شؤون غامضة كان طلب مقابلة إيغنيوس يمرّ عبر ماهان، مثل طلب الإجازة، وظنّ أرن أن معلّم الأسلحة لن يكون ميّالاً لمنحه ذلك أيضاً. لكنّه، عبر التلاعب بالحقيقة قليلاً، تخيّل أنه يستطيع تجاوز هذه العقبة. في المساء، ما إن غادر معلّم الأسلحة حلبة التدريب وانكفأ إلى البيت الداخليّ، حتى اقتراب أرن من البوابة الفاصلة بين الجزأين. جلس حارسٌ ضجر، رافعاً نظره بنظرة خاملة.
"ماذا تريد؟"
رفع أرن لوح الكتابة. إيغنيوس يريد مقابلتي.
"لم أسمع شيئاً عن ذلك."
منحه الحارس نظرة ثانية.
"لو أرادك السيّد، لأرسل في طلبك."
أسرع أرن في الخطّ. أخبرني أن ألقاه حين يعود. ألقى الحارس نظرة حذرة من اللوح إلى المصارع.
"وهل نسي؟ ما كان بالأمر المهمّ."
إنه مهمّ. اسأله إن كان يريد مقابلتي. أعقب ذلك تنهيدة.
"حسناً. سأذهب."
بعد حين، عاد الحارس لفتح الباب ومرافقة أرن عبر البيت الداخليّ.
* * *
ما إن انفرد به أرن في مكتبه، حتى رفع إيغنيوس حاجبيه، وهما الشعر الوحيد الباقي على رأسه.
"أفترض أن هناك سبباً وجيهاً لحاجتك إلى اللقاء؟ أخبرني المعلم ماهان أنك مصاب ورفضت تفسير السبب."
بعد أن سوّى الكتابات السابقة عن الشمع، كتب أرن بسرعة، حادثة عرضيّة من استعادة السحر. ليست مشكلة الآن.
"آمل ألا تكون."
تنحنح إيغنيوس. كان رجلاً صعب القراءة، لكنّ هندامه بدا متعباً؛ ربما من السفر الطويل، أو لعلّ مشاريعه التجاريّة لم تسِر جيدا.
"إذا اكتُشفت فستُعدم بتهمة التدنيس — فالعابران مكرّسة لمالاك، في نهاية المطاف. وسأفقد كل ما أملك وأُنفى مع عائلتي، هذا إن كنت محظوظاً."
كان أرن واقفا على أتمّ الإدراك للخطر؛ وكانت لديه هموم ألحّ. ماهان يراقبني ولا يدعني أغادر.
"كيف يُعدّ هذا مشكلة؟ أنت تفوز بنزالاتك. سمحتُ لك بالرحيل كما أردتُ لأنني ظنّنت أنك تحتاج إلى — مؤن أو أياً ما كان لاستعادة قُدُراتك. وقد عادت."
المراقبة تعرضني لخطر الاكتشاف. أخرج إيغنيوس زفيراً.
"أظنّ أننا لا نريد تدقيقاً. سأقول لماهام أن يكفّ عن جهوده."
ويدعني أغادر.
"لماذا؟ كما قيل، أنت تفوز بنزالاتك. لست بحاجة لتصبح أشدّ."
رمقه إيغنيوس بما قد يكون وميض شكّ. عرف أرن ما يحرّك تاجر الدماء هذا. شأنه شأن أي تاجر. يمكنني الفوز بنزال سهل. ولكي أكون البطل، أحتاج إلى المزيد. لعب إيغنيوس دور المتمنّع، لازماً الصمت، لكن أرن كان يعلم مسبقاً أن اللانيستا الجشع سينحني لرغبته. وإن كان مستعداً لخرق قواعد الحلبة والمجازفة بكل شيء، فلن يلعب بأمان الآن.
"حسناً. سأقول لماهان أن يدعك تغادر. لكن لا تستغل هذه الميزة!"
أضاف إيغنيوس بقوة مفاجئة.
"لقد استرعيتَ شكوكه. وكلما تلقيت معاملة استثنائية، أثار ذلك تساؤلات أكثر."
حنى أرن رأسه قبولاً.
"أمر آخر، بما أنك هنا. سأحتاجك بعد خمسة أيام. لما قد تدعوه نزال استعراض."
قطب التيراني جبينه. ما هذا؟
"أحد وجهاء المدينة يستضيف وليمة كبرى، وهو المسؤول عن توزيع النزالات في الحلبة. سيحضر معظم اللانيستا، آملين في إبهاره. وأنا بحاجة لفعل ذلك أيضاً."
الإبهار بالقتال؟ أومأ إيغنيوس.
"سنحضر جميعاً أفضل مصارعينا. إن سار الأمر جيدا، لعلّي أنتشل نفسي من هذه الحفرة التي تركني فيها وجود ثلاثة نزالات فقط في كلّ يوم شمس،"
زمجر، وبدا أن كلماته موجهة لنفسه أكثر مما هي لأرن. أما التيراني، فلم يكن مسروراً. شكّ في قدرته على الإفلات بقتل خصمه وامتصاص حياته في ظلّ ظروف كهذه، مما يجعل النزال عديم الفائدة له. لست بهلوان سوق.
"أنت مصارع في حلباتي!"
صاح إيغنيوس؛ وبدا أن مظهره الهادئ يتصدع بسهولة هذه الأيام.
"ستفعل ما أقول. بعد خمسة أيام. لا نزالات لك في الحلبة حتى الانقلاب أيضاً. لا جدوى من خوض أي مخاطرة، وإن أجبرت ماهان على إقحامك في الحلبة، فلن يزداد إلا شكاً."
حدق أرن في اللانيستا، مخفياً مشاعره قدر الإمكان. وأخيراً، حنى رأسه وغادر.
* * *
كما حُذّر، لم يُجبر أرن الأمر مع ماهان في اليوم التالي. بقي هادئاً — وهو أمر سهل بالنسبة لأبكم — وانتظر، مؤدياً عمله على المعدات بواجبه. وقد أُثني صبره نهاية التدريب عندما اقترب منه معلّم الأسلحة.
"يمكنك المغادرة الليلة. إن كان لابد."
قذف الكلمات بلا مبالاة صوب التيراني واستدار بسرعة، مانعاً أرن من تلويح ردّ. ليس وكأنّ في بملك شيئاً؛ لقد حقّق هدفه، ولم يرَ سبباً لدفع حظّه. خطا أرن خارج البوابة، فأخذ نفساً عميقاً. آخر مرة نزل فيها هذه الشوارع، كان مصاباً، متسلقاً جدار ساحة التدريب ليصل إلى أمان نسبي. بدت المدينة في الخارج على حالها، غير مبالية به. سارع الناس عبره، مشغولين بشؤونهم أو مثقلين بمشاكلهم.
وحين شرع أرن في المشي غرباً صوب الموانئ، لاحظ أن يديه كانتا أحياناً، بلا وعي واعٍ، تلامسان حافة حزامه. شعر بالضعف من دون سيف إلى جانبه، رغم امتلاكه سحراً آخر تحت تصرفه؛ وحتى أمام خصم مسلح، لربما فاز بنزال. بافتراض أنه رأى الخطر قادماً. هذه فيرا، المرأة مقطوعة الأذن التي قتلها، كان لها أتباع يعملون لصالحها. وحسب خبرة أرن، فإن المنظمات الاجرامية المماثلة تأتي على صنفين.
إما أنها تُدار على مصلحة ذاتية بحتاً، وفي تلك الحالة، يتسبب موتها فوراً في صراع على السلطة بين خلفائها المحتملين، أو أنها تعتمد على روابط الولاء المتبادل فوق أي شيء آخر، وفي هذه الحالة، سيجري اختيار خليف يشعر بأنه مجبر على الثأر لموتها. لم يكن أرن ذاهباً إلى أي مكان قرب المنطقة التي تنشط فيها هذه الجماعة، ولم يكن بوسعهم معرفة هويته أو كيفية إيجاده، وربما لم يكونوا يبحثون عنه أصلاً.
ومع ذلك، تمنى أرن لو أن لديه سيفاً إلى جانبه وهو يدفع في الحشود المزدحمة، شاقاً طريقه نحو المرفأ.
* * *
توجه أرن مباشرة إلى هيغي. افترض أن علّام اللغات يملك حجره، ولم يرَ سبباً للتعامل مع الأوغاد في الصاري المكسور. سيضمن أولاً حصوله على أجرته؛ وحينها، سيخبر هيغي بأنه متاح لمهمة ثالثة، ليُنجز رونته التالية، ويمكن للعجوز نقل ذلك.
"اغرق سفارتي وادعني قضاعة إن لم يكن السكاْلد الصامت!"
ابتسم له هيغي، وأفسد مزاجه المُفعم بالحيوية مزاج أرن فوراً. رونتي.
"حسناً، حصلت عليه هنا تماماً. احتفظت به لك. ولن أتقاضى منك شيئاً حتى مقابل أيام التخزين."
استخرج علّام اللغات حجراً صغيراً، أملس تقريباً، منقوشاً عليه رمز ويتدفق سحراً. وناوله إياه. ما إن انطبقت يد أرن حوله، حتى شعرا بوخزة ارتياح. دسه في كيسه الآن وواصل الكتابة، أنا مستعد مجدداً. هذا الرون تالياً. رسم علامة السرعة بجانب الكلمات قبل أن يمحو كل شيء.
"جيد جداً. سأعلم تلك الفئران المبللة بالأمر."
رَمَقه هيغي بنظرة فاحصة.
"ما الذي حدث؟ المرأة شبه الصماء متوفاة، هذا ما سمعناه، لكنني كنت أتوقع رؤيتك هنا فوراً. أنت في عجلة دائماً."
سيستغرق الأمر وقتاً للشرح، ولم يرَ أرن سبباً لذلك. بدلاً من ذلك، تخيل أنه ينبغي له الاستفادة من معرفة علّام اللغات. ما هذا؟ نقر على الحلقة المعدنية التي تزين عضده.
"أنت ترتديها، ولا تعرف؟"
هذه المرة، أعقبت هيغي نظرة غريبة.
"حسناً، لا بأس."
وضع يده على المعدن، مغمضاً عينيه.
"غريب. أركياني. هؤلاء القوم لا يتركون حليّهم بعيدة عن أعينهم غالباً. أذهبت إلى البرج؟"
نظر إليه أرن مستفهماً.
"البرج الأركياني هنا في أكيلا. هؤلاء السحرة وجدوا لأنفسهم موقعاً متقدماً هنا، كما يفعلون في معظم المدن الكبرى."
كان أرن يعرف ذلك؛ ولم يدرك ببساطة ما يقصده هيغي. هز رأسه. لم يتقاطع أرن قط مع ساحر أركياني، لكون أولئك مراوغين وقليلين في العدد، على الأقل على هذه البعد من دولتهم-المدينة التي تقع على بعد مئات الأميال إلى الشرق.
"حسناً، لن يدعوك للداخل على الأرجح، على أي حال. مجموعة متكتمة، هم كذلك. لا يمكنني بصدق قول ما تفعله هذه الحليّة الصغيرة. عليك أن تسألهم، لكنني أشكّ في أن تحظى بالفرصة أو أن يجيبوك."
صفع أرن قبضته على صدره كإشارة امتنانية سريعة وغادر. عائداً إلى الشوارع، راح عقله يستعرض ما أخبره به هيغي. لم يكن أرن يعرف شيئاً عن أركين أو سحرتها سوى الشائعات التي تفيد بامتلاكهم قوى سحرية لا تُسبر أغوارها. ظلّوا في مدينتهم في الغالب بغض النظر عن المواقع المتقدمة المتناثرة عبر القارة حيث قد يذهب أولئك الذين يتمتعون بموهبة السحر، على أمل القبول في أخوتهم، رغم رفض الكثيرين؛
وبافتراض أن كل ساحر في أكيلا هو شخص أخفق في إبهار الأركيانيين. وبالنظر إلى مدى خطورة بعضهم — وحمل أرن الجُروح ليثبت ذلك من لقائه الخاص — لم يبشّر ذلك بالخير لأي تورط أركياني في وضعه. وعلى هذا، لم يغيّر ذلك وضع أرن بالضرورة. إن كانت الحلقة قادرة على تعقبه كما ادّعي إيغنيوس، فهو بحاجة لتلاشيها بغض النظر عن أصلها. سيواصل استعادة قوته؛ وما إن يحين وقت الانتقام، سيحول أفكاره نحو الهروب أيضاً.
وحتى ذلك الحين، سيقلق بشأن خطواته القادمة بدلاً من هؤلاء السحرة الأركيانيين.
* * *
احتوى الحي الشمالي الشرقي من أكيلا على ورش عمل وحرفيين من كل نوع، لكن من الناحية المعمارية، هيمن عليه برج عظيم ارتفع أعلى من أي هيكل آخر في المدينة. وبينما بُني من نفس حجارة بقية أكيلا، فقد نزح منه مع ذلك شعور مقبض جعل السكان المحليين ينأون بأنفسهم غريزياً كلما مروا بالقرب منه. لم يكن هناك مبنى آخر يقع بالجوار، مما منحه نهجاً واسعاً ومفتوحاً من كل جانب. في الوثائق الرسمية، ورد اسمه كبرج الغامض.
وبين عامة الناس، حمل اللقب المشابه، وإن كان أكثر وصفاً، وهو البرج الأركياني. وبالنسبة لأولئك الذين يكرهون السحر، فلم يُشار إليه إلا بإهانات مختلفة. وقف البرج كواحد من أقدم الهياكل في المدينة، جزئياً لأنه بدا غير قابل للتدمير؛ وفي حين قد تجتاح الحرائق أكيلا في أحيان، مستوجبة إعادة البناء، إلا أنها لم تلمس قط مقر السحرة الأركيانيين. فقد بنوه كجزء من المعاهدات بين مدينتهم-المدينة والإمبراطورية، حيث يعير السحرة الأقوياء المساعدة في مسائل معين للإمبراطوريين مقابل امتيازات، مثل بناء مواقع متقدمة لبحوثهم السحرية والسماح بالتوظيف في صفوفهم.
وفيما يخص الإدارة الإمبراطورية، كان ذلك كل ما تعرفه عن البرج في عاصمتها. لم يدخل أي أكيلاني إلى الداخل قط، ولا استطاعوا. فقد رقدت حوائط قوية على الهيكل نفسه والبوابة، حارمة الوصول وأي محاولة لإيذائه؛ ولم يستطيع أي كبش ضرب إسقاطه. لهذا السبب، حدق السكان المحليون بينما كان مسافر مقنع يمشي حتى البرج. أخرج حجراً من جيبه ووضعه مقابل خشب البوابة، مما جعلها تنفتح.
* * *
"أيتها السيّدة، لقد وصل مسافر. قاهر تعاويذ. إنه في الطابق الأرضي، ينتظر."
وقف رجل ضخم البنية قرب عتبة الجناح، بعد أن خطا للتو إلى الداخل ليغلق الباب خلفه. وأمامه رقد الطابق الأيمن للبرج، تقريباً كله غرفة واحدة، رغم أن بضع جدران جزئية قسّمته إلى استخدامات مختلفة. ضمت إحدى المساحات سريراً وخزانة ملابس، وأخرى خزانة كتب ومكتب كتابة؛ وحملت بعض الجدران أرففاً ممتلئة بجرار وقوارير. وخدمت طاولات أخرى كمنصات عمل للكيمياء، حُكْماً من الأدوات المبعثرة عليها.
وفي أحد الأماكن القليلة المعزولة بصنع غرفتها الخاصة، مقابل الباب، رقدت قطعة قماش كبيرة لتغطية الأرض. أما بالنسبة للشاغل، فجلست فاسيليا تتصفح حزمة من الرقوق، محتوية على رموز مختلفة مكتوبة عليها. ارتدت رداء أبيض تماماً؛ وبتسمعها لمساعدها يتحدث، رفعت نظرها.
"أأعطى اسمه بعد؟"
"أتريوس، أيتها السيدة."
وقفت حركاتها.
"أمتأكد أنت؟"
"هكذا قال."
رامية الرقوق على الطاولة، نهضت بسرعة.
"أرآه السادة الآخرون بعد؟"
"ليس حين غادرت، لكن مساعديهم سيكونون قد أخبروهم، وعليّ أنا المشي أبعد منهم."
"ابق هنا."
سارعت لمغادرة غرفها.
* * *
رغم الإسراع، وصلت فاسيليا الأخيرة. وعندما نزلت من الدرج الملتف حول البرج، وجدت ساحرين بانتظارها، أحدهما يرتدي الأزرق، والآخر الأحمر، إلى جانب مسافر أشعث.
"ها نحن ذا،"
أعلن الساحر المرتدي للأزرق. وقف الثلاثي بملابس متجانسة الألوان في مواجهة الوافد الجديد، الذي حنى رأسه.
"سادة البرج، أبتغي الضيافة."
"دائماً سعداء بتقديم ذلك لإخوتنا،"
تحدثت المرأة الحمراء.
"خاصة لأتريوس، أعظم قاهري التعاويذ، قاهر الشياطين!"
هتف الساحر الأزرق.
"واحد فقط،"
تمتم أتريوس.
"حقاً، نتفاجأ بوجود العضو الأبرز في زمرتكم في برجنا،"
علّقَت فاسيليا بابتسامة غير ودية.
"ما الذي يجعَل السيد أتريوس يأتي إلى برجنا؟"
"كنت في الشمال. استقللت سفينة إلى أكيلا، والآن أشابك طريقي إلى أركين. لكن بغض النظر عن نوم ليلة هانئة، يمكنني استخدام المؤن."
"خذ كل ما تحتاج،"
قال الساحر الأحمر. ومن جيب، سحبت حجراً مغطى بعلامات.
"ما إن تشعر بالاستقرار، تعال لزيارتي في الطابق الأحمر. أودّ الحديث أكثر."
"بالطبع."
تقبل أتريوس الرمز وحنى رأسه. مرافقاً إياه بنظره وهو يبتعد، وضعت فاسيليا يداً داخل جيبها لتلمس حجر الحماية الخاص بها.