة التدريب قبل بزوغ الفجر.
رغم أن معرفة ماهان بسحره جعلت ذلك أقل إثارة للقلق؛ إذ يمكن اختلاق عذر لغياب آرن عن النداء الصباحي بسهولة، وكان على معلم الأسلحة مسايرة الأمر لحماية سر آرن. سيفه مربوط إلى جنبه، ودخل التياري الصاري المكسور. في هذه الساعة، كان المكان مغلقاً أمام الزبائن العاديين، لكن بقي مختلف التابعين الخاضعين لماغنس، إلى جانب بعض العاملين في خدمتهم. وكان من بينهم لوسيوس، الجالس على طاولة في القاعة العامة بدلاً من الغرفة الخلفية مع حاشيته، الآن وقد خلت الحانة من الغرباء.
رفع نظره عندما رأى آرن يقبل، سامحاً لزوج من النرد بالسقوط من يديه.
"انتهى الأمر؟"
أومأ الشالد برأسه. ومَدّ يده متوقعاً الأجر.
"العربة قبل الثور يا صديقي، خطوة بخطوة. لنخبر الرجل الضخم. معه أجرك على أي حال".
نهض لوسيوس، وقاطع نفسه ليهمس في أذن أقرب رفاقه، واتجه نحو الدرج.
"لنذهب أيها الشمالي".
تحركا عبر المبنى حتى وصلا إلى خارج غرفة ماغنس. مد لوسيوس يده ليوقف آرن وطرق الباب.
"الزعيم؟ التياري عاد. يقول إن المهمة تمت".
"أدخله".
رغم ساعة المتأخرة، كان ماغنس جالساً خلف مكتبه بملابسه المعتادة، منتظراً وصول آرن. تفحصه التياري، ملاحظاً كالعادة غياب طرف أنفه، مما جعله يبدو كخطم. وفوق ذلك، وباستخدامه حسه السحري، أدرك أن كلا الرجلين في الغرفة كانا يرتديان قطعاً مختلفة من الحلي الذهبية.
"أنت انتهيت من السيف؟ ليس لدينا مخزون لا ينضب منها لتستخدمها"، علق لوسيوس عرضاً، كما لو لم تكن لديه دوافع خفية لطلب أن يتجرد آرن من سلاحه.
تجاهله الشالد ومد يده نحو ماغنس. الفرصة الأخيرة للبوسي لكي يثبت خطأ شكوك آرن.
"أولاً، أريد أن أتاكد. المرأة السندية ميتة؟ كيف قتلتها؟"
ابتسم آرن في نفسه وهز رأسه. هذه الأسئلة لم تكن سوى مماطلة لكسب الوقت، مانحة أتباع لوسيوس من الطابق الأسفل فرصة لاتخاذ مواقعهم. متوقع للغاية. بنظرة واحدة من أذني عفريت إلى خطم خنزير، سحب النصل القصير الذي أعاروه إياه. بدا كلاهما متفاجئاً وقلقاً حتى زفر ماغنس.
"لا فائدة من التمثيل إذن. آسف يا فتى، لقد أصبحت عبئاً ثقيلاً للغاية. يا فتية، خذوه!"
صاح بينما فتح لوسيوس الباب. اندفع عدد من الأتباع عبر الفتحة، وجميعهم محميون بالذهب. مستعيناً بقوته، قرر آرن أن يعلمهم أنهم غير مستعدين بالمرة. قبض بذراعه الحرة على المكتب في الغرفة وقذفه نحو الرجال عند الباب. سقطوا جميعاً إما أرضاً وإما إلى الخلف، وعدة منهم بكسور في العظام. بينما أطلق ماغنس صرخة رعب، استدار آرن نحو لوسيوس، الخصم الأقرب الذي لا يزال واقفاً على قدميه.
كان قد سحب سيفه الخاص، وأبقت الخواتم الذهبية في أصابعه وذراعيه آرن عاجزاً عن استخدام قدرات سيفه السحري. لكن آرن ظل مصارعاً. كان يتدرب على فنون السيف لعدة ساعات كل يوم. وبسهولة بالغة، جرّد لوسيوس من سلاحه وأمسكه من تلابيبه، وأداره، ثم دفعه أخيراً من النافذة. وصلت صرخاته إليهم لفترة وجيزة بينما سقط عدة طوابق نحو الأسفل، ليبلغ توقفاً مفاجئاً. كان بعض الأتباع قد استعادوا وقوفهم، زاحفين فوق المكتب المحطم أو رفاقهم للوصول إلى آرن.
وكما حدث مع لوسيوس، لم يتطلب الأمر من التياري سحرًا؛ فقد أثبتت البراعة المتفوقة في القتال بالسيف كفايتها. وكما تبين، فإن قضاء الليالي في لعب النرد والشرب لا يعد أحدًا للقتال ضد شخص يقضي أيامه متدربًا في حلبة. ربما لو نجحت المفاجأة — لو تمكنوا من اختراق الباب لمحاصرة آرن، أو لو سلم سلاحه مسبقًا... لم يكن الأمر مهمًا. مات آخرهم أو فرّ. أخيرًا، استدار آرن نحو ماغنس المتقوقع في زاوية.
تمنى لو استطاع امتصاص حياة الرجل، مستغلاً الفرصة إلى أقصى حد، لكنه لم يجسر على إضعاف نفسه؛ فالارتداد العكسي سيمنعه من القتال بالشكل اللائق، ولم يكن يعلم ما ينتظره في الساعة القادمة. عوضًا عن ذلك، شق عنق ماغنس بضربة ساطور سريعة، تمامًا فوق قلادته الذهبية، وتكه مست ينزف حتى الموت. بحلول الوقت الذي عبر فيه آرن الباب، كان الزعيم قد فارق الحياة بالفعل. ضجيج القتال، متضمنًا تحطيم مكتب ودفع رجل من النافذة ليسقط صارعًا نحو الأرض، كل ذلك نبه الحانة والجوار.
ومع ذلك، عرف السكان أن يبقوا داخل بيوتهم ويبتعدوا؛ وأي شخص كان يمشي في الشارع استدار عائدًا. الاستثناء كان عصابة من الأشرار المدججين بالسلاح، تقودهم امرأة سندية، تتحرك بخطى حازمة نحو الصاري المكسور. كان آرن لا يزال في الداخل، شاقًا طريقه نزولًا. سيفه الملطخ بالدماء في يده، لم يسأله أحد وسط فوضى سكان الحانة الذين يستعدون للقتال؛ أو ما تبقى من الحراس والأتباع على أي حال.
انتهى دوره، فواصل آرن طريقه إلى الطابق الأرضي. ذهب إلى الجناح الذي يضم غرف النوم الفردية، المصطفة في صف واحد، والتي تُشغل ليل نهار، لكنها فارغة حاليًا. ومواصلًا بحثه، قصد المطابخ الكبيرة التي تمد المؤسسة بالطعام، سواء للعاملين أو للزبائن. وما إن تخطى العتبة، حتى انطلقت يد نحوه، ملوحة خنجرًا. ممسكًا المهاجم بمعصمه بفضل سرعته المعززة، بفضل رونه، منع آرن نفسه من الضغط عليه أو انتزاع السلاح من يدها.
في الظلام، رأى جميع العاملين في الصاري دون أن يكونوا بالضرورة جزءًا من عصابتها الإجرامية. السقاة، والنادلات، والباغيات، بما فيهن إيريس. دافعًا مهاجمته بعيدًا، وهي إحدى الفتيات العاملات في الخدمة، رفع آرن يده الفارغة ليأمر بالهدوء. ومدركًا أن يده الأخرى تقبض على سيف ملطخ بالدماء، خفضها.
"أه، كل شيء على ما يرام!"
جاء صوت.
"هذا هو الشمالي. إنه طيب العشرة. لليس هنا لتمزيقنا إربًا، أراهن".
دفعت إيريس نفسها إلى الأمام.
"أنت لست كذلك، أليس كذلك؟"
هز آرن رأسه بالنفي. بل على العكس. أشار لهم بالتحرك إلى الخلف أكثر قبل أن يستدار، متخذًا مكانه في فتحة الباب، والنصل جاهز. كان الدم والعنف يملكان الجو الليلة؛ وبالفعل، كان يمكن سماع الصرخات بينما يتعامل الموالون لآجا مع ما تبقى من الموالين لماغنس. لكن إن ظن أي شخص أنه سيجد صيدًا سهلاً بين طاقم الصاري الأعزل، فسيثبت لهم آرن خطأهم. لم استطع تفسير سبب اختياره فعل ذلك بسهولة.
قبل وقت غير بعيد، ربما جادل بأن أولئك الأضعف من أن يدافعوا عن أنفسهم لا يستحقون أن يفعل آخرون ذلك نيابة عنهم. لم يكن مدينًا لهؤلاء بشيء؛ كانوا غرباء عنه، باستثناء إيريس، ورغم أنها قدمت له المساعدة، فقد تقاضت أجرًا عليها. ومع ذلك، أخبره صوت أن العنف الذي شهده الليلة بدأ بتحريضه، حتى وإن كان عاقبة لأفعال ماغنس أيضًا. الشالد الذي كانه يومًا لم يكن ليقف متفرجًا. بدأ غضبه تجاه العالم وكل سكانه يهدأ؛
لم يكن يكرههم جميعا، كما علمه الإمبراطورية الأكويلية وحلبتها. بعض هؤلاء الناس، همس الصوت، كان يهتم بهم. والتياري يحمي عشيرته. لم يعجب آرن هذا الصوت، لكنه لكونه أبكم، وجد صعوبة في دحض حججه. فوقف حارسًا بينما سقط الصاري المكسور أمام مهاجميه في ليلة من الدم والصراع. اضطر آرن للتدخل مرتين، بينما نسي مختلف الأتباع أو تجاهلوا أوامرهم بترك طاقم العمل العادي وشأنه. لم يحتاج إلى السحر، ولم يقتلهم؛
فقد أثبتت مهارة المصارع كفايتها لتجريدهم من أسلحتهم أو طرحهم فاقدي الوعي. ومدركين أن الطريق مسدود بدفاع يتجاوز قدراتهم، انسحب أتباع آجا وفتشوا بقية الحانة، متممين مهمتهم البشعة. في غضون ساعة، كان الصاري المكسور قد جرى غلبه، كقلعة أُخذت عنوة. ومع زوال ضوضاء المعركة، غامر آرن بالتقدم ومعه رفقاؤه يتبعونه عن كثب؛ فقد أوتوا جميعًا من الفطنة ما يجعلهم يفهمون من يقدم أفضل الفرص للبقاء على قيد الحياة في ليلة كهذه.
القاعة العامة، التي طالما تميزت بأجواء احتفالية وبهجة عارمة، تحولت إلى ساحة معركة. أي من رجال ماغنس لقي مصير سيده. ومع قتل آرن لماغنس وحفنة من محاربيه، إلى جانب المفاجأة التامة التي تحققت، لم يُبد الباقون مقاومة تذكر في مواجهة أتباع آجا. وبالفعل، بدأ هؤلاء الأخيرون في إزالة الجثث وأسوأ آثار المذبحة. وفي خضم كل ذلك، كفاتحة تستعرض نصرها، تقف المرأة السندية. اقترب منها آرن بحذر لا يزال؛
كان تحالفهما من قبيل المنفعة البالغة، لا سيما من جانبها، نظراً لأن آرن قدم مقترحه وسيفه على حلقها. أمل أن تكون عاقلة بالدرجة الكافية لتدرك أنه إن كان بمستطاعه تهديد حياتها، وقتل اثنين من نوابها، والتعامل مع ماغنس ورجاله، فسيكون من الحماقة ارتكاب الخطأ نفسه والتفكير في الخيانة. وإن كانت تفتقر إلى الفطنة، فقد أبقى آرن طاقته السحرية ووقف مستعداً للقتال؛ للسبب ذاته الذي جعله لا يمتص الطاقة من أي من قتلاه.
"التياري الصامت. لقد نجح هذا أفضل مما تجاوز كل التوقعات".
أعلنت آجا بنبرة راضية.
"عندما اقترحت هذا الانقلاب الصغير على ماغنس، تساءلت حقاً إن كان هذا فخاً خبيثاً ما. مع ذلك، لا يمكن أن يكون أكثر خطورة من السيف الذي وضعته على حلقي".
أومأ آرن دون أن يعير الأمر اهتماماً. منذ فقدانه القدرة على الكلام، فقد أيضاً رغبته في سماع الآخرين يتحدثون بلا توقف؛ ولأسف، بدا صمته لا يجعلهم سوى أحرص على ملء ذلك الفراغ بكلماتهم الخاصة. وبشيء من المشقة، نجح في إمساك لوح الكتابة وسيفه بيد واحدة، رافضاً التخلي عن السلاح؛ وكتبت يده اليسرى بخرق كلماته. صفقتنا؟
"كل شيء قائم. أنت صديق لي من الآن فصاعداً، وسأتحمل تكلفة ذلك الحجر الصغير الذي حدثتني عنه. لقد أرسلت بالفعل – آه، على ذكر النجم، أفترض أن هذا هو هو".
ظهر أحد أتباعها ومعه هيلغي. نظر العجوز إلى بقع الدم الكبيرة، الواضحة في الضوء الخافت لمصابيح الزيت.
"أنت عالم الآثار؟"
نظر من رفيقه التياري إلى آجا.
"أنا هو. هل الصاري تحت قيادة جديدة إذن؟"
"يمكنك القول بذلك. أظن أن لديك اتفاقاً مع صديقي صارم الوجه هنا؟"
أومأ هيلغي.
"نجل. لقد صنعت بعض التعاويذ للفتى".
"جيد. أنا مدينة له بواحدة أخرى. افعل كما فعلت من قبل، وسأدفع حسب المطلوب".
"بالتأكيد. أنا أستخدم – استخدمت علاقة ماغنس بكويرينيوس، ساحر الحجارة. هل ستكونين قادرة على فعل المثل؟ لا يمكنني الاكتفاء بأي صخرة قديمة".
منحت آجا إيماءة بطيئة.
"سأجعلك على اتصال بساحر الأرض الذي أستخدمه بنفسها".
نظرت إلى آرن.
"أي شيء آخر؟"
أشار ساحر السيف نحو هيلغي قبل أن يرسم رونه الاستعادة على لوحه.
"أه، نعم، فهمت. سأقوم بتعويذ ذلك لك".
أمر أخير خطر ببال آرن؛ فقط كتب فكرته بسرعة وأراها لآجا. لم يرتكبوا أي خطأ. وأشار برأسه نحو طاقم الخدمة والباغيات اللواتي كن لا زلن متحلقات على بعد خطوات خلفه. ابتسمت المرأة السندية بسخرية.
"لست وحشاً. ستكون هناك حاجة لأيديهن بحلول النهار. في الواقع، أعتقد أنني سأبقى هنا لفترة وأرى كل شيء مرتباً تحت قيادتي. أنا أعاني حقاً من شح النواب، بعد كل شيء".
هز آرن كتفيه وأعاد لوحه. وانحنى قليلاً، محسباً أن القليل من اللطف ليس في غير محله تماماً، وخرج من الحانة مغمداً سيفه. سيكون عليه إخفاؤه في مكان ما أو التخلص منه؛ إذ لا يمكنه إدخاله إلى الحلبة. بخطى سريعة، شق طريقه نحو منزله؛ سيحل النهار عما قريب.