في حضن الظلّ. نام آرن قدر استطاع فيما تبقّى من ساعات الليل؛ فككّ موجوع، ورضوض متفرّقة، وآلام أخرى توقظه بين حين وآخر. في الصباح، فحصه الطبيب وطلاه بمرهم على جلده الحارق، ممّا خفّف عن أشدّه. كان الوقت أبكر من أن يُستغرق في التفكير بفارس السحر الأكيليّ وكلّ ما يستحقّ أن يقاسيه؛ احتاج آرن أولاً إلى استعادة قواه ليتمكّن لاحقاً من خوض مثل ذلك القتال والانتصار. بذل قصارى جهده ليتجاهل كيف تركه ذلك اللقاء بشعور سمكة ضُربت حتى الموت، فدخل القاعة المشتركة لتناول الفطور.
خطا إلى الداخل، فجذب نظرات الجميع، وخصوصاً وجهه المترضّض. حدث أمر غريب وهو يتقدم لينضمّ إلى صفّ الطعام؛ ابتعد المصارع الأقرب، ومثله فعل التالي، والذي يليه. عرف آرن أن ازدراء مظهر الاحترام هذا سيُكسبه عداوة، فمضى قدماً حتى بلغ مقدّمة الصفّ، ولم يكن أمامه سوى نفر قليل ممن تناولوا وجبتهم قبله. وبالمثل، حين ابتعد حاملاً إناءه، أُفسح له مكان على المصطبة العليا، تلي سيجيسموند فحسب.
بينما جلس آرن، تأمّله بطل بيت إكنيوس.
"أحقّاً ما يُقال؟ وقفتَ في وجه فارس سحر ولم تخضع؟"
حرك آرن ملعقته في العصيدة، فتردد قبل أن يومئ برأسه. كرر سيجيسموند الحركة، لكنها علامة احترام.
"إذن أصابDominus حين اصطحبك معه. مع أن عليك إثبات جدارتك في الانقلاب الشتوي إن شئت أن تكون بطلنا جميعاً. ليس هذا اللودوس فحسب، بل المدينة بأسرها."
لم يكن آرن مهتماً بمثل هذه الألقاب أو التكريمات، لكنه قدر أن المصارع الآخر لم يتفاعل بعداء مع طموح آرن المظنون بمنصبه. التفت برأسه لينظر مباشرة إلى المقاتل وحنى رأسه امتناناً.
"يا رجل الشمال!"
عصر دوميتيان نفسه على المصطبة بجواره؛ أعلى ممّا يسمح به تراتيب مقامه عادة، لكن موجة آرن الصاعدة بدت كأنها ترفع سفينته أيضاً.
"عليك أن تخبرنا بكلّ شيء عن قتالك!"
رماه آرن بنظرة.
"حسناً، ما رأيك أن أخبرك بما سمعناه، وتؤكد إن كان صحيحاً أم لا."
تابع دوميتيان دون أن ينتظر موافقة آرن: "أليلة الباست، قاتلت كوينتوس من بيت بتروس؟ رجل قصير أصلع."
بدا ذلك صحيحاً. أومأ آرن.
"أوحطمت الأسلحة لتصرعه بضربة واحدة؟"
ليس تماماً. وضع آرن إناءه جانباً وضرب حافتي كفّيه إحداهما بالأخرى محاكاة لتقاطع نصلين، وأعقب ذلك بدفعة في الهواء. وأخيراً، رفَع إبعارين.
"ضربتان، حسناً، إنه لأمر مذهل بحق."
ابتسم دوميتيان.
"وثم وقفتَ في وجه فارس سحر؟ أظن وجهك ينبئ بالجواب."
تمتم آرن بضجر، عائداً إلى عصيدته. كان الألم تذكرة كافية.
"لكنهم يقولون إنك لم تخضع. بقيت واقفاً حتى أُعلن انتهاء القتال."
أومأ آرن برأسه. عرف أنه لو استمر القتال لغاب عن وعيه في النهاية؛ فمعركة لم يكن ليقدر على ربحها. لكنه لم يخسر أيضاً؛ وفي تلك الظروف، بدا ذلك نصراً بحد ذاته. وفي المرة القادمة التي يواجه فيها فارس السحر ذاك، ستكون النتيجة مختلفة.
"بعين سول، يا رجل الشمال، أنت مجنون حقاً."
تمتم أحدهم: "فوق الرمال وتحتها."
"أيها المقاتلون، أريد كلمة مع التيريّ."
اقترب منهما ماهان؛ ومن طريقة إشارته إلى آرن، بدا ما زال غاضباً، حسبما حدس الشالد. غادر المصارعون الآخرون إلى باحة التدريب بينما جلس معلّم الأسلحة.
"لديك قتال يوم الأحد."
رفَع آرن حاجبيه بدهشة. ربما أخطأ في قراءة مشاعر ماهان.
"لا تنظر إليّ هكذا. لم أقرر أنا ذلك."
واجباً لا. وبما أن ماهان يخبره بهذا على حِدة، لا أن يعلن اسمه مع باقي المقاتلين، فهناك أمر غير مألوف يُحاك.
"يبدو أنه بعد عرضك في بيت فلايوس، أثرتَ اهتماماً ملحوظاً برؤيتك مُتحدًّى. طُلب منك القتال في النزال الأخير يوم الأحد."
عبس آرن وهو يهضم الأمر. رُتبت القتالات عادة بحيث يكون المصارعون الجدد أو الأقل نجاحاً على الرمال أولاً، لتتدرج النزالات صعوداً في الكفاءة كلما تقدم النهار.
"خصمك هو كاسيان."
سرت نبرة غريبة في صوت ماهان؛ ومن الواضح أن هذا كان مفترضاً أن يعني لآرن شيئاً.
حين قابله بنظرة حائرة، تابع معلّم الأسلحة: "إنه بطل الانقلاب الشتوي للعام الماضي. الأفضل في المدينة ومن أفضل لودوس، بيت بتروس."
مدرسة الرجل الأصلع نفسه الذي هزمه آرن. واضح أنهم أرسلوا ثاني أفضَلهم وها هم يندمون الآن. بيد أن أي مصارع مهما بلغ بأسُه لا يستطيع مقارعة السحر؛ ولم يكن آرن مبالياً.
"لا ينبغي أن تبدو غير مبالٍ هكذا. إنه لم يُهزم على الرمال قط. ونظراً لسمعتك بالقسوة، فلن يشفق عليك."
أكد ماهان: "أعلم أنك بارع يا آرن، لكنه كذلك أيضاً. والهزيمة تعني الموت بالنسبة لك."
أخرج آرن لووحه وللأمرة الأولى كتب رداً. متفاجئ لاهتمامك.
"ما زلت مقاتلاً في إسطبلاتي، بغض النظر عن خلافاتي معك. وانتصاراتك تشرف هذا اللودوس تماماً كما تفضحك هزيمتك. وتشريف لتدريبي. وبذكر التدريب، ستلزمك كل لحظة منه. تفصلنا يومان عن قتالك. توجّه إلى الباحة وتدرب مع سيجيسموند. إنه الوحيد الذي يقترب من منحك التحدي الذي ينتظرك."
* نازل آرن بطل بيت إكنيوس طوال ما تبقى من اليوم واستمتع بحمام مستحقّ عند حلول المساء. كان الماء الدافئ، الذي تسخّنه أحجار مسحورة في قاع البركة، ترفاً احترم آرن الأكيليين لأجله على مضض. تضمّ تيريا ينابيع حارة، لكن السفر لساعات يبدو أقل ملاءمة مقارنة بوجوده في القبو. ما إن أُعيدوا جميعاً إلى زنازينهم، ورغم إرهاقه، كان لدى آرن مهمّة أخيرَة. لم يخضِع رونته الجديدة للاختبار بعد.
كان مفترضاً أن تمنحه التسلل، وهو ما سيكون بالغ الفائدة للتسلل خارج اللودوس ليلاً؛ لكن إن لم تعمل كما ينبغي، فضّل آرن اكتشاف ذلك في ظروف بريئة لا وهو في منتصف طريقه فوق الجدار. عرف أن الحارس يقوم بجولة أخيرة، متحققاً من وجود الجميع في زنازينهم، قبل أن ينسحب إلى البيت الداخلي. وما إن تفحّصه الحارس ومضى، حتى شرع آرن في العمل. استدعى رون الخفاء المنقوش على ساقه، المُستحدث حديثاً، وحافظ على تركيزه.
حين فتح باب زنزانته، لم يصدر عن المفصلات صوت؛ ولم تُحدث خطواته أي جلبة وهو يخطو خارجاً إلى الممر. أمامه، سار الحارس بمصباح. تحرك آرن في الاتجاه المعارض حتى ابتلعته الظلال. حان وقت التحقق. قذف آرن حصاة صوب ظهر الحارس. لشعوره بشيء، التفت الرجل. رمق الممر المظلم، مصفّقاً عينيه. حبس آرن أنفاسه، مركزاً على رونته التي تبقيه محجوباً في الظلام؛ وبعد لحظة، استأنف الحارس جولته، ماشياً في الممر.
متبسماً لنفسه، عاد آرن إلى زنزانته. * سار شخص ملثم في أحياء أكيلا الفقيرة، مطارحاً الأسئلة مرّة إثر مرّة. ورغم امتناع المحليين عن الردّ، حصّل أجوبته في كلّ مرّة، شاقّاً طريقه عبر المنطقة. وأخيراً، ولج مَشرباً من تلك التي تعجّ بها الأرجاء، يقدّم ماءً بنكهة الجنجل بقروش معدنية لرجال لا بالكاد يملكون ما يقيم أودهم. أخرس مقدم الغريب الأحاديث جميعها. نظراً لجاذبية المكان الباهتة، لم يكلف أحد عناء المجيء إلى هنا من أبعد من شارعين – ما لم يكن سببه سوى العطش.
والقادم الجديد، رغم أن ثيابه بدت رثة من السفر، لم يكن صعلوكاً؛ فقطع ثيابه كانت من قماش جيد، وجرّت حذاؤه نظرات حسودة. والخنجر إلى جنبه كبح هذا الطمع إلى حد ما.
حذّره الساقي: "إن كنت ضائعاً يا هذا، فلست متأكداً إن كان هذا المكان يناسبك. لا نريد مشاكل هنا، لكنك ستجد أكثر ممّا تتمنّى إن أثرتها."
أنزل أتروس قلنسوة ردائه واقترب من الرجل.
"أنا كاسر تعاويذ من آرشن أمتلك الصلاحية الكاملة للتحقيق في أعمال السحر الأسود بموجب معاهدات مدينتي وإمبراطورية أكيلا."
إما المعنى أو مجرد رنين كلماته ترك انطباعاً ملائماً لدى الزبائن؛ فاستداروا جميعاً، صارفين أنظارهم. الساقي، تحت تدقيق أتروس، لم يحظَ بمثل هذا الحظّ.
"حسناً يا سيّد، لا ضرر قُصِد. نحن بسطاء. ولا بالكاد ندرك كنه أيّ من هذا."
"لا تفعلون، أنا واثق، لكني أشكّ في أن أيّاً في هذا المكان يحمل أهمية بالنسبة لي. إلا في جانب واحد."
أخرج أتروس لوحاً صغيراً، مفيداً لتدوين الرسائل والملاحظات الصغيرة، وفتحه ليُلقي نظرة على ما كتبه عليه. أموات أحياء بلا عقول. خلق عرضي. مقتل ثلاثة أقنان. علامات على الباب. شاهد في المجرى المقابل للشارع. صبي صغير.
"قيل لي إن ثلاثة أقنان قُتلوا في الشارع القريب من هنا."
"وما أمره؟"
"كان ثمة شاهد، حسب ما قيل لي أيضاً. صبيّ صغير رأى كلّ شيء ويأوي هنا الآن."
أومأ الساقي.
"أجل. لست واثقاً من صلة الفتى بالقتلى، لكنه عاش معهم. آويته – ظننته قد ينفع في شؤون المكان. وما شأنك أنت بذلك؟"
أغلق أتروس لوحه وأعاده إلى حزامه.
"خذني إليه."تمتم صاحب الحانة: "حسناً، أيها السيّد الجليل، كما تشاء."
انحنى ليلتقط غطاءً ويجره فاتحاً إياه. عبس كاسر التعاويذ.
"أتحبسه في قبو جذورك؟"
"بالعكس، يا سيد، ليسرّني لو أراد الرحيل. إنه فزع من الآخرين، ومذعور تماماً من صعود السطح. أه – ولم ينبس بكلمة منذ عمليات القتل، فلا تتوقع الكثير."
"مفهوم. أعطني مصباحاً."
"بالتأكيد يا سيد."
التقط الساقي واحداً من ورائه وبدأ يعبث بالقدّاحة والزند. متناولاً المصباح، مدّ أتروس يده الأخرى ولمس طرفه، مشعلاً إياه. مسجّحاً بالإنارة، هبط السلالم إلى قبو الجذور. وسط البراميل وصناديق الطعام، أبصر كاسر التعاويذ فرشة وأغطية، جلس عليها صبيّ. شخصت عيناه نحو الدخيل، ومع اقتراب أتروس، انكمش إلى الوراء. وضع الساقي المصباح على الأرض، فانحنى الساحر.
"أهلاً يا بنيّ. اسمي أتروس. قيل لي إنك شهدت شيئاً مروعاً، وأتخيل أنه تسبب ببعض الليالي بلا نوم."
لم يُجب الصبيّ.
"مثل هذه التجارب تترك جروحاً في العقل. ستظل ثمة ندوب، لكنها قد تلتئم، إلى حدّ ما. الزمن يساعد، وكذلك السحر. إن سمحت لي بمساعدتك."
ومع ذلك، اكتفى الصبي بالنظرة.
"انظر، حيث أتيت، نستخدم السحر بقواعد كثيرة. بما في ذلك أننا لا نمس عقل شخص بريء إلا إن وافق على ذلك – مفترضين أنه يستطيع، بالطبع. أحياناً، يفتقر الناس للقدرة على قول نعم أو لا."
أمّل أتروس رأسه، مبادلاً الصبي نظرته.
"أظن أن بمقدوري مساعدتك يا بنيّ، وأودّ ذلك. لكن إن هززت رأسك أو هربت مني، فلن أحاول."
لم يأتِ ردّ. أومأ أتروس لنفسه وانتصب واقفاً ليباشر اقترابه البطيء، كمن يحاول كسب صداقة حيوان. لم يتحرك الصبي ولم يبدِ شيئاً أو سواه؛ بل بقي جامداً تماماً. وما إن صار أمامه، حتى انحنى كاسر التعاويذ ثانية ومدّ يده ليضع أطراف أصابعّه على صدغ الصبي. أغلق أتروس عينيه، وظهر ضوء خافت حيث لمس الصبي، رغم أنه لا يُرى إلا لمن حباهم هبة السحر. بعد لحظات، زفر أتروس، وفتَح عينيه، وسحب يده.
"من المفترض أن يصبح الأمر أفضل الآن. لا يمكنني أن أعد بنهاية للكوابيس، لكنّ أسوأ الألم يفترض أن يكون قد زال. أفتفهمني يا بنيّ؟"
"نعم."
انكمش الصبي كأنما أفزعه صوت صوته الخاص.
"جيد. والآن، أعرف أن هذا سيكون مزعجاً، لكني بحاجة لسؤالك عن تلك الليلة التي جعلتك تشعر بهذا الشعور."
"لا أريد."
"أعلم يا بنيّ، وأنا آسف. لكني بحاجة للعثور على الرجل الذي فعل هذا وإيقافه قبل أن يكرره."
منح أتروس الصبي ابتسامة محزونة.
"لا ينبغي أن تفكر فيما رأيته في ذلك الكوخ سوى فيه هو،"
اقترح بنبرة مشبعة بالسحر في كلماته.
"ركز فقط على وجهه. كيف بدا. أخبرني بذلك."
"كانت لديه ندوب. واحدة على عينه. وأخرى على جسده."
أخرج أتروس لوحه. ندبة على وجهه.
"هذا جيد. أي شيء غير مألوف عنه؟"
"كانت عيناه زرقاوين."
"جيد جداً يا بنيّ."
تيريّ. هائج؟ شالد؟ ساحر؟
"سيكون هذا أكثر من كافٍ. أظن أنك بحاجة لبعض النوم،"
اقترح أتروس بصوت مهلئ ولمسة من سحر. أومأ الصبي وتوجه نحو فراشه مطيعاً، مستلقياً. باحثاً بين أغراضه عن قطعة فضية، تركها كاسر التعاويذ بجانبه وصعد الدرج.