باغتته مباغتة. تسلّل عبر المعسكر، متتبّعاً الحراس، ومفتّشاً بين الخيام. انبثقت ومضة نورٍ فتبدّدت الظلال التي كانت تلفّه.
هتف أحدهم: "لقد أتى!"
اندفع جنود أكيلا لمهاجمته. انبعثت ريح صاخبة من سحر الجالدْر من لسان الشاعر لتنسج خيوطاً من الوهم والخداع، فانقضّ اللواء بعضهم على بعض يحارب الصديقُ العدوَّ عوضاً عن خصمه. التفت التيري ليفرّ، فاعترضت امرأة طريقه. تشكّل الجليد في راحة كفّها المفتوحة قبل أن تنطلق كسهم طائر. ساحرة جليد من أكيلا. وبوصفه سيداً لذلك العنصر أيضاً، لوّح الشاعر بيده اليسرى بحركة عابرة فصرف السكين الجليديّ عن طريقه، بينما سلت يده اليمنى النّصل الممدود إلى جانبه.
ووسط معسكر ترامى فيه الفوضى من خلفه، قفز إلى الأمام ليهجم. فعّلت الساحرة درعها، محتمية بطبقة من السحر منعت نصله من اختراقها. تشكّلت سلاسل من العدم من الجليد وانزلقت على الأرض لتحيط به، غير أن ضربة واحدة من سيفه قطعتها أرباً فتلاشى التعويذة.
صرخت: "ساعدوني!"، مفعّلة درعها من جديد.
ضرب الشاعر مراراً وتكراراً، عالماً أن طاقة سحرها ستنفد عما قريب ولن تقوى على الحفاظ على حمايتها السحرية، مما سيسمح لنصله بإيجاد ثغرة. أصابت نيران سحرية ظهره، مرسلة رجفات من الألم في جنباته. ساحر معارك من الفيلق. وما إن استدار الشاعر حتى هوى صاعق ناريّ آخر نحوه فتفاداه. وردّ بأن استدعى إحدى مهاراته بصفته محارباً سحريّاً؛ فتغطى نصله بالجليد قبل أن ينطلق إلى الأمام كحبة بَرَد.
وأتاه ردّ ساحر المعارك مستدعياً درعاً من النيران امتصّ النصل الجليديّ. لم يكن الفرار السريع خياراً وارداً وهو يرزح تحت هجوم الساحرين من الجانبين. رفعت الشاعر يداً وهمس بكلمة؛ فظهرت رونو كبرى تطفو في الهواء، رابطةً السحر معاً لبرهة قبل أن تتفعّل، دافعةً ساحرة الجليد إلى الوراء لترتطم بشجرة. في تلك الأثناء، استعاد الجنود وعيهم، غير أن الشاعر جدّد تعويذة الجالدر عليهم، ومجدداً وبكلماته الغريبة تقرع آذانهم، هوى بعضهم على بعض.
أطلق ساحر المعارك سيلاً متواصلاً من النيران، مصيباً الشاعر في صدره. هوى على ركبة واحدة، مطلقاً أجيجاً من الألم. سدد بيده الطليقة ضربة قوية نحو الأرض فشقّتها وصدّعتها. أدت الاهتزازات إلى فقدان ساحر المعارك توازنه فوقع أرضاً. وقبل أن يستردّ وعيه، تحرك الشاعر بسرعة أكبر مدعومة بسرعة رونو صغرى مرسومة على سقله، قافزاً ليجتاز المسافة بينهما بوثبة واحدة. كان سيفه مرفوعاً في الهواء، مستعداً لغرز ساحر المعارك فور هبوطه، إلا أن سلاسل من الجليد انطلقت لتعيق حركته وتفسد وثبته بجره نحو الأرض.
أفلتت من الشاعر همهمة ساخطة، رافقها انفجار سحريّ بدّد القيود. استعاد ساحر المعارك وقفته مجمعاً تعويذة أخرى في كفّه؛ وقبل أن يطلقها، استدعى الشاعر رونو في الهواء بينهما، جارّاً عدوه إليه هذه المرة. أطلق أغنية نصليه، فهوى السيف في كفّه بسرعة ضارية وقوة مهيبة، متغلبّاً على سحر دفاعات ساحر المعارك ليطعنه مراراً وتكراراً. هوى نصل على الشاعر من الخلف، فلقي المعاملة نفسها؛
وانفتح جرح غائر عبر ظهره، فتهدّج نفسه من الألم. كان فارس سحريّ قد انضمّ إلى العراك، ضارباً بقوة سحرية. وللمرة الثالثة، لفت سلاسل الجليد نفسها حول الشاعر؛ وقبل أن يفلح في الإفلات، ضربه الفارس السحريّ على رأسه بمقبض السيف، فهوى طريح الأرض.
تأفف ساحر المعارك ضاغطاً بيده على جرحه: "استغرقك الأمر وقتاً طويلاً".
اعترف الفارس السحريّ: "لقد أوقعتني تلك الأغنية اللعينة".
انضمت ساحرة الجليد إليهما، ومقتاها مسدّتان نحو الفارس السحريّ بينما كانت ترمق التيري الساقط: "أيها القائد، حدرنا أن نقتلَه فحسب".
"سيكون ذلك هدراً الآن وقد سقط بالفعل. سيعود معي غنيمة. لكن علينا أن ننزع مخالبه. أمسكا رأسه وافتحا فماه".
وبينما أمسك رفقاؤه بالشاعر، أخرج السير سالفيوس السكين من حزامه.
* * *
استيقظ أرن فزعاً، وارتجف جسده بأسره لبرهة. ظلّ النوم حليفاً متقلّباً، لا يمنح سوى تجدّده بثمن من عقله. متثائباً، جرّ خطاه نحو الفطور ثم تبادل الضربات لاحقاً مع سيغيسموند الذي اشتبه في أنه عامله بقسوة تفوق ما طلبه ماهان حتى. لم يكن ذلك ضرورياً؛ فسحر أرن سيوصله إلى النصر في نزال الغد وأي نزال آخر في الحلبة. مع ذلك، عجز عن تقديم سبب معقول لرفضه أو توقع أن يُقابل بالقبول؛
ففي نظر المصارعين الآخرين، كان أرن يواجه بطل حلبة أكيلا، وكان الموت بانتظاره إن هُزم. وجب عليه التمرّن وكأنّ حياته متوقفة على ذلك وإلا خاطر بإثارة الشبهات. بعد وجبة المساء، ظهرت الأخت هيلينا لمباركة المقاتلين في نزالات الغد، كالمعتاد. تساءل أرن عما إذا كان قد أخافها لتتوارى، لكن بدا جليّاً عكس ذلك. لم يحضر الطقس في باحة الدار؛ فلم يكن بحاجة إليه، ولم يرَ سبباً لاستجلاب سخطها بإظهار محيّاه.
فهي لم تقبّل محاولاته للاعتذار بالأمس؛ لذا فمن الأفضل إبقاء مسافة آمنة بينه وبينها. ولهذا السبب، انتابه الارتباك عندما قصده دوميتان في زنزانته حاملاً رسالة منها.
"الأخت الطيبة تسأل عن مكان وجودك. أتركت دروسك معها؟"
قطّب أرن جبينه، جاهلاً ما سيجيب به، وإن لم يكن دوميتان ينتظر إجابةً بالطبع.
"حسناً، إنها في انتظارك. من الأفضل أن تعجل يا صديقي. فالنحس يلازم إبقاء امرأة تنتظر، فما بالك بخادمة الملوك".
في طريقه نحو الباحة، وجد الراهبة بانتظاره على المقعد، مرتدية زيّها المعتاد ووشاحها. استندت عصا منصبها على الجدار خلفها بينما جلست في صبر. رافقه شعور بالقلق؛ فقد بدا الموقف غريباً، وأزعجه عزوفه عن تخمين ما يدور.
"المعلم أرن. أرجوك، انضم إليّ".
جلس بجوارها.
«ما الأمر؟»
تحولت إلى الإشارات.
«حين كنت طفلة، مرّ بصريعتنا صائد لصوص. سألته كيف عرف كيف يقتفي أثر فريسته. فأجاب بأنه عرف لأنه كان لصّاً ذات يوم. وحدها الجريمة تعرف دروب الجريمة».
رمقها أرن بنظرة تشكّك، متسائلاً إلى أين ترمي بهذه الكلمات. خلف وشاحها الداكن، استقرت عيناه عليه.
«كيف عرفت أنني أملك سحراً؟»
باغت السؤال التيري وأفقده صوابه. بدأ يحرك يديه، لكنه جهل ما سيقوله أو كيف يعبر عنه، ولم يصدر عن إشاراته أي معنى متماسك.
«هذا ما ظننته. لقد تعرفت عليه من نفسك. أنت ساحر، أو أياً كان ما يُدعى به في أراضي الشمال».
أخيراً، استذكر أرن إشارة مفيدة.
«سخف».
«نادراً ما يكون كذلك. فهذا يفسر أداءك في الليلة الماضية، إذ هزمت خصمك بكل هذه السهولة».
لعن أرن غروره إذ لم يتظاهر بضعف أكبر؛ ومع ذلك، لم تملك أي دليل، سوى الشكوك.
«يُفحص جميع المصارعين بحثاً عن السحر. لو كنت مصيبة، لما سُمح لي بدخول الحلبة أبداً».
«تحدث أخطاء. أتعرف اللورد فلافيوس، مضيفنا؟ إنه راعي ديري. أنا واثقة من أنه سيرغب في تقصي هذا الأمر. لا سيما وأن فحصاً آخر يمكن إجراؤه بسهولة، لمجرد جلب راحة البال».
انحنت طملة فمها خلف الوشاح نحو الأعلى. لقد غدت ثقة أرن هي موطن ضعفه. وبالنظر إلى أدائه في الحديقة، فإن أي بذرة شك حول قدراته ستجد تربة خصبة، خصوصاً لدى الحاكم المنظّم للنزالات. استطاع تخيل الرجل يطالب بإخضاع أرن لاختبار جديد، ولم يكن سحره هذه المرة هامداً. سيكتشف أمرُه.
«أرى أنني مصيبة. أأدركت ما فعلته؟ النزالات مكرسة لمالاك، وقد جعلت منها سخرية. نتشارك السر ذاته، ومع ذلك، إن كُشف أمرك، فسيكون الوضع أسوأ بكثير بالنسبة إليك».
«ماذا تريدين؟»
لو حملت إشارات اليد نبرة صوت، لأطلق أرن زئيراً بكلماته كالذئب.
«كل ما أريده أن نتوصّل إلى تفاهم. تحافظ على سري، وأحافظ على سرك».
لم ينوِ أرن غير ذلك.
«تمّ».
«ولن تهددني قط ولن تكرهني على مساعدتك».
«حسنًا».
رمقها بنظرة فاحصة، محاولاً سبر أغوار الوجه من وراء الوشاح. لقد طمس القماش ملامحه، غير أن بصره الحاد استطاع تمييز الألوان الكامنة تحتها، بما في ذلك الكدمات الطازجة على وجنتها. كانت هذه الراهبة تتلقى على وجهها من الضربات ما يفكك أي مصارع في اللودوس؛ وبدا في أمرها شيء غريب. ربما استغلّ أرن ذلك لاستعادة زمام المبادرة، غير أن تقصي أنشطتها سيكون عسيراً، نظراً لقصور قدراته وحقيقة عيشها في مكان لا يُسمح للرجال بدخوله.
وربما اكتفى بهذا التعادل؛ فخلال أشهر قليلة قادمة، نوى أرن أن يكون بعيداً جداً.
«أهناك شيء آخر؟»
نهضت، فلمح طيف ابتسامة أخرى.
«لا. طاب مساؤك يا معلم أرن».
وهو يراقب رحيلها، نهض أرن بدوره. أزعجه فكرة معرفتها بسره أشد الإزعاج، لكن بدا الموقف مسيطراً عليه، وكان أمامه نزال في الغد. ورغم ضمان النصر، بدا الأسلم توجيه أفكاره نحو ذلك ونيل بعض القسط من الراحة.