الطوق استيقظ أرن ليشعر بأنه نفسه بالقدر الممكن في ظل تلك الظروف. كان جسده ما زال يتوجع من الحمى، ومعه إرهاق رغم النوم. لكن أي ألم حاد قد زال، وجرحه بالكاد بدا موجعاً. يوم أو يومان إضافيان، وكان عليه أن يعود إلى كامل قوته.
قال ماهان معتلياً الغرفة: "لقد عافيتَ".
"هذا مبعث ارتياح لنا جميعا".
رفع أرن نظره من فراش المرض، مستشعراً أن معلّم الأسلحة لديه المزيد ليقلوه.
"باستثناء واحد، ربما. كيف أُصبتَ بجرحك؟"
هزّ أرن كتفيه.
"أعطني إجابة حقيقية. لا تختبئ خلف قلة كلامك".
مُطبقاً على فكيه، التقط أرن لوحه وكتب: حادث.
"بالكاد. كان الجرح عميقاً وأكبر مما يمكن أن يسببه حادث. أكان لأحد سلاح في ساحة التدريب؟"
هزّ أرن رأسه.
"أترتضي حقاً أن مسماراً أذاك بهذه الطريقة؟"
أومأ أرن. ملاء الإحباط وجه ماهان.
"أيها الشمالي، أخبرني من هاجمك!"
لم يأتِ رد.
"يجب أن أُعيدك إلى ساحة التدريب. لا يمكنك البقاء في الدار الداخلية الآن وقد أخذتَ تتماثل للشفاء. أتفكر في الأخذ بثأرك بنفسك، أيها الترياني؟"
"لا."
بالطبع لا، باختيار أن أحداً في الساحة لم يؤذِ أرن. من المفارقة أنه وللمرة الأولى، كان يقول الحقيقة، بيد أن معلّم الأسلحة بدا مُمْتَنِعاً عن تصديقه. أشار بالكلمة مجدداً، محاولاً نقل إخلاصه. أراد لهذه المسألة أن تُطوى بأسرع ما يمكن.
حثّه ماهان قائلاً: "الإعدام مصير أي مصارع يهاجم آخر. لكنتُ صرْتُ أُصدّق حكايتك لو أخبرتني من هاجمك ولماذا. يعلم الملوك أن هؤلاء الأكيليين لا يتعاملون بلطف دائماً مع الغرباء. لكن إن أخذتَ الأمور بيديك، فستكون أنت مَن يواجه المشنقة".
أشار أرن: "ليست لدي خصومة مع أحد".
تنهّد معلّم الأسلحة.
"حسناً جداً. انهض. سأعيدك إلى زنزانتك".
* * *
حين ظهر أرن في غرفة الطعام المشتركة لوجبة المساء، نهض بعض المصارعين الآخرين وأومؤوا إليه، بضمنهم سيغيسموند، بطل الساحة. بادل أرن التحية بذات المجاملة قبل أن يشعر بيد ثقيلة تربت على ظهره، واضطر لخطو خطوة إلى الأمام ليستعيد توازنه.
"أيها الشمالي!"
سعل أرن وأدار رأسه ليقرّ بوجود دوميتيان.
"آسف، لستَ رقيقاً بعد، أليس كذلك؟"
التقط الأكيلي الضخم كتفه ليثبته، وإن بدا ذلك بلا داعٍ. هزّ أرن رأسه.
"هيا، لنطعمك شيئاً. تبدو نحيلاً يا صاح. حسناً، لقد فعلتَ ذاك من قبل، لكنك تحتاج إلى الغذاء لتسترد قوتك".
شقّ دوميتيان طريقه عبر صف المقاتلين ليأخذ قصعتي حساء شعير، متجاهلاً أي احتجاجات؛ لم يكن لأي من المنتظرين مكانة كافية ليشعر بالثقة حيال تحديه. عثرا على مقاعد على دكة، فجلس الاثنان، وقبل أرن الطعام. راوده الخاطر بأنه لو مات متأثراً بإصابته، لكان دوميتيان الشخص الوحيد على الأرجح في العالم الذي قد يكون رثاه ولو للحظة واحدة.
* * *
مع حلول الظلام، انتظر أرن في غرفته. قد يكون المغادرة بمجرد عودته إلى زنزانته أمراً محفوفاً بالمخاطر، لكنه احتاج إلى حسم بشأن مهمته الأخيرة لمجرمي المرفق. رغم التعقيدات، لقد أنجز عمله، وكانوا مدينين له بقطعة رونية. لقد مرت أيام بالفعل، وفي حين لم يكن هناك سبب لزوال الحجر — إذ كان أثمن من أن يُرمى، ولم يكن لدى هيغي استخدامات أخرى له — فلن يشعر أرن بالارتياح حتى يُدفع له، وتُستعاد طاقته الرونية.
كانت فكرة سحره مقصوص الأجنحة تزعجه، كحصاة في الحذاء تُحس مع كل خطوة تُخطى؛ تركته عرضة للخطر. وما إن فتح أرن بابه حتى سمع خطى في الرواق. جمد حركاته إلا عن سحب الباب ببطء إلى الخلف. تصاعد وقع الخطى حتى تجاوزوه. منتظراً لحظات أخرى، تجرأ أرن فأخرج رأسه ليرى أحد الحراس، يقوم بدورية في ساحة التدريب. ماهان. لابد أنه معلّم الأسلحة. لقد شكّ في أن أرن سيقدم على فعل ما، وفي حين قد يكون تعليله خاطئاً، فقد أثبت استنتاجه صحته لسوء الحظ، وكذلك فعل تدبيره الوقائي.
إن محاولة التسلل وتسلق سور ساحة التدريب مع تجوال الحراس كانت خطوة مبالغ فيها، لا سيما وأن القمر قد نما خلال الليالي الأخيرة، موفراً الإنارة. كابماً خيبته، انسحب أرن إلى فراشه. كان عليه الانتظار.
* * *
في الصباح التالي، عاد إلى التدريب، رغم أنه وكما حدث بعد تعافيه للمرة الأولى، لم يتبارز، بل خاض التمارين الهادفة إلى استعادة وبناء قوته. وأثناء لحظة هادئة، اقتراب من ماهان.
أشار: "أريد المغادرة الليلة"، وأضاف سريعاً: "لأقدم الشكر للملوك".
"مرفوض. عد إلى التدريب".
"لماذا؟"
انتقلت عينا معلّم الأسلحة من يدي أرن لتحدقا في وجهه.
زمجر قائلاً: "أنا لا أُساءل أمامك! إن كنت سليماً بما يكفي لتجادل، فيمكنك العودة إلى التدريب!"
متذمراً، لكن ممسكاً يديه ساكنتين، فعل أرن ذلك. كان يُعاقب، بوضوح. لو استطاع التحدث إلى إيغنيوس، لرفع السيد هذا القيد بلا شك، لكن الرجل كان ما زال غائباً في رحلة عمل. وفي الوقت الراهن، كان أرن سجيناً لساحة التدريب مرة أخرى.
* * *
مرّت الأيام. استأنف أرن التبارز مع الآخرين، دون أي أثر لمرض أو إصابة عليه. رغم كونها غير مدربة، إلا أن سحر هيلينا قد شفاه بأفضل ما يمكن تأمله، وإن بثمن تمثل في علاقاتهما الودية. لقد أدت الغرض الذي قصده أرن؛ وشكّ في أنه سيراها مجدداً، إلا حين قد ترمي في وجهه إهانة، متواصلة بالإشارات. بذل قصارى جهده لكبح الصوت بداخله الذي أسف لكيفية معاملته لشخص لم يُظهر له سوى اللطف؛
ففي وضعه الحالي، وفي مدينة مثل أكيلا، كان اللطف عرضة تجعل المرء سهلاً للاستغلال. بدا الشعور بالذنب تجاه راهبة أكيليّة من بين كل البشر أمراً بالغ السخافة؛ ومع ذلك هكذا كان يشعر. ساعد التدريب؛ فقد تطلب تركيزه الكامل، وإلا عُوقب بضربة لاذعة وابتسامة وقحة من شريك تبارزه. بعدها، ترك المجهود البدني الكامل رأسه متعباً أكثر من أن يتحمل الشك الذاتي أو مثيل تلك المشاعر غير المجدية.
في وحدت زنزانته، مارس أرن أحدث قدرة مستعادة له. إن الإصابة مباشرة بعد قتل ذات الأذن الواحدة، وامتصاص قوة حياتها، كانت قد دفعت الأمر من ذهنه أثناء مرضه؛ ومع شعوره بالصحة مجدداً، ابتهج بعودة قدرة أخرى. مستخدماً إناء الماء في غرفته، أمر القطرات بالانفصال والصعود، عائمة في الهواء، مصارعة طبيعتها التي تطلبت سقوطها مرة أخرى في الوعاء. منهياً زخارفه الصغيرة بالماء، بما لا يزيد إبهاراً عما يمكن لأبسط مبتدئ فعله، شرب أرن الماء بدلاً من ذلك.
كان تدريب الجسد وممارسة السحر معاً عملاً يبعث على العطش. وحين مضى خمسة أيام، سرت شاعة في الساحة؛ لقد عاد السيد من رحلته.