المغني الساقط. في الصباح، طرق باب آرن. فتحه ليجد ماهان واقفا في الجانب الآخر.
قال مفسرا وهو يمد كفه لتدخل ثلاث تيجان ذهبية في كف آرن: "لم أكن قد جهزت قطعتك البارحة. أو بالأحرى، لم يفعل غايوس. أعتقد أنه ظن أنك ستخسر".
مثل أي شخص آخر، وقد كانت المعركة متقاربة. صحيح أن آرن نجا بجرح طفيف فحسب، إلا أنهما كانا متكافئين؛ خطأ بسيط، وكان الموقف ليأخذ منحى آخر. استدار نحو غرفته ووضع القطعة على الرف مع ثيابه، منتظرا أن ينصرف معلم السلاح ليتمكن من إخفائها في حزامه.
وبخه ماهان: "عليك الحذر. لا تترك الذهب هكذا. إنه يغوي ضعاف النفوس".
محاولا ألا يظهر ضيقه، ظل آرن منعطفاً بظهري.
"أكان عليك قتله؟ كاسيان، البطل".
نعم. بغض النظر عن كمية ما غذى ذلك سحر آرن، لكان المصارع قد أدرك أن آرن يملك الموهبة؛ فلا تفسير آخر لانتصاره. كان حتماً أن يموت.
"يمكنك إجابتي. أنا أعرف إشاراتك".
كان آرن قد نسى أمر ذلك. وبانخفاض كتفيه، استدار ليواجه ماهان.
أشر بيديه: "لا أتظاهر بالقتال. إن كنت في الحلبة، فهي إما النجاة أو الموت".
"أهذا سرك؟ لأنك حين تتدرب، لست بأفضل من سيغيسموند أو غيره. ولكن حين يحين الجد، تقاتل كمن لم أر مثله قط".
ولا مثيل لمن سيراه قط، لكن آرن احتفظ بأفكاره لنفسه. فأي تفسير يخرج به معلم السلاح سيكون هو الأسهل تصديقاً لديه.
"ليس بثأر، أليس كذلك؟ أأنت آمل أن تشق طريقك ذبحا عبر كل أكويلي معركة واحدة في الحلبة كل مرة؟"
لم تكن تلك غاية آرن – بل مجرد صدفة سعيدة أن يتطلب طريقه إلى البيت كل هذا الدم الأكويلي.
"لقد كنت في وضعك، آرن. جئت إلى هنا سجينا أنا أيضاً. وموطني يقع على بعد ألف ميل من هنا"، فسر ماهان، ولأول مرة، شعر التيري اهتماماً بكلامه؛
فقد كان يتساءل عن ذلك. 'أين موطنك؟'
"خيفا. تقع بعيداً إلى الشرق من هنا".
كان آرن قد سمع بها، لكنه لم يبلغ قط ذلك الجنوب الشرقي. وحين تلقى ردا، زال اهتمامه. 'اليوم ينتظرنا كلينا'.
"نعم، إنه كذلك. إلى الإفطار معك".
* * *
ومع خياطة ثلاث تيجان ذهبية داخل حزامه، بجوار إبرته، خاض آرن تدريبات قتالية طوال اليوم. كان يستطيع شعور التغيير في اللودوس فيما يخص المصارعين الآخرين؛ كيف يعاملونه أو يكتفون بالنظر إليه. لا مزيد من السخرية من أصله التيري أو كونه أخرس. لا ابتسامات محتقرة حين يتلقى ضربة أو يفشل في هجومه. وسواء أعجبوا به أم خافوه، عاملوه باحترام. لم يفرق ذلك كثيراً عند آرن، لكن إن كان لا بد له من الاختيار، فهو يفضل هذا.
وفي المساء، أحضر معه مصباح زت إلى قفليته. وكانت حاجته إليه أقل من معظمهم؛ فبصره يفوق بصر الآخرين، وكان إحساسه بالأرض يعمل كزوج ثان من العيون حسب الحاجة. لكنه أراد التأكد من أن امتصاص طاقة البطل قد نجا، بالنظر إلى مدى قسوته التي شعر بها. وحيداً في غرفته، وضع آرن إصبعاً واحدة داخل اللهب الصغير المشتعل في المحرق. شعر بالحرارة، ولن يعتبر الإحساس غير ضار تماماً؛ لكن حين أزال إصبعه، لم ير حروقاً على الجلد.
فعلى مدى ثلاثة أشهر رحل عبر منتصف الشتاء إلى الأرض التي لا تشرق فيها الشمس، مثبتاً جدارته بمباركة ثانية من نساء السيذر؛ فكان جسده وروحه منيعين ضد العناصر بأي شكل. وليست بشيء سيحتاجه في الحلبة، لكنه قد يحتاجه في أوقات أخرى، نظراً لأنشطته. ومع تحول ذهنه نحو تلك، قرر آرن أن الليلة هي الوقت المناسب. فقد مضى قرابة شهر منذ آخر مرة استغل فيها ليلة بلا قمر؛ وكانت السماء مظلمة مع شظية ضوء تكاد تعجز عن العبور خلال الغيوم.
لقد كان بإمكانه طلب إجازة، لكن فعل ذلك كثيراً يثير شكوك معلم سلاح مشكك أساساً، وكان يفضل استغلال ذلك للذهاب إلى الصاري المكسور؛ وإن رصده أحد، كان يسهل النقاش حول سبب استخدام مصارع وقته خارج اللودوس لزيارة حانة مع الساقطات. لكن هذه الليلة، كان لآرن شأن مع هيلغي، عالم المعرفة، وكان يفضل ألا يعلم أحد أو يرى. فمن السهل جداً أن يخمن أحدهل ما قد يفعله صانع سحر لمصارع.
* * *
ومع توفير روناته للقوة والتخفي، لم يجد آرن صعوبة في التسلل خارج اللودوس بعد حلول الظلام. وشق طريقه إلى الحي التيري عند الموانئ؛ فرأى الشارع خالياً، فقطعه ودخل الكوخ.
"ملوك، إنه أنت".
استيقظ عالم المعرفة من نومه.
"ظننت أنني أغلقت ذلك".
فرمش ناظراً إلى الباب. لقد فعل، لكن الأقفال صُنعت من معدن، وتنتمي إلى عنصر الأرض؛ ولمسَة سريعة ودفقة سحر كانت كفيلة بإقناعهما بالفتح. فائدة أخرى من قوى آرن المتزايدة. فرفع لوحه. أحتاج روني التالي. ثم رسم إشارة السرعة بعدها، تحسباً لنسيان العجوز أيهما يصنع تاليا. تثاءب هيلغي ونظر مطولاً إليها في الظلام.
"حسناً. سأنجزه. طالما وافق ماغنوس بالطبع".
أومأ آرن برأسه؛ فسيزورهم في خروجه القادم. أولاً، كانت لديه مسألة أخرى لمناقشتها. ومع استعادة سحره بوتيرة ثابتة، كان عليه النظر في خططه الأخرى، بما في ذلك القدرة على مغادرة المدينة. كتب على اللوح، أحتاج طريقة للتخلص من هذا، وأشار إلى الدملج الأركي الذي ظل ملازماً له.
"صحيح. تلك الأسطوانة القديمة. انظر، خبرتي قليلة بسحر الأركيين، وهو غير مأمون دمجها مع سحرنا".
حاول.
"بالتأكيد. ربما رون لفك الارتباط أو الكبح..."
صمت هيلغي، ناظراً إلى الأعلى في الظلام نحو زائره.
"على ذكر هذا، لقد زارني زائر. لا ينبغي لك العتيان إلى هنا مجدداً. الأفضل أن نلتقي في الصاري المكسور أو ما شابه إن اضطررنا".
قطب آرن جبينه وأشار له بالاستفاضة.
"جاء ساحر يبحث عنك. وصف مظهرك. حاول استخدام السحر ليجعلني أتكلم، لذا فهو ليس مخادعاً أكويلياً".
بلل هيلغي شفتيه.
"إنه أركي، وإن كنت سأخمّن من أسئلته، فهو كاسر تعاويذ".
عمّق آرن تقطيب جبينه. لم يستطع تذكر سماعه من قبل. تنهد هيلغي.
"أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ كاسر التعاويذ هم – منفذو أحكامهم. سحرة مدربون لقتال سحرة آخرين. إنهم خطيرون للغاية، أيها السيد السكالد، وأكثر من ند لك في حالتك الحالية. ربما كان مغني النصال ليملك فرصة، لا بقايا منه تقف أمامي الآن".
جز آرن على أسنانه عند سماع لقبه يُكشف بمثل هذه البساطة. كيف؟
"آه، اهدأ يا أخي. لا أحد غيري يعلم، ولم أُخبر أحداً. أنا أساساً أكتم أسراراً عن كاسر تعاويذ".
ضغط آرن بإصبعه بقوة على الكلمة الوحيدة في لوحه. كيف؟ تنهيدة أخرى من العجوز.
"قبل أشهر قليلة، ثلاثة أو أربعة، تفاخر منادو البلدة باعتقالك وأنك ستُطرح للأسود. بالطبع، لا أظن أن معظم الأكويليين قد سمعوا بك من قبل، لكنهم سروا بتصديق أخذ عدو عظيم للإمبراطور أسيراً".
والآن انقبضت قبضتا آرن أيضاً. ورغم إرادته، استدعى ذهنه ذكريات سوء المعاملة والاحتقار التي عاناها أثناء أسره، جنباً إلى جنب مع اليوم الرهيب لتمزيق الوحوش له في الحلبة.
"أتعلم لماذا فعلوا هذا؟ ماذا فعلت لتكابد غضبهم؟"
مع أن ذلك بدا كضعف، أراد آرن الإجابة، ليبث شكواه، عسى ألا يفهَمَه شخص آخر في أكويلا. لقد تكلمت ضدهم في اجتماع الانقلاب الشمسي. نظر هيلغي من لوحه إلى وجهه.
"بخصوص العلامة الجنوبية؟"
أومأ آرن. فجأة، شعر بالتعب، وهوى جالساً.
"حسناً يا أخي، ليست لدي غضاضة فيما تفعله. لكنك أحدثت ضجة كافية ليقف كاسر تعاويذ على أثرك".
التقط عالم المعرفة نظرته.
"احذر".
أشار آرن إلى ألواحه والكلمات التي تصف حاجته للتخلص من الدملج.
"حسناً، فهمت. سأبحث الأمر. لكن لا تأتِ إلى هنا مجدداً، لئلا يعود كاسر التعاويذ. سأترك رسالة مع ساقي الصاري المكسور إن وُجد أي شيء".
حنى آرن رأسه ونهض. ومستعيناً برونه الخاص بالتخفي، سمح للظلال بأن تلتفه وغادر.