مشاكل جزريّة. اليوم التالي كان يوم الشمس. يعني ذلك يوماً خفيف التدريب، بغياب ماهان نحو الحلبة. غياب دوميتيان، أحد مقاتلي اليوم، منح آرن هدوءاً متصلاً للتفكير في الأمس، الآن بعد أن تمكن من النوم والراحة بعد الجهد. ربما كان هذا كارل يتزين بالذهب دائماً؛ ليست أسوأ احتياطات الاتخاذ، خصوصاً بعد مقتل ملازم آخر في تنظيمه. لكن المنبه الموضوع ببراعة عبر عتبة غرفته بدا مريباً.
استطاع آرن تفهم اتخاذ مثل هذه التدابير لحراسة أي مداخل من الخارج، لكن باباً داخلياً؟ أشر ذلك إلى توقع دخلاء ومهاجمين ليليّين. وهو ما كان صحيحاً، اعترافاً. السؤال كان عما إذا كان ذلك يعني خيانة آرن ومعرفة هؤلاء الأوغاد بتوقع قاتل سحريّ في الليل. بتقديم الاعتبار الواجب، لم يعتقد آرن ذلك. فخ ضدّ ساحر تطلب طرقاً أقوى بكثير، سحرة آخرين بالحالة المثلى؛ بدا ذلك أشبه باتخاذهم استعدادات بسيطة لحماية أنفسهم، لكنهم استخفوا بالخطر الماثل أمامهم.
وهو ما كان قابلاً للتصديق؛ أولئك بلا سحر لم تكن لديهم عموماً دراية بما يمكنه إنجازه، إلى جانب طرق مواجهته. وحتّى لو علموا شيئاً عن سحر أكويلا، لم ينذرهم ذلك مسبقاً ضدّ سيّافي صور السحرة. مع ذلك، رغم إتمام آرن مهمته وتخلصه بلا إصابات، كان الوضع مزعجاً. استخف بهم هو أيضاً، متضمناً حماقة إعلان قدومه عبر فخ بسيط كخيط عبر فتحة باب. كذلك القتال في أحياب ضيقة، محشوراً، كان أقل من مثاليّ، حتى لو خدم قضيته في هذه المناسبة، متیحاً لأعدائه اعتراض طريق بعضهم البعض.
تخيل آرن أنه ليس من صدفة كون أهدافه السابقة أكثر سهولة بكثير؛ بمكره الأساسيّ، وزّع ماغنوس المهام بتصاعد الصعوبة، مقيّماً قدرات المنشد. إن صحّ ذلك، تدارك آرن توقع ما هو أسوأ لاكتساب رونته الرابعة والأخيرة. لكنه لن يبكي الفقر قبل موسم الحصاد؛ كسب رونته الثالثة، والتي ستعيد له سرعته الخارقة. سيف كاد يمسك بمرفقه، واعداً بألم مزعج لو استقر.
"كدت أصيدك، أصفر الرأس!"
نُطقت السخرية بلا ضغينة، ولم يأخذ آرن إساءة بينما ركز على مبارزته مجدداً، مانحاً ابتسامة بفم مغلق. بادل تيتوس الابتسام، وتبادلا الضربات، رغم عدم اختراق أي منهما دفاعات الآخر. نما آرن مسترخياً خلال التدريب؛ لم يعد بحاجة لإثبات استحقاقه للحلبة، وكان مكانه في التدرج ثابتاً جيداً، قاده لمعاملة بصداقة لا ازدراء.
"لقد عادوا!"
صاح حارس بهذا من شرفة البيت الداخلي المطلة على ساحة التدريب قبل اختفائه. الحماس والتوقع المعتادان انتشرا بين المقاتلين، الذين توقفوا جميعاً عن عملهم. شعر آرن بمسحة من ذلك; رتابة الحياة في المعسكر أثرت فيه حتى هو، وأي ترفيه كعودة مصارعيهم من الحلبة كان مرحباً به. متأخراً، تذكر الصوريّ أن صديقه كان بين المختارين لترفيه اليوم. بمرور اللحظات، انتظروا جميعاً دخول ماهان والمصارعين الساحة، معلنين انتصاراتهم وظفرهم.
حين لم يحدث ذلك، فهم الأكثر خبرة قبل الآخرين.
تمتم سيغيسموند: "الأمر لم يسر على ما يرام".
سأل تيتوس: "أميّت أحد؟"
هزّ بطل بيت إغنيوس رأسه.
"إذاً لجاء معلم السلاح ليخبرنا. لا، التأخير يعني أنهم ذهبوا إلى الطبيب."
رامياً أسلحته جانباً، خطا إلى الداخل. بقلق متصاعد، تبعه آرن.
* * *
رقص دوميتيان على اللوح الذي استضاف آرن سابقاً. احتوى جروحات متفرقة عبر جسده، لكنها ذات طبيعة سطحيّة؛ واحد فقط بثّ الرعب. إصابة عميقة في جوفه; استطاع آرن تخيل النفر الذي دفع عبر السترة الجلديّة ليجرحه هكذا. طبّق الطبيب ضماداته بينما راقب ماهان، وسيغيسموند، وآرن.
سأل معلم السلاح: "أسيحي؟"
اقترح العجوز: "لا يتعلق الأمر بي حقاً. سأبقي العدوى بعيدة وأتأكد من عدم فقدانه المزيد من الدم، لكن إن قطع الرمح بعمق كافٍ؟ صلِّ للآلهة إن كانت لديك أي عقيدة بتدخلهم".
قال ماهان: "سنفعل ذلك. لنترك الطبيب لعمله"، لكن بينما التفتوا مبتعدين، فتح دوميتيان عينيه.
تكلم بصوت أجش: "انتظر".
بدت عيناه زجاجيتين مسبقاً، ورغم بنيته المؤثرة، ظهر واهناً، لكن كلماته أتت بوضوح.
"أيها الشمالي، ابقَ".
مرتبكين، نظر المصارعون لبعضهم وهزوا أكتافهم؛ بقي آرن بينما غادر الآخرون.
"أيها العجوز، امنحنا لحظة".
تذمر الطبيب: "حسناً، حسناً، دعني أنتهي للتو".
مع آخر جروح دوميتيان المعالجة، وضع جراره وضماداته بعيداً.
تمتم لنفسه جارّاً قدميه: "سأحصل على شيء لآكله".
"أيها الشمالي، أين أنت؟"
آرن، الذي جلس على مقعد في الزاوية، أتى ليدخل مجال رؤية دوميتيان.
"استمع، أحتاج مساعدتك. الليلة، احصل على إذن، اذهب إلى الموانئ."
أضاف المقاتل الجريح سلسلة تعليمات لمساعدة آرن في إيجاد بيت معين.
"هناك فتاة بالداخل، مع صبي صغير. جزريّان. قصدتُ الذهاب هناك بغنائمي، لكن — النجوم رتبت خططاً أخرى".
لوح آرن رقد في غرفته، مانعاً إياه عن طرح الأسئلة; التفت لجلبها، لكن دوميتيان قبض على معصمه بقوة مثيرة للدهشة.
"اَعطِني عهداً! اذهب الليلة، ساعدها!"
تساءل آرن بماذا، لكنه هزّ رأسه بوقار. بدا ذلك مرضياً للأكويليّ، الذي غرق عائداً للوح، مطلقاً قبضته عن آرن بينما أغلق عينيه. أسرع الصوري لجلب لوحه؛ حين عاد، كان الطبيب عاد أيضاً.
"الفتى ينام، وهو أمر جيد. لا تزعجه الآن!"
متنهداً، ذهب آرن لإيجاد ماهان بدلاً من ذلك لطلب إذن نحو المدينة.
* * *
مفترضاً رغبة دوميتيان بإبقاء الأمر سراً، ادعى آرن ذهابه للصلاة من أجل تعافي صديقه، وهو ما قبله ماهان؛ بعد وقت قصير، وجد الصوري نفسه في الشارع. تعليمات دوميتيان رنّت في رأسه، لكنها أخبرته فقط بمكان إيجاد هذه الفتاة أو الشابة، ليس أكثر. إضافة لذلك، لم يفهم ما يعنيه كونها جزريّة; شعب آرن الخاص سكن جزراً عديدة شمالاً، لكن إن كانت صوريّة، لقال دوميتيان ذلك حتماً. رغم تفسيره لسبب رغبته بمساعدة آرن، وكانت المنطقة ملائمة أيضاً؛
معظم الصوريّين في أكويلا عاشوا قرب الموانئ. بما أنه كان متجهاً للمقاطعة على أي حال، قرر آرن التوقف عند الصاري المكسور وتحصيل أجرته. شق طريقه للغرف الخلفية، محدداً مكان لوسيوس. نهض الرفيق الأقرع بابتسامة.
"امنحونا الغرفة، يا فتية."
أخلى الأوغاد الآخرون المكان.
"أتممت؟ اللطخ الضخم ميت؟"
هزّ آرن رأسه ومدّ يده.
"أعمال محضة معك، أليس كذلك. لا تقلق."
دسّ لوسيوس يداً داخل جيب وأخرج رمز الرونة.
"سلمها العجوز هيليغي بالأمس فحسب، وظننت أنني سأبقيها قريبة. لكونك متعطشاً هكذا وذاك."
تقبلها آرن، واضعاً إياها داخل أحد جيوبه. أخرج لوحه وكتب بسرعة، المهمة التالية؟ بواحدة إضافية استعاد كل روناته؛ ربما حاول ماغنوس إبقاءه معلقاً، لكن آرن ظن قدرته على قيادته من أنفه حول الميدان طالما تطلب الأمر.
أجاب لوسيوس: "سنحتاج بعض الوقت. ننتظر سماع رد من — حسناً، ليس ذلك شأنك. عُد في غضون خمسة أيام أو نحو ذلك، وسنكون قد حددنا الخطوة التالية".
هزّ آرن رأسه باختصار. فضّل إبقاء زياراته للصاري المكسور أقل ما يمكن، لكنه وجب عليه قبول عمله وفق جدولهم لا جدوله الخاص. فكر فيما إن كان عليه طلب استعارة سيف، لعدم معرفته بما توقعه دوميتيان منه، لكنه قرر عكس ذلك؛ لم يرغب بالشعور بالدين لهؤلاء الرجال إن أمكن تجنُّب ذلك. غير راغب بقضاء وقت أطول في المكان أكثر مما يلزم، استدار وغادر سريعاً. راقب التابع الأقرع خروجه بابتسامة خبيثة بينما عاد أتباعه، متخذين أماكنهم حول الطاولات.
* * *
تابع آرن، متبعاً تعليمات دوميتيان. قادته إلى مجمع سكنيّ، أحد الأبنية الضخمة والفظيعة التي بناها الأكويليون لإيواء مئات البشر المحشورين معاً كالحيوانات، كل في قفصه الصغير. وكان ذلك بين الأمثلة الأصغر؛ لقد رأى مجمعات أحدث وأكبر في المقاطعات الشمالية. حدق الأطفال والعجائز فيه أثناء مروره قبل استئناف أنشطتهم، الصغار يلعبون في الممرات والمسنون يتبادلون النميمة. بلوغ الباب المفترض صحته، طرق آرن بقوة.
جاء صوت امرأة من الداخل.
"من هناك؟"
متنهداً، طرق آرن مجدداً.
"انظر، إن كنت ماريوس، فعليك العودة لاحقاً! لم يأتِ دوميتيان إلى هنا بعد."
محبطاً، طرق آرن بقبضات خشب الباب مجدداً.
"اتركنا وشأننا!"
امرأة عجوز، شبه فاقدة لأسنانها، أتت نحوه.
"ماذا، ألا تتحدث اللسان المتحضر؟"
التفتت نحو الباب.
"إنه أصفر رأس، أيتها الفتاة! ربما لا يفهم حرفاً."
مرّت لحظات قبل سماعه فك مزلاج الباب. عند فتحه، كشف عن شابة من قبيلة بالكاد رآها آرن من قبل. كان شعرها أسود، لكن ملامح وجهها دلت على عدم كونها أكويليّة، أو صوريّة، أو خيفانيّة، أو سنديّة؛ بتمطيط ذاكرته، استذكر المنشد سفينة ببحارة من كاثاي، رغم عجزه عن تخيل ما تفعله امرأة من أرض بعيدة كهذه هنا، أو كيف تورطت مع دوميتيان.
"أنت صديقه، دوميتيان، أليس كذلك؟ الشمالي الصامت."
ليست أسوأ وصف مُنحه آرن؛ هزّ رأسه.
"أرجوك، تفضل بالداخل."
بحركات قلقة، أشار لها بدخول الغرفة. لكن قبل إغلاق الباب خلفه، رفسته قدم مفتوحاً. مستداراً، مستعداً للعنف، رأى آرن رجالاً عديدين يزحمون المدخل. تراجعَت الفتاة فوراً لنهاية الغرفة الأخرى؛ لاحظ صبياً صغيراً، بعشرة أعوام تقريباً، جالساً على السرير مسبقاً. أما صحبتهم الجديدة، فأحصى آرن خمسة؛ أحدهم بدا مسؤولاً، حُكماً بملابسه وحليه، محاطاً بتابعَين من الجانبين.
قال زعيمهم: "لعنة العالم السفليّ، سأقطع أذني هذا الفتى!"
كلماتهم لم توجه للولد الموجود في الغرفة، مع ذلك.
"أي أحمق يرى هذا متوحشاً صوريّاً، لا ذلك اللطخ الضخم! أين دوميتيان؟ أين نقودي؟"
رغم التطورات السريعة ونقص معرفته المسبقة، استطاع آرن التقاط ما يكفي لقياس الوضع. دوميتيان — أو المرأة — مدين لهذا النصاب بالنقود، ونوى صديق آرن دفعها بغنائمه. فشل تلك الخطة، فأرسل آرن لحل الموقف، الممكن بطريقتين. الدفع أو هشّم جمجمته. معتقداً بضرورة الاثنين، اختار آرن فعل الأولى أولاً. التقى التاجين الذهبيين من حزامه ورماهما للرجل المسؤول، ماريوس هذا. ضربت النقود بطنه الضخم وسقطت على الأرض.
"ما أنا، أيّ عاهر يُرمى ببعض القطع النقدية ويُطرد؟ علاوة على ذلك، ذاك اللطخ الأحمق مدين لي بخمسة تيجان! حذرته مما سيحدث إن أخفق في الدفع!"
سحب الرجال سيوفهم، لكن آرن قرر مسبقاً تسريع المفاوضات. أمسك يد التابع الأقرب، لیساره، واستخدم قوته السحرية لإجبار الرجل على ركبتيه، صارخاً بألم مع انكسار عظام أصابعه. لوح آخر بنصله نحو آرن، الذي تفاداها بلا حاجة حتى للسحر؛ كان مصارعا مدرباً، وهؤلاء أوهام اعتياديون على إخافة الضعفاء. بمجرد تفويت التلويح، وجه الصوري لكمة، حاشراً السحر في الضربة هذه المرة؛ كسر أنف الرجل، جاعلاً الدم يتفجر.
برؤية رجلين مأخوذين فوراً خارج القتال، توقف الباقون، رغم امتلاكهم أسلحة ضد شخص أعزل. مستشعراً استعدادهم للاستماع، أطلق آرن الرجل الراكع وأمسك لوحه. بنظرات لا تصدق، راقب الأوغاد المنشد يكتب رسالة. تحصل على هذا الآن. دوميتيان يدفع الباقي لاحقاً. اثنان من رجاله ينوحان بألم، والآخرون مترددون في التقدم، ابتلع ماريوس ريقه.
"حسناً. لكن أخبره أن صبري ليس بلا نهاية."
رفع آرن إصبعاً، مشيراً لانتظارهم، وأضاف بعض الخربشات الأخرى. تؤذيهم، أقتلكم جميعاً. لم يكن تهديداً فارغاً؛ استطاع آرن استغلال الطاقة المسحوبة منهم، وبلا أي شعور بالذنب حيال إنهاء حياتهم، نظراً لطريقة قضائهم إياها حالياً.
"نعم، نعم، أنتم المصارعون أولاد لئام أقوياء."
حاول ماريوس التصرف بلامبالاة، لأجل أتباعه غالباً؛ عرف آرن بما يكفي عن العروض لقول خوف الرجل. رغم هذا، توجب عليه الانحناء والتقاط القطع النقدية المتروكة للسقط على الأرض.
"حسناً، أيها الأوغاد، تماسكوا"، تمتم لأتباعه الجريحين.
"لنذهب."
فور مغادرتهم الغرفة، سارعت المرأة مغلقة الباب، رغم عدم إغلاقه بمزلاج. التفتت نحو آرن بابتسامة امتنان.
"شكراً لك. أأرسلك دوميتيان؟"
هزّ الصوري رأسه. أمل بقراءتها؛ لم يكن بمزاج للعب الرسم والتخمين كاضطراره مع إيريس. كتب على لوحه، من أنتِ؟
"أنا يولانا، وهذا أخي، كاليو."
أشارت للولد، الذي لم يتحرك أو يصدر صوتاً طوال المسألة بأسرها. حتى الآن، حدق بصمت في آرن.
"وأنت صديق دوميتيان، الشمالي القوي."
أعطى آرن إشارة إقرار، شاهراً شعوراً أفضل بهذا الوصف أكثر من الكثيرين غيره.
"كنتَ عوناً عظيماً لنا."
رغم عدم كون أكويلا لغتها الأم، تحدثت بها جيداً. من يكونان؟
"سأترك دوميتيان يخبرك بكل شيء إن فضل ذلك. لكن ذاك، ماريوس، رجل ندين له بنقود عبور أخي إلى هنا. نحن من الجزر الغربية."
جزريّان. انزلقت في محلها لآرن. عرف أرخبيلًا عظيماً يقع غرب القارة، كاثاي أبعد خلفه، والتجار الأجرأ يعبرون البحر بينهما، ليس الصوريون، المكتفين بالتجارة والسلب من إمبراطورية أكويلا. نادر رؤية قدوم أحدهم من تلك الأماكن، مع ذلك، وتخيل آرن امتلاكها قصة أكبر للبوح. مع اقتراحها، استطاع دوميتيان سردها مطولاً. فضل آرن العودة للمعسكر، حاملًا رمز الرونة. أستكونين بخير؟ هزت رأسها.
"متأكدة من ترويعك لهم. سينتظرون قدوم دوميتيان لدفعهم، أعتقد، عوض محاولة شيء ما."
لمست القلق وجهها.
"لماذا لم يأتِ، مع ذلك؟ أهو مجروح؟"
جريح. يتعافى. أمل آرن بكثير على أي حال.
"أرجو إخباره أننا سنصلي من أجل شفائه العاجل."
هزّ آرن رأسه. سأذهب الآن.
"حسناً، سيدي الشمالي. شكراً مجدداً."
ابتسامة ساحرة، ظن آرن توريطها لدوميتيان بالأساس، تلت الصوري خارج الغرفة. بلا أثر لماريوس أو غلاظه في الممر. أخف بتاجين ذهبيين، لكن مع إنجاز واجب الصداقة، مشى آرن عائداً نحو المعسكر.