شجار في الحديقة. قبل أيام، وقبل وصول كاسر التعاويذ، استطاع أرن أخيراً الانضمام إلى باقي المصارعين في التدريب. لم يأتِ ماهان على ذكر موعد نزاله القادم في الحلبة. لم يضغط أرن عليه. كانت الأيام الخمسة الماضية صاخبة. لم يرغب في جذب المزيد من الانتباه أكثر مما ينبغي. سرّه استعادة رونٍ آخر. قضى ليلةً في التأمل. مُنح الدقة من جديد. ستجذبه الظلال وتلتف حوله. ليهرب النوار من حضوره.
سيحميه ذلك من عيون الآخرين عند مغادرة المدرسة مثلاً. وسيساعده على التخفي. في اليوم نفسه الذي وصل فيه أتريوس إلى أكيلا، حدث كسرٌ في روتين المدرسة. ظهر غايوس الكاتب في ساحة التدريب نظرة متعجرفة تحيط بالرجال المتعرّقين المرتدين الجلود وهم يتبادلون اللكمات. أحدثهم، ذاك القادم من تيريا. أشار ماهان إلى أرن. ما الأمر؟ سيصطحبه السيد إلى احتفال الليلة في دار فلايوس. هو! خرج التعجب مشوباً بسخرية من مدرب الأسلحة.
لم يُبلغني أحد بهذا! لماذا لا يمثل سيغيسموند مدرستنا؟ ألقى غايوس نظرة نحوه. لو أراد السيد أن تعلم، لأخْبَرَك. رفع صوته. أنت يا تيراني! سترافق السيد الليلة. اذهب للاغتسال. تنتظرك ملابس جديدة في زنزانتك. انضم إلينا فور استعداتك. لا تجعل السيد ينتظر. لاحظ النظرات الموجهة إليه. لم يكن سعيداً بتحويله إلى كلب عروض. طرح أرن أسلحته جانباً وغادر التدريب.
* * *
تبين أن الملابس هي ذات النوع الذي يرتديه عادة خارج التدريب. ستارة صوفية وقميص وسروال من الكتان. الاختلاف الوحيد أن الثياب جديدة بلا تمزقات ولا بقع راكمتها ثيابه حتماً أثناء الارتداء. أخذه حارس من المدرسة إلى الدار الداخلية وجلبه إلى الفناء لينتظر. كانت عربة تجرها دابتان ماثلة في الانتظار لأجل السيد وعائلته. باغته شعور بالوحشة لكونه يحضر احتفالاً. لو كان في تيريا لارتدى لباساً ملوناً ذا نقوش بدل هذا القماش البسيط.
الحزام حول خصمه يحمل إبزيماً مصوغاً على هيئة حيوان أو ربما تنين. ولسرّح شعره وربطه بأي طريقة. مرّر أرن يدَه على رأسه ليلمس حلاقته القصيرة. فالمصارعون يبقونه قصيراً. ظهر إغنيوس ومعه امرأة وطفل صغير. ارتدوا جميعاً أقصى ما أطاقوه من فخامة، ومعهم خادم. بينما كانت عائلته تصعد إلى العربة، تفحّص اللانيستا أرن صعوداً ونزولاً. تخلص من هذا. يجعلك تبدو كبائع توابل. أشار إلى كيس الجلد الحوي لوح أرن.
اقفز إلى المؤخرة وتشبث. نتحرك الآن. حلّ أرن الكيس وتركَه على أقرب طاولة. شعر فجأة بالضعف بلا وسيلة تواصله. لم يكن أمامه خيار. عاد وقفز ليقف على اللوح الصغير في مؤخرة العربة. جعل السائق الخيل تتحرك.
* * *
امتلكت دار فلايوس، أياً كانت، ثروة طائلة. دخلت العربة أراضي قصر يضاعف حجم المدرسة أضعافاً تحيط به حدائق شاسعة. فور الوصول، استقبلهم الخدم. قاد أحدهم الضيوف المحترمين إلى داخل الدار نفسها، بينما أشار آخر لأرن أن يتبع إلى المطابخ. وصل ليجد من لا يمكن إلا أن يكونوا زملاءه المصارعين بالنظر إلى هيئتهم البدنية. بلغ عددهم ثلاثين على الأقل أو يزيد. إن مثل كلٌّ منهم مدرسة، دلّ ذلك على كمية الدماء التي تتطلبها الحلبة الكبرى.
جلسوا جميعا حول طاولة يشربون ويأكلون. أرى أن تنضم إلينا يا رأس القش، علّق أحدهم. لن تنال شيئاً غيره هذه الليلة. جلس أرن والتقط خبزاً، فرمقه الآخرون بنظرات فضولية. أنت جديد. أيُّ مدرسةٍ تخصّ إذن؟ لا فائدة من محاولة الحديث. قطّع أرن كزّة من الخبز وبدأ يلوكها. ما رأيكم يا رفاق؟ ألا يفهم اللغة، أم أنه أغبى من أن يدرك؟ أنا أعرف من أين هو، تدخل آخر. رأيته يقاتل. إنه من دار إغنيوس.
انتظر، أذلك التيراني القذر الذي قتل خصميه؟ أجل، عُقاب الدم، كما يدعونه. الأنذال، كلهم أجمعون. أتساءل ما حلّ بسيغيسموند، لماذا ليس هنا؟ لعلّ مخ العصفور هذا قتله هو الآخر. استمر أرن في اللوك متجاهلاً النظرات الكريهة الموجهة إليه.
* * *
بعد الوجبة، عاد المصارعون إلى الخارج ومضوا عبر الحديقة في صف واحد. اكتفى أرن بتقليدهم مشكلاً ذيل الصف. بلغتهم أصوات محادثات صاخبة تغرق موسيقى خافتة حين استداروا عند زاوية مبلغين حدائق القصر الرئيسية. عرض ثراء فاحش، ولم يقتصر الأمر على التماثيل المنحوتة بإتقان المتناثرة في المشهد. ارتدى الرجال قمصان حرير وسترات مخمل، وارتدت النساء فساتين من ذات الأقمشة مستوردة من بلدان بعيدة بتكلفة باهظة.
سمح أرن لحسه السحري بالامتداد منه، وأخبرته ومضات الحرارة المشتعلة المستمرة بكل الحلي الذهبية المرتداة. لا حماية من السحر كما ظنّ، بل مجرد زينة. اصطف المصارعون كخيل السوق، وأحدث وصولهم حماسة. تجمهر الضيوف، وهم بطارقة وأرستقراطيون للإمبراطورية، حولهم لفحص النماذج. لم يجدوا غضاضة في لمس عضلات الرجال، متحدثين عن قوتهم وهيئتهم البدنية. كان أرن يزمجر كلما حدث ذلك معه، بلا جدوى تذكر.
ارتعشت النساء رعباً ممتعاً من البربري، ووزع الرجال ابتسامات متعجرفة. قد يكون ذئباً بين خراف، لكنهم عرفوا أنه مقيّد. إبداء الأنياب هو جلّ ما استطاعه. على الأقل لم يبلغ بهم الأمر فتح فمه لفحص أسنانه. صرف أرن نفسه عن هذه المهانة بتخيل كل الموت العنيف الذي يمكنه إلحاقه بهم. وبعد برهة، فقد الضيوف الاهتمام وتفرقوا، وإن لاحظ قليلاً واصلوا نقاشهم حول المصارعين الحاضرين. جال بصره عبر الجمع، النخبة حسنة الهندام وسط التماثيل والأشجار ومعهم خدم منهكون يتنقلون لتزويدهم جميعاً بالشراب.
تساءل أرن عن المدة التي سيستغرقها هذا. تحدث إغنيوس عن نزالات استعراضية، لكن هذا أشبه بسوق مواشي. يمكنك إرخاء يديك يا صديق، تكلم المصارعون بجانبه. أدرك أرن أنه كان يطبق قبضتيه، فعمل بالنصيحة. لم يتبقَ الكثير الآن. سيؤدون الطقس، ثم تنال قتالك. إما أن الصديق أدرك بدقة رغبة أرن في انقضاء الليلة، أو أساء تفسيره ظاناً إياه مستعجلاً للقتال. بغض النظر، عجز أرن عن الرد لعجزه عن الكلام مع الرجل.
أأنت أخرس، أليس كذلك؟ سمعت عنك. عادة، يتطلب الأمر أكثر من نزالات قليلة في الحلبة لاكتساب سمعة، لكنك عرفت حقاً كيف تسريع الأمور. عظيم. لم يستطيع أرن الابتعاد أو إسكات الرجل. ازدادت هذه الأمسية لا تطاق. حسناً، لا أسلحة حادة الليلة، فلعلّ ذلك يهدئك للمرة الأولى. قهقه المصارعون على قوله. أغمق أرن عينيه، محاولاً سحب أفكاره عن العالم المحيط. إن كنت تتساءل عن الانتظار، فلأنهم ملزمون بأداء الطقس أولاً.
تساءل أرن. رغم نواياه، فتح أرن عينيه ولمح رفيقه، رجلاً قصيراً أصلع. أه، أجل، هذا الأمر برمته احتفال لمونا. عرضنا نحن المصارعين كأغنام جوائز مجرد أمر ثانوي. لكنهم متشددون حياله. لولا ذلك لكان مجرد شجار قذر. لكن بالطقوس، يغدو حدثاً مقدساً. اتسعت ابتسامته. لا يشيء يرضي سيدة القمر أكثر من رجال متعرّقين يضرب بعضهم بعضاً، على ما يبدو. عرف أرن أن الأكيليين يؤدون طقوساً لمالاك قبل النزالات في الحلبة، مع أنها وقعت دائماً قبل وصوله، فظل بانتظار شهودها.
غرابة أخرى في هذا العالم؛ كل شيء يتطلب طقساً أو تمتمات مرتلّة، مهما بدا متلائماً. إن أرادوا مشاهدة رجلين يقتتلان، فلماذا يتوجب عليهم الصلاة بشأنه أولاً؟ أخيراً، لقد وصلوا، تمتم رفيق أرن. ديرهم بجاورنا، لكنك تظنهم يصلون باكراً. يبدو أن اجتياز هذه الأراضي سيراً يأخذ وقتاً. تلمّس التيراني حائراً للحظة حتى رأى موكب كاهنات، أو راهبات كما دعاهن الأكيليون. عذارى القمر، تعرفهن أرن.
صدفةً، الطلب الوحيد الذي يمكنه تمييز زيهن، لرؤيته إحداهن بانتظام في المدرسة. أكانت الأخت هيلينا بينهن؟ صعب التمييز حين يرتدين الحجاب ذاته، وتخفي عباءاتهن أجسادهن. راقب أرن صمت الحشد وبدء طقوسهم، غارزين عصيهم في الأرض مع الترتيم. فوقهم، سطع هلال في الحديقة.
* * *
ما إن انتهى الطقس، متمثلاً بالدوس في الأرض بجانب تمتمات مرتلة حسبما رأى أرن، حتى انسحبت الأخوات إلى جهة بلا مغادرة. ربما طُلب حضورهن، أو استمتعن بمشاهدة رجال عضلات يدمون بعضهم بقدر أي أكيلي عادي. تقدم بطريق ليقف على حافة المكان المقدس. أيها الضيوف الأفاضل! تمتلك دار فلايوس امتنانها لحضوركم بينما نجدد ميثاقنا مع مونا، شفيعتنا اللطيفة التي تضيء علينا هذه الليلة! صفق الضيوف بتهذيب بلا حماسة بالغة.
لم يكن هذا سبب مجيئهم. لكن قبل أن أسمح لكم بالمغادرة، أرجو مساعدتي في مهمتي الأهم كقاضٍ! رسم البطريق ابتسامة واثقة. اختاروا أفضل مصارعي مدينتنا! هذه المرة، هتف الحشد. بينما غادر مقاتلان الصف لأخذ موقعيهما داخل الحلبة المحددة بالعصي، فتشت عيون أرن بين الراهبات الواقفات على حافة الجمهور. إحداهن قد تكون هيلينا؛ امتلكت الطول المناسب. حين التفت حجابها باتجاهه، أومأ أرن: مرحباً.
أدارت وجهها فوراً، مستحيلة المزيد من المحادثة الصامتة. لعلّه خمن خطأً وجعل راهبة تشعر بالاستياء لتحيتها. أعادت الراهبة رأسها. كيف تجرؤ على مخاطبتي. خمن أرن صواباً. مع ذلك، لم يفكر في سبب ابتداء المحادثة، وما أراد قوله. أو بالأحرى، عرف ما ينبغي قوله، لكن الإيماءات بدت أضعف من إيصال شعوره. أنا آسف. عاد مصارعان إلى الصف، ليحل محلهما اثنان، فقطع تحركهما خط الرؤية لفترة قصيرة قبل أن تتمكن من الرد.
أنت آسف. هذا يجعل الأمر سليماً. صعب إيصال السخرية عبر إيماءات اليد، لكن أرن خمن القصد. أنا آسف، كرر، لعدم معرفة طريقة أخرى للقول. بقدر تقديره لكونه يتكلم رغم استحالة محادثة منطوقة في وضع مشابه، نما إحباطه بسبب القيود. أراد إخبارها بندمه على دفعها، لكن حياته كانت في خطر؛ ورغم تعلمه الإشارات منها مبدئياً للاستفادة، فقد امتن لقضاء الساعات بصحبتها متحدثاً عن أي شيء سوى القتالات والتدريب والعملات.
الوقت الوحيد الذي استطاع فيه نسيان ظروفه الحالية. أنا آسف. لا تكلمني قطّ بعد الآن. بيدين خرقاوان، أشار أرن بأول فكرة خطرت بباله. اعتدت الغناء. ميل خفيف بالرأس أخفاه الحجاب الداكن. غياب الرد الفوري يوحي بإدهاشها على الأقل. إن استطعت، لغنيت، لتعلمي ندمي. لكنني أقل رجولة. لذا هذا كل ما أستطيع قوله. شكراً لك. التفتت راهبات أخريات باتجاهه. أدرك أرن استماع أخريات لمحادثتهما بطريقة ما.
رغم نظر الضيوف الآخرين إليه أيضاً. اخترق صوت مضيفهم الضجيج. أخيراً، كمقاتلنا الأخير، من دار إغنيوس، سنرى عُقاب الدم!