بطل أكويلا بعد فطور دسم، انضم أرن إلى رفقائه المصارعين في العربة المتجهة نحو الحلبة. بات الطريق مألوفاً له. صار يميز المعالم، ويعرف متى سيستدير السائق. لم يعد يشعر بالرهبة أمام ضخامة الأبنية المحيطة. عند بلوغ الحلبة، مدّ أرن يده ليلمس الجدار الخارجي، الآن وقد استعاد ألفته بالأرض. ترك إحساسه بالسحر يتسرب إلى الحجر المنحوت. لم يخبره بشيء سوى زفرة بعيدة، وشهقة واهية.
أبعد من أن يُعثر على أصله، وأكثر من أن تبقي الأدوات له صوتاً. عملاق نائم، جريح ومُنهك. —يا ابن الشمال، واكبنا!
* * *
وقفا في الأنفاق، بانتظار دورهما. كلّ مسلّح بحسب تقاليده. تيتوس مُجهَّز كجندي، وكورنيليوس كجندي صفّ متقدّم. لم يتبادل أي منهما أطراف الحديث مع أرن طوال الرحلة، فعقلاهما غارقان في قتاليهما بلا شك. قدّم لهما ماهان التعليمات الأخيرة، محذراً من مواطن ضعفهما أو مقدماً اقتراحات. وقف أرن، وساقه اليمنى ترتجف باضطراب. بدا النضال ملائماً في كفّه، وزناً وطولاً. قريباً، سيعزز سحره درجة أخرى.
—يا ابن الشمال. أنصت إليّ. بعد فوات الأوان بقليل، أدرك أرن أنه دوره لتلقي التعليمات. مجاملةً لمعلم الأسلحة، استدار نحوه التيري. —أنصت. كاسيان صار مصارعاً العام الماضي فحسب، ومع ذلك فاز بألعاب الانقلاب الصيفي. لم يخسر معركة قط. يوجه ضربات أقوى وأسرع من أي شخص واجهته من قبل. لو كان أرن محارباً عادياً، لصاح ذلك القول. بيد أن الشالد، بعد قتاله المحاربين الهائجين، واجه بالتأكيد من يستطيعون توجيهاً أقوى وأسرع مما قد ينجزه أي مصارع.
ومع بقاء قواه محدودة، وغير كافية لمجاراة أي محارب هائج، عرف أرن أنه يستطيع تفوق أي شخص في الحلبة. مع ذلك، كانت لديه حيلة للحفاظ عليها، لذا أنصت باهتمام لماهام، متظاهراً بالاهتمام. —راقبته يقاتل مرات عديدة، وما زلت لم أجد فيه أي نقطة ضعف. إنه من جنود الصف المتقدم، تماماً مثل سيغيسموند، ولهذا قرنتك به في التدريب. درعك الصغير لن يفيد كثيراً في ترويض رمحه، لذا حاول استخدام سيفك للصدّ والاقتراب.
اقترح ماهان: —استخدمه كقبضة ممتدة بدلاً من ذلك. إن أجبرته على التخلص من رمحه، فخنجرك القصير سيمنحك الأفضلية في المدى. أومأ أرن بحماس، كأن الأمر يعنيه. ستجتاز ترنيمة نصلِه دفاعات كاسيان هذا وتقترب بما يكفي لتوجيه ضربة مميتة؛ أو عند الضرورة، بقوة مُعززة من رونه، يستطيع أرن قطع عمود الرمح بضربة واحدة. —أرن. إن فُزت، فأبقِ على حياته. إنه محبوب من الحشد. أخبره ماهان: —سيصنع ذلك الكثير لإصلاح سمعتك الخاصة.
اكتفى التيري بإدارة وجهه بعيداً. لقد أتى لتقوية سحره، لا لإظهار الرأفة. ظهر المسؤول. —المبارزة الأخيرة في اليوم! دورك، أيها الهمجي!
* * *
خطا أرن نحو الرمال، سامعاً هدير الحشود. لم يستطع الجزم إن كان تفاعلهم إيجابياً أو سلبياً تجاهه؛ ربما مزيجاً من الاثنين. دُوي صوت القاضي فوق الضجيج. —في ظهوره الثالث، ها هو وحشي الشمال! مُغطى بالأحمر من الأعداء المقتولين، أرن نسر الدم! هتافات وصيحات استهجان من المتفرجين. لم يعرهم أرن أي اهتمام بل حول عينيه نحو الشكل المُقبل من الجهة الأخرى. —اليوم، يواجه بطل أكويلا، بطلكم!
كاسيان، الذي لم يُهزم في عشرين نزالاً وفائز بألعاب الانقلاب الصيفي للعام الماضي! التقى المصارعان، رافعين أسلحتهما. بدا كاسيان نحيلاً لا عضلياً، شبيهاً بأرن؛ وربما كان أصلح حالاً بسيف طويل ودرع صغير بدلاً من الدرع المستدير الضخم والرمح القصير. ولكن نظراً لانتصاراته السابقة، فهو يدرك على ما يبدو كيف يستعملها. —باسم مالاك، قاتلا! متذكراً كيف أثار شكوك هيلينا بعد قتاله في الحدائق، قرر أرن إطالة الأمد قليلاً.
سيكون مؤشراً لو هزِم بطل المدينة دون عناء. هكذا، وجّه أرن بضع ضربات اختبارية، وسريعة التراجع. أتى رمح كاسيان سريعاً في المقابلة كل مرة، ودفع عن نفسه بمهارة بخوذته، مستخدماً جهداً ضئيلاً. كان ماكراً بلا شك، غير أن ذلك لن ينفعه. مستعداً لدفع القتال قدماً، ترقب أرن فرصته. ظلت طاقة تعويذته ضعيفة، وبالكاد تكفي لقدرة أو قدرتين قبل أن يحتاج لاستعادتها، لذا لم يرغب في تبديدها؛
وما زالت رونه بحوزته، لكن تحذيرات ماهان ترددت في رأسه كيلا يستخف بهذا الخصم. حلّت الفرصة. سدّد رمح كاسيان هجومة متقاطعة نحو جانب أرن الأيمن، قريباً من سيفه. مستدعياً ترنيمة نصره، تحرك أرن بسرعة سحرية، وضرب نصره من تلقاء نفسه. ضربتان سريعتان أولى وثانية أرسلتا الرمح طائراً جانباً، وجاءت الثالثة مباشرة نحو صدر كاسيان بقوة تخترق الدروع. في اللحظة الأخيرة، حلّق درع الأكويلي للأعلى لاعتراضه، ودفع أرن إلى الخلف.
غير مصدق، حاول التيري استيعاب ما جرى. ما من يد بشرية قادرة على التحرك بسرعة كافية لاعتراض ترنيمة نصره – ليس دون عون خارق للطبيعة. إذ وجد نفسه تحت هجوم ضارٍ، دافع أرن متراجعاً، ليجمع خيوط الأمر. فعل كاسيان مثله؛ تراجع في بداية القتال، ملاعباً الجمهور، لكنه الآن يُطلق قواه كاملة. لأنه مثل أرن، يمتلك سحراً. عالقاً في الدفاع التام، لم يملك أرن سوى الصدّ والتراجع. لم يكن المرشح الأوفر حظاً للفوز بهذا النزال، ولا يقرب من ذلك بتاتاً.
ظلّ سحره هزيلاً، وبعضه مُبدداً سدى؛ وبالمقارنة، امتلك كاسيان على الأرجح وفرة من طاقة التعويذات، ومن يدري أي قدرات يمتلكها؟ حاول أرن التفكير وسط الهجمات المتواصلة. بدا خصمه أكويلياً، ممن يتحول سحرتهم المحاربون إلى فرسان سحر، وكان أرن مألوفاً بسحرهم. لكنهم خدموا كضباط في فيالقهم بأسماء معروفة؛ وبدا مستحيلاً لفارس سحر أن يفقد هويته كاملة ويعود للظهور كمصارع. ليس كل من نال الموهبة تلقى تدريباً رسمياً في أكويلا؛
ومع ندرته، سبق لأرن أن التقى بمثل هذا الساحر البدائي، الذي كان سحره نابعاً من الغريزة الخالصة والمحض. إن واجه أرن مخلوقاً كهذا، فهذا يعني أنه يجهل تماماً ما يقدر عليه كاسيان. فكّر، فكّر! اشتهر كاسيان بتوجيه ضربات قوية وسريعة؛ تعزيز السحر، مشابه لرون أرن. ربما امتلك تعويذات أخرى، لكن لا يمكن استخدام أي نوع من السحر في الحلبة. أي إشارة واضحة للتعويذة ستُرى من قبل آلاف المتفرجين.
لا يزال في التراجع، شعر أرن بدفق سحري. هبط تحته، عبر الأرض، وأنذره إحساس الشالد بذات العنصر حين ارتفعت رابية صغيرة من الرمل خلف قدمه، مستعدة لعرقلته. مستعيداً توازنه في الوقت المناسب، خطا أرن فوقها. خدعة ذكية – من مسافة، سيبدو وكأن أرن تعثر بقدميه في استعجاله للفرار. منحه كاسيان ابتسامة ازدراء. حين هجم الرمح مجدداً، قبض أرن على العمود بيده اليسرى وضارب للأسفل ليكسره بسيفه.
تراجع كاسيان بقوة تعادل قوة الشالد، شاقاً كفّ أرن. لحسن الحظ، كان درعه الصغير مربوطاً بمعصمه، لذا لم يُضعف الجرح المكشوف في كفّه اليسرى أرن، لكن الألم كان نذيراً بالمكان الذي يمضي إليه هذا القتال. في كل منعطف، أزعجه الرمح؛ افتقر أرن لرونه السرعي الذي يسمح له بالصد أو اعتراض الهجمات بذات السرعة التي تصل بها. امتلك القوة في صفه، غير أن ذلك لن ينفعه حين تعذر عليه الاقتراب بما يكفي لتوجيه ضربة.
امتلك قدرات أخرى سوى ترنيمة نصره، لكن استخدامها سيكون فاضحاً؛ وسيُكشف أمره كساحر. مضايقاً بلا حدود، نما يأس أرن. لم يرى أي فرصة، ولا طريقاً للنصر. ترددت تحذيرات ماهان في ذهنه، والتي تجاهلها بكبرياء. ولكن ربما نفعت نصيحته بعد – اقترب واستخدم الدرع الصغير. باستثناء أنه كان على معصمه الأيسر، عكس رمح كاسيان، معيقاً حركاته. إذ لم ير سوى احتمال وحيد، ألقى أرن بسيفه في يده اليسرى، ممتعضاً حين قبضت كفه المشقوقة على المقبض؛
وباتت يده اليمنى حرة الآن، فمزق الأشرطة وأمسك بالدرع الصغير، حاملاً إياه كدرع عادي لا مربوطاً بمعصمه. رأى تكشيرة تحت خوذة كاسيان، محاولاً تبين دافعه. جيد. أبقِ انتباهه على ذلك؛ ابقه مشغوماً. مستشعراً نفاد الوقت، هجم أرن. امتلك التيري أساطير عن سيافين عظام استخدموا السلاح بيسر مماثل في أي من اليدين. وملك أرن مهارة أساسية بيسراه فقط، لكنه باستدعائه ترنيمة نصره، ومستنفداً طاقة تعويذته، لم يحج لمهارة اليدين معاً.
عرف السيف كيف يقاتل من تلقاء نفسه، مستخدماً اليد لا مستخدماً إياها. ضرب رمح كاسيان جانباً في عاصفة حركات، سامحاً لأرن بالتقدم مقترباً. وبدرعه الصغير في اليد اليمنى، تظاهر بضربة من زاوية عالية، وتحرك كاسيان برشاقة فائقة ليرفع درعه – سامحاً لأرن باستغلال الإلهاء لركل ركبته للخارج. فقد المصارع توازنه، وتابع أرن تهديده الأصلي، ضارباً بدرعه الصغير ضد ذقن كاسيان. تطلب الأمر ضربة أخرى لإرسال الأكويلي ممدداً على ظهره، وقفز أرن ليجلس فوقه.
ودون إضاعة مزيد من الوقت، غرس سيفه في حلقه. مع فرار الحياة من جسد كاسيان، قبض عليها أرن لتغذية طاقته. لم يتوقع ما تلى ذلك. فيما مضى، بدا الأمر كقطرات مطر تسقي بذرة السحر فيه؛ وبالاستحواذ من ساحر آخر، اختبر أرن عاصفة. والأرض الجافة التي مثلت روحه امتصت كل ذلك. باغته كل ذلك. ازدهر سيدره، معززاً إحساسه بالسحر ومناعته ضده. عادت إليه المباركة الثانية لزوجات السيدر، مستذكرة رحلة رهيبة عبر موات متجمدة لإثبات استحقاقه لها.
وطاقة تعويذته، وكل قطرة أُنفقت في القتال، تزايدت. أما الماء والأرض، خادماه المخلصان، فصار الاثنان يخدمانه أكثر بطرق كانت مغلقة فيما مضى. حوله، انطلقت صرخات وهتافات مستمرة؛ ومع إعجاب الحشد بالعرض، انقسموا بشأن النتيجة. وقف أرن على قدميه؛ ووصله صخبهم بطريقة خافتة، كمن يسمع صراخاً خلف جدار. خطا خطوتين وخرّ صريعاً على الفور، مستقراً في الرمال.