في سعي نحو المعرفة فتح أرن عينيه فرأى السماء الزرقاء. شيء يضرب رأسه من الداخل ومن الخارج. الأول صداع والثاني ضجيج الجمهور. استعاد وعيه فتذكر مكانه. ألم حاد في يده اليسرى ساعد في تبديد الضباب. دفع نفسه مستنداً إلى مرفقه فأسود بصره لتخثر الدم في رأسه لكن لبضع لحظات فقط. أخذ نفسين عميقين ونهض على قدميه. كانت أسلحته على الأرض فتركها لعمال الحلبة ليجمعوها مع جثة كاسيان.
كانت ارتدادات الامتصاص أشد من المعتاد. ربما لأن المكافأة كانت أكبر وإن شك أرن في أنه استنزف طاقة سحرية خلال القتال تفوق طاقة جسده مما أضعفه. شعر كأنه مبتدئ يمكن لتعويذتين في قتال واحد أن تدفعاه إلى ما بعد عتبة الإنهاك السحر. لكن حدود أرن ارتفعت على الأقل بالطاقة المسلوبة من المصارع الميت. عاد هرولة نحو مدخل النبيذ متجاهلاً صحات الحشد وشعر بتدفق القوة فيه. أصبح أقوى الآن بكل ما للكلمة من معنى.
لو أنه علم أن امتصاص طاقة ساحر آخر سيؤدي إلى هذا لراودته إغواء البحث عن كل ساحر في أكيلا وقتله. راقبه زملاؤه المصارعون من اللودوس برهبة أو خوف بحسب تفسير المرء. حدق فيه ماهان بدوره بتعبير مبهم وقليل الكلام.
"مبروك أيها الشمالي."
* * *
كل ما أراده أرن هو النوم. رغم قصر القتال إلا أنه شعر بالإرهاق من الجهد البدني الشاق لتلك اللحظات. أضاف إلى ذلك أن استنزافه طاقة سحرية تفوق ما تريحه نفسه تركه متعباً أيضاً. وأخيراً فإن ليلة نوم كاملة ستكمل تجديد حرفته السحرية بالقوة المأخوذة من كاسيان. خطوة مهمة على طريق استعادة نفسه السابقة. عاد إلى اللودوس فقادهم ماهان إلى غرفة المشتركين ووصلوا في الوقت المناسب للعشاء.
التفتت إليهم كل الأجواء بتوقع. ربما خمن البعض الحقيقة برؤية أرن حياً ومعافى بالنظر لما تعنيه الهزيمة.
قال ماهان ببطء مبدداً الترقب: "لقد فاز."
قابل إعلانه ردود فعل متباينة. بدا البعض حاسداً والبعض خائفاً لكن أغلبهم هتف ابتهاجاً ولم يكن أحد أكثر من دوميتيان.
صاح ضارباً أرن على ظهره: "أيها الشمالي! بينما جبن الجميع من فكرة العظيم كاسيان قتلت الوحش!"
زمجر سيغيسموند: "الجبن كلمة قوية لكنك أثبت قوة بيت إغنيوس على بيت بتروس. أحسنت."
أقر أرن بمديحهم بإيماءة وصعد ليحصل على طبقه من خادم المطبخ.
* * *
بعد طعامه توجه أرن مباشرة إلى زنزانته واستلقى على فراشه. كان مستعداً للنوم.
"حسناً مبروك! سمعت من الرفاق أننا سننتظر بطلاً جديداً."
تنهد أرن فاتحاً عيناً واحدة ليرى البغي. لوح بيده.
"أعلم أعلم."
أغلقت الباب وجلست على الجدار.
"ساعة هادئة تماماً مثلما كنا أطفالاً وأرادت أمنا أن نخلد للنوم."
مدت رقبتها.
"هذا شيء قد أقوله للزبون بالطبع. بالكاد أستطيع تذكر المرأة."
تذكر أرن فجأة رؤيتها في مكان عملها وأدرك أن لديه فرصة هنا لاكتساب نظرة ثاقبة على الأشخاص الذين يعمل لهم. جلس وأخذ لوحته وكتب سؤالاً. كان عليه فعل ذلك بحذر ولم يرغب في كشف تعاملاته مع بلطجية الصاري المكسور لها. كان عليه الاقتراب من الموضوع ببطء. أين تعملين؟ نظرت من اللوحة إليه.
"لا أستطيع القراءة."
زفر نفساً ببطء. بالطبع لا. محا أرن الحروف من الشمع ورسم رسماً بدلاً منها.
"منزل؟"
أشارت بإصبعها إلى نفسها.
"منزلي؟ ماذا عنه؟ تريد زيارتي؟ يا عزيزي أنت لا تريدني حتى حين آتي إلى منزلك."
رسم أرن رجلاً وأشار إليها.
"من المفترض أن يكون هذا؟"
أضاف بعض العملات المعدنية.
"زبون؟ ما همك بمن يدفع لي؟ لا يمكن أن تكون غيوراً."
محا أرن الرجل ورسمه مجدداً جعله أصلع بأذنين مدببتين.
"هاه، هذا يشبه لوسيوس! إنه منفذ لـ... كيف تعرف شكل له؟"
أخذ أرن لحظة ليدرك أنه فعل الشيء الوحيد الذي صممت كل ألعابه العقلية لإخفائه وهو أنه يقوم بمهام لـماغنوس ورفاقه. حسناً إن كانت البيض قد كسرت بالفعل فلا بأس من صنع وجبة. رسم رجلاً ثانياً يفتقد طرف أنفه.
"أوه، هذا هو السيد ماغنوس!"
نقر أرن بإصبعه على كل منهما وأشار إليها.
"أنت تعرفهم. لا، تريد مني أن أقدمك. لا، تريد مني أن أتحدث عنهم. أوه!"
تجهمت.
"ماذا تريد أن تعرف؟"
أشياء كثيرة لكن أهمها كيف توضع خدماته موضع الاستخدام. محا بعض الرسومات واستبدلها بامرأة ذات أذن واحدة.
"هذه ليست أحداً في الصاري... أية فيرا؟"
أومأ أرن بحماس.
"سمعت أنها ميتة. ماذا عنها؟"
نقر أرن على صورتها ورسم خطاً بينها وبين ماغنوس ونقر على وجهها مرة أخرى.
"ماذا، هل جعلها تقتل؟"
لم يقصد أرن ذلك بل أراد فقط السؤال عن العلاقة بينهما. بطريقة ما أساءت فهمه ووصلت إلى النتيجة الصحيحة.
"أظن أن هذا منطقي بالنظر إلى تاريخهما."
حدقت فيه.
"كيف عرفت؟"
أومأ لها أرن لتستمر.
"لا أعرف الكثير لكن يمكنني إخبارك بما سمعت..."
* * *
أثناء تحركه عبر الأرواح الجنوبية توقف شخص ارتدى عباءة هنا وهناك ليسأل عن الاتجاهات أو أسئلة أخرى. بغض النظر عمن سأله كانوا يجيبون دائماً ويخبرونه بما يريد معرفته. ومع ذلك لم يكن أحد يعرف تيريانياً يملك سحراً وندبة تمتد من حاجبه إلى خده تقاطع العين. موسعاً بحثه وصل أتريوس في النهاية إلى كوخ صغير كُتبت على بابه رونات تيريانياً. دخل ليجد رجلاً عجوزاً استقبله بابتسامة تجمدت بسرعة.
سأل بهجة مصطنعة: "ماذا يمكن لهيلغي العجوز أن يفعل لك؟ رونة تساعدك على النوم أو تبقي سريرك دافئاً أو مخازن طعامك باردة؟"
ألقى محطم التعاويذ نظرة حول مجموعة الأعشاب والأدوات وغيرها من أدوات تجارة العالم.
"هل هناك العديد من التيريين الذين يمتلكون موهبة السحر في أكيلا؟"
"بالكاد أيها السيد الجيد. لا أعرف أحداً غيري. لحسن الحظ أنا قادر على تقديم أي مساعدة يمكن أن يقدمها سحر وطني."
"أبحث عن أحد بني قومك بالذات. شخص بندبة شرسة تمتد على وجهه."
ادعى هيلغي: "الكثير من الرجال يحملون آثار المعركة عليهم لكنني لا أتذكر أحداً بهذا الوصف الدقيق."
التفت أتريوس لينظر في عيني العالم مباشرة.
اقترح بلمسة من القوة السحرية خلف كلماته: "أمتأكد أنت؟ يجب أن تخبرني إن كنت تفعل."
ابتسم هيلغي: "لا يمكنني التفكير في أحد."
أبقى أتريوس التواصل البصري لحظة أطول قبل أن ينظر حوله مرة أخرى.
"أعرف القليل عن السحر التيريني. هل يُستخدم يوماً لخلق الموتى الأحياء؟"
مرر هيلغي يده في شعره الأبيض: "دراوغل، تقصد؟ أحياناً قد لا يجد الأبطال العظماء راحة في تلال دفنهم لكنهم لا يسببون أي مشاكل. اترك مقابرهم وشأنها وسيتركونك وشأنك."
"أسمعت قط عن ساحر تيريني يخلقهم؟ أهو شيء يمكنك فعله؟"
هز العالم رأسه بتعبير معتذر: "إطلاقاً أيها السيد الجيد. ليس هكذا نستخدم قُوانا."
اقترح أتريوس وكلماته عادية: "أناقش أي تيريين هذا معك قط؟ يجب أن تخبرني إن كان الأمر كذلك."
"أبداً أيها السيد الجيد."
"أنا مقدر لوقتك."
غادر أتريوس سريعاً وأخرج في الخارج لوحته التي تحتوي على ملاحظاته. بالقلم أضاف: العالم التيريني يقاوم الاقتراح. اصطدم النصفان معاً ونظر حوله حتى وقعت عيناه على بعض الأطفال يلعبون في الشارع. اقترب منهم فنظروا إليه بعيون حذرة.
"أتريدون كسب بضع قطع فضية؟"
"ماذا تريد؟ لن نذهب إلى أي مكان معك."
"لا داعي. أطلب منكم أن تكونوا عيني فقط."