كلمات في الليل. انقضى اليوم التالي على الروتين المعتاد. تناول آرن طعامه في وجبة المساء بينما ترك دوميتيان يثرثر بما يحلو له. لم يولِ الشاعِرُ اهتماماً يُذكر.
"يا دوميتيان، الأخت هنا إن أردت الطقوس"، قال له مصارع آخر.
"آه، شكراً".
نهض الأقيليّ وألقى نظرة خلفه نحو رفيقه التيريّ.
"ما أمرك أنت؟ ألا زلت تتلقى دروسك معها؟"
رفع آرن نظره إليه، واستغرق بضع لحظات ليفهم كل شيء، إذ كان غارقاً في أفكاره. هزّ رأسه أخيراً. راقب دوميتيان وهو يغادر الغرفة المشتركة. لم يكن يعلم أن لصديقه نزَالاً في الغد. أنهى آرن طعامه وأخذ يفكّر في هيلينا ومحادثتهما الأخيرة. كانت الأمور جافة بينهما، إن لم تكن عدائية بالضرورة، لكنهما تقاسما أرضاً سواء. لديهما السرّ نفسه، ولا يستطيع أي منهما تحمل انكشاف الحقيقة.
في حالة آرن، بالطبع، يعني هذا الإعدام. أما في حالتها، فستتلقى تدريباً على التطبيب فحسب وتُستغل مهاراتها. لم يستوعب لِمَ بدا هذا المصير خاطئاً بنظرها إلى هذا الحد، أو بالأحرى، لِمَ احتقرت السحر لدرجة أنها ازددرت موهبتها. عادة، تعود مثل هذه الآراء حول السحر إما إلى فلاحين جهلة وعامة يخافون ما لا يفهمونه، أو إلى النخبة التي تخشى ما لا تستطيع السيطرة عليه. لم يسمع آرن قط بساحرة تخشى نفسها.
ربما دفعته تأملاته، أو ربما فضول ولدته أسباب أخرى، لكن آرن انتهى به المطاف هائماً باتجاه ساحة التدريب. وصل في نهاية الطقوس. ركع كل مصارع أمام الكاهنة التي وسمت جباههم وكرستهم لمعركة الغد. بينما نهض المقاتلون وغادروا، غمض دوميتيان لآرن وهو يمرّ به. بقِيَ التيريّ مسماراً في مكانه، يحدق في الأخت وهي تلتقط عصاها. التفتت فرأته وترددت. للحظة غريبة، تبادلا النظرات في صمت يصعب كسره.
وضعت عصاها جانباً وأشارت إليه أخيراً.
"لِمَ قلت إنك كنت تغني؟"
طـرف بعينيه.
"لم أفعل. لم أقل شيئاً".
"ليس الآن. الليلة الماضية. في الحديقة".
أخرج زفيراً بطيئاً.
"أردت توضيح أمر ما".
"وهو؟"
أزعجتها أسئلتها السريعة التي أبرزت مدى بطء الإشارات الصحيحة في الوصول إليه، فرفع يداً واحدة طالباً الصمت. ومن المفارقات أن الإحباط ذاته كان الإجابة التي تبحث عنها.
"أنا بطيء. مع الإشارات. الأمر صعب عليّ"، أوضح.
ظلت صامتة، لا تتكلم جسدياً، في انتظار أن يتابع.
"كنت منشدًا. عرفت كيف أقول أي شيء من خلال الغناء. أجعلك تضحكين. تبكين. تغفرين. أو بلا غناء، استطعت صياغة الكلمات لأقول الأمور بشكل صحيح. لأقولها جيداً".
ملأت المرارة وجهه.
"الآن أتكلم كطفل".
تأملته، ومع تغطية وجهها بالخام، تعذر عليه قراءة رد فعلها.
"الاعتذار ليس بمدى جمال وقعه، بل بمدى إخلاصه".
"نجل. بالطبع".
"لقد هددتني. استغلتني. كذبت عليّ".
"أعلم. أنا آسف".
جاءت تلك الحركات سريعة إليه على الأقل، ومع ذلك بدت عاجزة تماماً.
"كنت ميئوساً منه. كنت مخطئاً".
رأى القماش يتحرك أمام شفتيها وهي تطلق زفيراً عميقاً.
"قد أصدقك، في هذه المرحلة".
"وأنا ممتن لأنك علمتني هذه الإشارات".
فكر آرن في قول المزيد، في أن محادثاته مع هيلينا كانت الأوقات الوحيدة التي شعر فيها بالقليل من نفسه القديمة، وبأنه يستطيع أن ينسى ظروفه؛ لكنه التزم الصمت لسبب أو لآخر.
"قلت إنك كنت تغني".
لامست بقايا ابتسامة وجه آرن، ويرجع ذلك أساساً إلى أن العودة المفاجئة إلى بداية حديثهما أثارته.
"نعم".
"ألهذا السبب قطعوا لسانك؟"
هجره أي شعور بالمرح. لم يكن ذلك السبب الكامل، بل جزءاً منه.
"بشكل أو بآخر. خافوا كلماتي، سحرية كانت أم دنيوية".
"أنا آسفة"، أشارت، وبدى غريباً أن تفرج تلك الحركات المألوفة عنها الآن.
"لقد عاملوك بقسوة".
لم يكن هناك ما يملكه آرن ليقوله لقاء ذلك. لم يرد شفقتها. لم يرد أن يُتذكَّر بأنه ليس منشدًا، ولا مغني نصل، ولا الرجل الذي كانه يوماً، بل مصارعاً وبلطجياً مأجوراً.
"نعم"، أجاب ببساطة.
"كنتُ لأودّ سماعك تغني".
"كنتُ لأودّ لو سمعتني".
انتهى الوقت؛ كان عليها أن ترحل، وكان على آرن الذهاب إلى زنزانته.
"وداعاً أيها السيد آرن".
رحلت، وذهب إلى غرفته، منتظراً جنح الليل التامّ ليتمكن من التسلل وقتل غريب.
* * *
بعد جمع سيف من بسطة خبز مع بائع كان ألطف مع مانوس من المجرمين المحليين، واصل آرن طريقه إلى المستودع. على الرغم من أن غياب النوافذ والمداخل شكّل عقبة، إلا أن طبيعة المباني ساعدت أيضاً في إخفاء اقترابه. غالباً ما كانت الهياكل الشاهقة والمهيبة لا تضم سوى ممرات ضيقة بينها، تغطيها الظلال بفضل ارتفاع المستودعات. ونظراً لعدم سكن أحد هنا، لم يمشِ أحد في تلك الأزقة أو يخرج برأس من النافذة لمراقبة الغرباء المارين.
الأشخاص الوحيدون هم الحراس الذين يقومون بدوريات بنمط كسول. وكان من السهل على آرن تفاديهم برونه الذي يجذب الظلام حوله. بلغ وجهته، وظل حول الخلف، فنظر آرن إلى جدار المستودع. رتب أمره، فاستدعى رون القوة وبدأ بالتسلق. بالكاد استطاعت أصابعه التشبث بالطوب، ولم تجد حذاؤه موطئ قدم، مما أجبره على سحب نفسه إلى الأعلى بالكامل بقوة يديه. لولا السحر، لفشل على الفور. والآن، معلقاً بأقل من بوصة، سحبته أصابعه إلى الأعلى.
كان تسلقاً مُضنياً، ولم يملك آرن أي سحر يحميه إن سقط. تشكى كتفه، ليس من الإجهاد البدني، بل من الضغط الذي وضعه على رون القوة الخاص به، مثل عضلة تعاني من إصابة قديمة لم تلتئم بالشكل الصحيح. عندما بلغ القمة، انقلب واستلقى على ظهره مسطحاً، يتنفس بعمق ارتياحاً. أوقعته الظلمة في ليلة بلا قمر في بعض المتاعب؛ كان المستودع كبيراً، بحجم اللودوس والمنزل الداخلي معاً. تطلبت عيناه الصقريتان حداً أدنى من الضوء لتعملا، وكان الدبدبة بالحذاء سيصدر ضوضاء أكبر؛
بدلاً من ذلك، ركع ولمس السطح بيديه، مرسلاً نبضة من السحر عبر أعمال الحجارة ليشعر بمكان تغيرها. باتباع ذلك الإحساس، وجدت أطراف أصابعه خشبًا. فتحة تسمح بالهروب إن اندلع حريق وسد المدخل الوحيد خارج المستودع. كانت مزلاج من الداخل، بلا مقبض أو حلقة تُسحب. ومع ذلك، فإن الخشب، حتى الميت والمجرد من الحياة، أتى من الأرض، وأطاع سحر آرن. وضع يده على الألواح، واستخدم دفعة من طاقة التعاويذ لتحطيمها.
تسبب ذلك في ضوضاء، مما قد يجعل حذره السابق عديم الجدوى، لكن كان عليه العبور. وتركه ذلك أيضاً بقليل ثمين من طاقة التعاويذ لقدراته، وسيتعين عليه الاعتماد على رون القوة مرة أخرى لكسب المعارك من أجله؛ وفي حين احتاج آرن للقتل مرة واحدة فقط الليلة، إلا أنه شك في أنه سينال حظاً سعيداً يواجه فيه خصماً واحداً فحسب. مد يده عبر الثقب لفك مزلاج الفتحة، واستعد آرن للدخول.
* * *
رسى المستودع في ظلام دامس. مدّ آرن يداً واحدة ليلتمس الجدار ويرسل إحساسه السحري عبر الحجارة. أعطاه ذلك فكرة تقريبية عن الممر والأبواب على كلا الجانبين. كان في الطابق العلوي، بطبيعة الحال، لكنه لم يستطع استشعار ما يكمن بالأسفل؛ فالإحساس الذي يوفره سحره يتلاشى كلما ابتعد عنه، وصار من الصعب تفسير الانطباعات المتقطعة التي شعَر بها. مستلاً سيفه، تقدم آرن. مع وضع يد واحدة على الحدار باستمرار، أرسل نبضة سحرية جديدة كل ثانية ليحذره من الهزات في الأرض التي تنذر بختح خطى تتحرك في اتجاهه.
عند وصوله إلى الباب الأول في الممر، نظر آرن إلى الفجوة الرفيعة بين الخشب والأرض. لم تكن هناك قصاصة ضوء تشير إلى وجود شخص مستيقظ بالداخل يعمل في ساعات متأخرة لموازنة الدفاتر. بالطبع، قد يكون هذا كارل قد خلد إلى النوم بالفعل، لكن آرن يستطيع دائماً العودة وفحص الغرف التي مرّ بها. فتابع. عرف آرن القليل عن عالم التجار، لكنه افترض أن المكاتب ستكون أعلى، نظراً لأنه من الأكثر عملية استخدام الطابق الأرضي لتخزين البضائع.
لذلك سيتجنب ذلك، وكذلك المكان الأرجح لمواجهة الحراس. لكن المستودع كان مرتفعاً وله مستويات عدة؛ ربما وضعت المكاتب في المنتصف، واستخدمت القمة لتوفير تخزين للسلع المتنوعة، أو غرف النوم، أو ما شابه من غايات. وهذا من شأنه أن يفسر سبب عدم رؤيته لأي ضوء أو سماعه علامات نشاط. عند الوصول إلى نهاية الممر، أخبره إحساس آرن السحري عن سلم يؤدي إلى الطوابق السفلية؛ وواثقاً من حدسه بأن المكاتب قد تكون أدنى بدرجة، تحرك نزولاً.
على الرغم من أن السجّلم الحلزوني واصل امتداده وصولاً إلى الطابق الأرضي، إلا أن آرن ترجل قبل ذلك، ناظراً إلى ممر آخر. هذه المرة، التقطت عيناه بسهولة قصاصة ضوء تحت أحد الأبواب في الأمام. محصناً نفسه، تسلل آرن إلى الأمام، مستخدماً رون الدقة لإخفاء أي صوت كان سيصدره لولا ذلك. آملاً أن يزيّتوا المفصلات – فالرون الصغير على جسده لا يمكنه إخفاؤه إلا إلى حد معين – ضغط آرن على المقبض ببطء وفتح الباب بحرص.
عبر الغرفة، رصد شخصية عملاقة جالسة على مكتب، وظهرها نحوه، مع مصباح زيت يشتعل ببهجة. من الحماقة وضع الأثاث بهذه الطريقة، ليعمي نفسه عن أي شخص يدخل. دفع آرن الباب أكثر، مستعداً للانزلاق للداخل، عندما تحولت مخاوفه بشأن صرير المفصلات إلى سخرية؛ إذ تعرض سلك تعثر يمتد عبر عتبة الباب للضغط أيضاً وجذب فوضى من الأواني الفخارية من درج خلف الباب. قفز العملاق الجالس على الطاولة واقفاً، ممسكاً بمطرقة ضخمة تستند إلى الجدار.
"حراس! حراس!"
لعنة على شفتيه، إن لم تكن على لسانه، هاجم آرن. على الرغم من كلمات مانوس حول استخدام هذا الكارل لقبضتيه كالمطارق، إلا أنه لم يجد صعوبة في تلويح مطرقة حقيقية بقوة هددت بكسر كل عظمة عند الارتطام. لكن آرن امتلك السحر. استدعى غناء نصله، منفقاً طاقة تعويذاته المتبقية، وقفز السلاح في يده إلى العمل. بقوة خالفت إطار آرن النحيل وطبيعته، اعترض السيف قوس المطرقة وقاده بعيداً، مما سمح له بالتقدم للأمام.
وبالفعل، واصل النصل هدفه ليغمد نفسه في صدر كارل ويحصد روحه، عندما، على بعد بوصة واحدة فقط، تعثر السحر. الذهب. ارتدى المعدن اللعين حول رقبته، وعلى يديه، وإبزيم حزام، وعروات حذائه. ومثل ريح كريهة تخدر السحر، أحاطت به. بزئير، دفع كارل آرن إلى الوراء، مما سمح له باستخدام مدى مطرقته مرة أخرى. لوّح بها مراراً وتكراراً، مما أجبر آرن على المراوغة. لكن الغرفة الصغيرة بالكاد احتوت مساحة للتراجع أو المناورات، ومن الممر، ظهر المزيد من الأعداء لتهديده من الجانب الآخر.
مدركاً أن هذه العيوب يمكن دمجها لخدمته، تراجع آرن أبعد ماستطاع، مما سمح للحارس الأقرب بالاقتراب منه – وبالتالي الوقوف في طريق كارل، العاجز عن تلويح مطرقته دون ضرب شيء ما عند هذه النقطة. لم يقلق آرن بشأن الحراس أو عددهم؛ لم يبدُ أنهم محميون بالذهب، واستطاع قتلهم بسهولة. لكن كارل كان تهديداً ومهمته الليلة؛ كان عليه أن يموت ليتسنى لآرن الهروب وجمع مكافأته. متذكراً وقتاً آخر كان فيه في ضيق شديد، مد آرن يده بسحره، باحثاً هذه المرة عن أي أثر للماء.
شعر به؛ سائل هادئ في إناء، في زاوية الغرفة. غاص آرن تحت سيف الحارس وأمسك الإناء ليرميه على مصباح الزيت. انطفأ على الفور، مغرقاً المكان في الظلام. صرخ الأقيليون، ملوحين بأسلحتهم بتهور خوفاً. لم يحتج آرن للضوء؛ فبمد إحساسه السحري مرة أخرى، استشعر كل خطوة في الغرفة. ومثل مطارد خفي، ضرب آرن بقوة معززة ليوجه ضربة مميتة للحارس. شعر الشاعِر بالاهتزازات من جسده بأكمله وهو يرتطم بالأرض، مرسلاً صدى عبر أعمال الحجارة.
استمر كارل في تلويح مطرقته ذهاباً وإياباً، آملاً في ضرب شيء ما بعمى. انحنى آرن منخفضاً وانتظر حتى مر السلاح قبل أن يقفز للأمام، غامزاً نصله أخيراً في حلق الرجل؛ ذهباً كان أم لا، نجح الصلح حيث فشل السحر. التفت آرن نحو الممر، الذي لا يزال يعج بالحراس. كانوا خائفين؛ حولهم الظلام إلى أطفال، يخشون الوحوش في الليل، إلا أنهم امتلكوا سبباً وجيهاً ليشعروا هكذا. تحرك مخلوق في الظلام، قادر على رؤيتهم وقتلهم بارتياح، ولم يستطيعوا فعل شيء للدفاع عن أنفسهم.
للحفة، فكر آرن في طرحهم جميعاً أرضاً. يستطيع حصد طاقة الأخير، ليغذي سحره أكثر. لكن ذلك سيستغرق وقتاً ويتركه عرضة للخطر بعد ذلك، ولم يكن متأكداً مما إذا كان المزيد من الحراس في طريقهم. أتاح له هذا المنطق سماع الصوت الذي همس بأن مغني النصل القديم لم يكن ليحلم قط بذبح رجال دون أدنى فرصة للدفاع عن أنفسهم – أو الأسوأ من ذلك، أنه سيكسب استياء كاهنة ينبغي أن يكون رأيها غير ذي صلة به، ولن تسمع بهذا أبداً على أي حال.
بينما واصل الحراس الصراخ، ملوحين بأسلحتهم عند كل صوت ليضربوا بعضهم البعض فحسب، لف آرن نفسه برون الدقة وتفاداهم جميعاً، صاعداً السلم. بحلول الوقت الذي جلبوا فيه المشاعل وأدركوا ما حدث، كان يشق طريقه نزولاً من الجدار الخارجي، مخترقاً الليل كشبح متلاشٍ.