الأشواك. لم يجد آرن صعوبةً في نيل الإذن من ماهان؛ فقد بدا الأخير حذراً حيال التايريّ، إن لم يكن معادياً، لكنّه لم يستطع معارضة إرادة سيّده في هذا الأمر. ومع تيجانه الذهبيّة الثلاثة التي ربحها مؤخراً، امتلك آرن عذراً وجيهاً لسبب رغبته في الذهاب إلى المدينة، إن تساءل أحد. ليس أنّ الناس اعتادوا سؤاله عن كيفيّة إمضاء وقته خارج المدرج، لكنّ آرن قلق من أن يحزر معلّم الأسلحة الحقيقة بشأن مهارته في الحلبة ذات يوم؛
فقد كان يدرس قتال آرن، داخل الرمال وخارجها، وكانت لديه الفرص للتعثّر بالحقيقة. بدا أفضل شيء امتلاك تفسير جاهز لزياراته إلى الموانئ. ماشيًا في الشوارع، حافظ آرن على خطى سريعة. وكالعادة، علقت الحاجة إلى العودة قبل الجرس الأخير حوله كأنشوطة، تضيق ببطء. لقد أزعجه ذلك، وهو المعتاد على العيش بحرّيّة وفق شروطه الخاصّة، لكنّه سيتحمّل الأمر طالما استمرّ. بدا الصاري المكسور على حاله كالعادة؛
عبر آرن للداخل ليجد لوسيوس في الغرف الخلفيّة.
"أهلاً بالتايريّ الصامت!"
شدّ آرن غطاء رأسه أكثر، متمنياً لو يستطيع صفعة الرجل لإعلانه عن أصله بصوت عالٍ هكذا، خصوصاً مع وجود كاسح تعاويذ يتصيّد التايريّين في أكيلا.
"أتيت لتنجز عملاً؟ سأأخذك لترى الزعيم الكبير. تعال معي."
تاركاً رفاقه في لعب الورق خلفه، نهض لوسيوس وقاد آرن عبر المكان، كالسابق. كان ماغنوس وحيداً في مكتبه هذه المرة، لحسن الحظّ.
سأل لوسيوس عند رؤيتهما يدخلان: "لقد... نسيت. ماذا كان مجدداً؟"
"صانع تعاويذ، يا زعيم. أظنّه ما يدعوه أولئك الهمج فارس سحر."
لا شيء يقترب من ذلك، لكن آرن لم يكن مهتمّاً بتثقيف الأوغاد بشأن طبيعة السحر. رفع لوحته. مستعدّ للعمل. الصفقة ذاتها.
"أه، رائع. نحن نقدر رجلاً ماهراً متعطشاً للعمل، أليست هذه حالنا؟"
نظر ماغنوس إلى تابِعه.
"بالتأكيد يا زعيم."
"وبعدما رأينا ما فعلته ببطل أكيلا في الحلبة، لا يراودنا شكّ في قدرتك على تنفيذ خططي الجديدة."
رؤية الابتسامة تتّسع على وجه ماغنوس جعلت تعابير آرن تجمّد. لقد عرفوا أنّه مصارع، وهو ما منحهم نفوذاً قويّاً عليه. وبينما استطاع الوثوق بأنّ هيلينا ستلتزم الصمت، لامتلاكها أسرارها الخاصة، لم يكن لديه الإيمان نفسه بهؤلاء المجرمين. لم يعد بمكانه رفض تنفيذ طلباتهم؛ والأسوأ، ربّما يحرمونه الأجر ويطالبونه ببساطة بالامتثال، ليكون الصمت مكافأته الوحيدة.
"آه، انظر إليه، كم هو محبط!"
ضحك ماغنوس.
"اطمئن يا صديقي. لا داعي لأن يؤثر هذا في اتفاقنا. تفعل ما نطلبه، وتنال حصيّاتك الصغيرة من العجوز هيلي القذر. نظلّ جميعاً صامتين حيال بعضنا، ونبقى أصدقاء."
أمر مقبول، بافتراض إمكانية الوثوق بالمارق. مع أنّ آرن شكّ في امتلاكه خياراً؛ لو حاول التراجع، تخيّل أن التهديدات ستعقب بسرعة لتجعله يمتثل. الأفضل إنجاز المهمة واستخلاص شيء منها. تبقى له رونان لاستعادتهما، إحداهما تمنحه السرعة، والأخرى تعافياً أسرع من الإصابات. بينما كانت الأخيرة مفيدة لمصارع، توقّع آرن أن تساعده الأولى في تفادي تلقي الجروح في المقام الأول. ما هي المهمة؟
"مثل السابق، حقاً. شوكة أخرى في خاصرتي تحتاج إلى إزالة. رفيق يُدعى كارل. صنف كريه، بنيته كجذع شجرة وله قبضتان كمطارق الحدّاد. يفضل استخدامهما لإيذاء الناس — يحب اللمسة الشخصية بدلاً من تقطيع أحدهم بسكين، مثلاً."
رغم الوصف المرعب الذي قدمه عن الرجل، بدا ماغنوس مسروراً أكثر من أي شيء آخر. انتاب آرن شعور بأنّه ربما كان سيُعرض على هذا كارل توظيفاً لو سمحت الظروف. أين هو؟
"عادة ما يختبئ في مستودع قرب بوابة التجار."
ليس بعيداً عن مكان فيرا، فكّر آرن مع نفسه.
"من المفترض قدوم قافلة في الأيام المقبلة، مما يعني وجوده هناك طوال الليل، لفرز البضائع والتعامل مع السجلات. ليس مجرد رجل عضلات، هذا كارل."
تلاشت ابتسامة ماغنوس.
"من المحتمل وجود آخرين حوله، لكن إن دخلت ليلاً، واستخدمت القليل من مهارة اللصوص، ستستطيع جعله وحيداً. أو تتعامل معهم جميعاً."
هز كتفيه.
"لا ينبغي أن يكون صعباً على شخص بمعدنك."
سأنجز الأمر.
"لم يراودني شك قط."
عادت الابتسامة.
"سنجهز أجرك. هل أخبرت العجوز هيلي بالفعل؟"
أومأ آرن برأسه.
"ممتاز. أتطلع لسماع أخبار بطولاتك مهموسة من ركن إلى ركن."
* مع سحب غطاء رأسه تماماً ليغطي وجهه، حتى وإن بدا الضرر قد وقع، غادر آرن الحانة. لم يرَ إيريس في طريقه خروجاً، وهي التي قد تكون السبب الفعلي في معرفة مُخدِمها الآن بشأن كون آرن مصارعاً، مع أنّه حين فكر بالأمر، بدا ذلك مستبعداً. كانت جاهلة بهديته السحرية ولماذا يمكن استخدام مهنته الحالية وغير المخطط لها لابتزازه. وللمرة الأولى، ربما كانت الحقيقة كما قيلت له؛ فانتصاراته وشهرته اللاحقة المكتسبة في الحلبة قد أتت بثمن.
وقد زودت إيريس آرن بمعلومات قيمة، مما سمح له بتركيب حقائق معينة حجبها عنه ماغنوس بيقين. لم تكن فيرا خصماً مباشراً لماغنوس، إذ كانت تدير عصابتها الخاصة، بل كانت مساعدة لامرأة أخرى، سندهيّة تُدعى أجا. على الأرجح، كان هذا كارل تابعاً آخر. كان ماغنوس يستخدم آرن لتفكيك منظمة خصمه الرئيسيّ بشكل منهجيّ. حمل هذا دلالات حسنة وسيئة؛ فقد أشار إلى أن ماغنوس بحاجة ماسة لآرن لمواصلة خوض هذه الحرب حتى يُكتب لها النظير.
بقليل من الحظ والمهارة، لكان آرن قد أنجز انتقامه وهربه من أكيلا قبل أن يفكر ماغنوس بأي شكل من أشكال الخيانة. من جهة أخرى، لكان قتل فيرا قد دق أجراس الإنذار في بقية تنظيمهم، وسيكونون في حالة ترقب للقتلة المحتملين. أضاف الموقع صعوبة إضافية أيضاً. على عكس الحانة، لن يمتلك آرن أي عذرة لدخول مستودع وجمع المعلومات قبل مهمته. مع ذلك، أي معرفة كانت أفضل من العدام، ومع تبقي بضع ساعات قبل حاجته للعودة إلى المدرج، حدد آرن وجهة نحو البوابة الشمالية.
* باتباع التعليمات المقدمة إليه، وجد آرن المستودع بسهولة نسبية. لم يمكث، بل مرّ بجانبه مرة واحدة فحسب. وقف حراس في الخارج؛ لو بقي هناك أو تجاوز المكان للمرة الثانية، لانتبهوا. لم تكن المباني تضم نوافذ، ووجدت بوابة واحدة كبيرة تسمح للعربات بالمرور. وبما أن غرضها كان حماية البضائع من السرقة، شك آرن في وجود باب أو نوافذ في الخلف؛ فكلما قلّت نقاط الدخول، صعُب على اللصوص الوصول.
مع ذلك، امتلك آرن فكرة عن كيفية الدخول للداخل عندما يحين الوقت. ماشيًا في طريقه إلى المدرج، فكر في كل ما لم يَعلمه. كيف صומم المبنى من الداخل بغرف، وسلالم، وطوابق، وأين يمكن إيجاد هدفه، وكم عدد الآخرين الذين قد يتواجدون. لم يشغل آرن بملك بما إذا كان قادراً على هزيمة حفنة من الأوغاد، بغض النظر عن عددهم، لكن أي تعقيد قد يحمل عواقب غير متوقعة. قد يتيح قتال التابعين لهدفه الفرص للفرار، أو قد يخفي زكن خفيّ عدواً ويمنحه الفرصة لجرحه.
سيصابون بالذعر بلا شك بعد مقتل فيرا، العضو الرفيع الآخر في عصابتهم، وتوقع مقاومة وفيرة. بكل ما سبق، شعر آرن بعدم ارتياح حيال هذه المهمة؛ ومع ذلك وجب حدوثها قريباً. تطلب الدخول دون ملاحظة من الجميع ليلة بلا قمر؛ ولو أرجأ الأمر لأيام معدودة فحسب، سينتهي به المطاف بانتظار شهر آخر، وبدا الوقت ضده أكثر من أي وقت مضى. كاسح تعاويذ يتعقبه. ماهان متوجس. هيلينا تعرف سره، وكذا ماغنوس؛
حتى هيلي عرف هويته الحقيقية. مع بلوغه منزله، بغض النظر عن مدى كراهيته لاعتباره كذلك، عرف آرن أن عليه التحرك. ليس الليلة؛ سينام ويوفر طاقته في تدريب الغد، ويضرب بعدها.