تحت وجه القمر. دجى الليل. ترجّع الساحل صدى الضرب المتبادل بين الأسلحة الخشبية. تعالت صيحات الظفر أو خيبات الأمل. تدرّب مصارِعو بيت إيغنيوس. كان ذهن أرن في مكان آخر. استعاد في تفكيره الحانة التي زارها بالأمس. قلّب في عقله أفضل السبل للولوج إليها. كان عليه تنفيذ المهمّة ليلاً. المساء يحمل قدراً مفرطاً من الوضوح. سيعجّ المكان بالبشر. لعل الحانة تخدم روّادها حتى الساعات الأولى من الفجر.
سيجلب حلول الظلام هدوءاً متوقعاً. سيتيح لأرن فرصة التسلّل إلى الداخل. حمل التسلّل خارج المدرسة مخاطر خاصة. منح أرن وقتاً أطول لإنجاز العمل. اختلف الأمر عن مغادرته في المساء والاضطرار للعودة قبل الجرس الأخير. منحه نقشه طاقة كتسلق الجدار والمغادرة. بفضل قدرته ارتقى الجدار وخرج. اصطدم نصل خشبي بوجهه. ضحك تيتوس خصمه. لمعت الشماتة في عينيه وهو يرى العبوس على وجه التياري. توقّف النزال لحظة.
تقدّم ماهان واخترق المسافة بينهما.
"كيف حدث هذا أيها الشمالي؟ كيف سمحت له بالاقتراب إلى هذا الحد ليضربك بقصره؟"
أطرق أرن ناظراً إلى الغلاديوس الذي يمسكه تيتوس. رفع بصره إلى ماهان. سئم طرح الأسئلة التي تستغرق إجاباتها وقتاً طويلاً. لم يحمل لوحه معه إلى التدريب أساساً. عرّض الجهد البدني اللوح لخطورة التكسر الفوري.
"أخبرني"
أمر ماهان.
"استخدم إشاراتك. ألم تعلّمك الأخت؟"
غرق وجه أرن في الدهشة.
أسرع يوقع بإشاراته: "أتحسن الفهم؟"
أجاب معلّم الأسلحة: "لست أول مقاتل أخرس أدربه. صحيح أن آخرهم رحل قبل سنوات طويلة. لكن الذاكرة تسعفني جيداً. والآن، أخبرني لِمَ أخفقت؟"
فقد أرن فجأة عذره الجاهز لتجنب الشرح.
"تشتت ذهني."
قال ماهان بفظاظة: "في الحلبة، وخصوصاً مع سمعتك، يعني هذا الموت. ضربة على الوجه كهذه؟ لن تفيق قبل فوات الأوان. تكرار هذا يعني توقفك عن النزال. ستعمل على العتاد طوال الخمسة أيام القادمة."
اتسعت ابتسامة تيتوس من خلف معلّم الأسلحة. اعتُبرت الإقصاءات عن التدريب أشد الإهانات وطأة في المدرسة. عنى الأمر أيضاً حرمان أرن من أي نزالات قادمة في الحلبة. كفى التهديد وحده ليجعل أرن يركز. ساعدته أيضاً ابتسامة خصمه الساخرة.
"لن يتكرر الأمر."
"تحقّق من عدم تكراره. حسناً، عودوا إلى التدريب!"
صاح ماهان والتفت ليوبخ بقية المقاتلين.
* * *
توجه أرن بعد التدريب لرؤية غايوس. تولى الكاتب شؤون المدرسة ومصارعيها. حفظ أموالهم أيضاً. رفع أرن لوحه. أريد قطعي النقديّة.
علّق الأكويلي ذو العينين الزائغتين: "مُتلهف لإنفاقها على الشراب والبغايا، أنا واثق."
نبش في سجل قديم. قلب الصفحات وصولاً إلى أحدث القيود.
تمتم بقراءة ما وجد: "خمسة עشر فضة لأرن التياري."
أطلق زفرة.
"لا تكاد تستحق التدوين."
عدّل العمود إلى الصفر. دوّن تاريخ اليوم. فتح درجاً مقفلاً وأخرج تاجاً واحداً وخمس قطع فضية.
"هاك."
جرف أرن القطع النقدية من الطاولة إلى راحة كفّه وغادر. كالعادة، لسع الذهب يده كأنما لسعته زنبورة. لم يكفِ هذا القدر الزهيد لقمع سحره. لكن الإحساس شكّل تذكاراً صارخاً بما يستطيع المعدن البغيض فعله. انفرد أرن بنفسه. وضع القطعة الذهبية داخل حزامه إلى جوار إبرته. ألقى الفضة في جيبه.
* * *
حلّ يوم الإثنين. عاد بعض المقاتلين بعد وجبة المساء إلى الساحات للصلاة مع الأخت هيلينا. بقيت أفكار أرن معلقة بمهمته. لم يملّ إلى ممارسة الإشارات. أخذ بنصيحة ماهان محمل الجد. تجنب المشتتات ليركز على الأمر القائم. تبع الراهبة إلى المقعد. فرغت من طقوسها. حوّل انتباهه نحو دروسها.
أشار أرن مختبراً المحادثة: "أتدري أن ماهان يعلم الإشارات؟"
أجابت بإشاراتها: "ما كنت أدري. لابد أنه تعلّمها قبل أن أشرع في المجيء إلى هنا."
"ظننتك أنت من علمه، وإلا لذكرتِ معرفته بها."
"بلى. لابد أن الأمر جميل. شخص آخر تستطيع محادثته."
"أظن ذلك. يفتقد المرء وجود عذر يعفيه من الإجابة عن الأسئلة."
انفجرت الراهبة ضاحكة بذهول من خلف نقابها. عطّلت ضحكتها الإشارات التي همّت بتأديتها.
"لماذا تأتين إلى هنا؟"
ارتأى أرن مواصلة الأسئلة. دفع الراهبة لتتحدث عن نفسها عوضاً عنه.
"أتطلب منك ملوكك هذا؟"
ابتسمت هيلينا. بالكاد تبدّت الابتسامة من تحت النقاب.
"لا. لكن البقاء في دير طوال اليوم وكل يوم يصيب المرء بالجنون. نقوم نحن الراهبات بأعمال مختلفة. أعلم أطفال الحي كل صباح. تعتني أخريات بالمرضى، وهكذا دواليك. نساعد كل محتاج."
"يبدو عملاً صالحاً."
بدا الأمر إهداراً للوقت في نظره. لكن لكلٍّ ما يعنيه.
"أنصت لي – بل انظر إليّ. أستأثر بالحديث وحدي. المفروض أن تتدرب أنت لا أنا."
"لا بأس. أتعلم برؤيتك. حدثيني عن... ديرك."
هزت سبابتها في الهواء.
"لا. لتخبرني أنت بشيء. ماذا يعني اسمك؟"
"يعني العقاب. قومي."
افتقر أرن للحركات التي تشرح أنه أحد قبائل التياري التسع. لكل قبيلة حيوانها المقدّس. لعلّ الصمت كان أفضل. أدرك شعوره برغبة في الحديث مع هذه الراهبة. أراد محادثة إنسان آخر. فعل ذلك رغم إخباره لنفسه قبل لحظة بضرورة إبعاد الحوار عن شخصه.
أشارت هيلينا بابتسامة أخرى محجوبة، مشيرة إلى الراية الإمبراطورية للمملكة: "ستجد عقاباً كثيرة في أكويلا."
رفعت بصرها نحو سماء الليل الداكنة. غابت الرايات فلم تنظر إليها.
"يجب أن أرحل. أراك في الخمسة أيام القادمة."
رد أرن مكرراً إشاراتها: "أراك في الخمسة أيام القادمة."
رحلت. رفع بصره هو الآخر نحو السبب الذي يفرض عليه تنفيذ مهمته القتالية الليلة أو الانتظار شهراً كاملاً. كان القمر محاقاً. انعدم نوره فوق المدينة.
* * *
ملك أرن شيئاً من الخبرة في التسلّل واختراق معاقل الأعداء. اعتمد دائماً على قوة سحره للمؤازرة. الأهم نقشه الخاص بالخفاء. سحب الظلال نحوه وخفّض أي صوت. من السخرية أن يفتقر لمثل هذه القدرة في مهمته. لن يُستعاد نقشه إلا بعد الإتمام. استطاع الانتظار بطبيعة الحال. أمضى بضع سهرات إضافية في الحانة. استقصى المزيد عن هدفه وأفضل طريقة للاقتراب. انتظر مرور شهر يمنح الليلة التالية الملائمة للتسلّل خارج المدرسة.
لم يبدُ الوقت صديقاً لأرن. بغض النظر عن احتياطاته، واجه خطراً دائماً باكتشافه أو افتضاح أمره. عرف المسؤول سرّه. جهل بلطجية الموانئ هويته الحقيقية. لكنهم أدركوا امتلاكه للسحر. اكتشاف كونه غلاديوس سيعرضه لرحمتهم وابتزازهم. تجاوز الأمر عجلة أرن لاستعادة قُدُراته. وُجِد أمر الانتقام. أقسم أرن قسماً. تعذّر عليه الجلوس عاطلاً ليل بعد ليل. دفعته كلماته نحو الفعل. أخذ الملوك شهوداً.
ربما حرمه التأجيل المديد من فرصته. استوجب الرجل الذي سلب أرن كل شيء أن يموت بنصله. لا أن يتوقف قلبه فجأة إثر التخمة باللحم أو أي سبب تافه آخر. تلاطمت هذه الحجج في رأسه. لعلها لم تفعل سوى إقناع عجلة نفاده. انتظر أرن حلول الليل. فرغ الحرّاس من تعدادهم الأخير وانصرفوا. بدا واضحاً استغراق الجميع في النوم. تسلّل التياري إلى الساحة. منعت الجدران أي ضوء قادم من المدينة من بلوغ الفناء.
غاب القمر. عمت الظلمة المطلقة. تقدّم أرن صوب الجدار. استدعى نقشه الخاص بالقوة ليمنحه العزم. استجاب النقش على كره. صحبه ألم مصاحب. لكنه أطاع في النهاية. قفز أرن وثبة نحو الجدار. بلغ ارتفاع الوثبة ضعف طول رجل طويل. مكّنت يداه من الإمساك بحافة الأحجار. بنبضة قوة جديدة، رفع جسده إلى الأعلى ثم أنزل نفسه من الجهة الأخرى. هبط على الأرض. تحرك رأس أرن يمنة ويسرى بسرعة. ساد الظلام الزقاق.
غاب الجميع. صار خارج المدرسة. رجلاً حراً حتى طقس الشروق.